「ローレッタ、どうしてここに？　『聖女』であるきみが故郷に帰れるのなんて、年に一度か二度――魔物の襲撃が極端に少ない厳冬の時期だけのはず」

　当然の問いだ。

　今は初夏。

　春ほどではないものの、魔物たちの侵攻が激しい時期であり、本当なら、『聖女』である私が聖騎士団を離れていいはずがない。都に残った騎士団員たちのことを思うと、もっと必死になってエグバートに食い下がり、土下座をしてでも聖騎士団に残るべきだったのかもしれない。

　土下座――

　自分自身で思い浮かべてしまった卑屈な言葉に、悔しさが湧き上がってくる。

　私生活を犠牲にしてまで『聖女』として頑張ってきたのに、どうして私があんなくだらない男に土下座しなきゃならないの……！

　悔しさはやがて怒りに変わり、その怒りも、数秒もしないうちに虚しさと悲しみへ変わってしまった。だって、今更どれだけ憤ろうが、嘆こうが、もうどうしようもないもの。

　私は一度だけ深呼吸をして、事の顛末をルドウィンに話した。

　大げさに慰めてもらいたいわけじゃないけど、彼の口から一言、『大変だったね』と言ってほしかった。その温かいねぎらいの言葉があれば、私は気力を取り戻し、また何か、新しいことに取り組んでいける――そんな気がしたのだ。

　ルドウィンは白馬に跨ったまま、ほとんど表情を変えず、私の話に耳を傾けた。彼は基本的に、こちらが話している間は口を挟んできたりしないし、相槌すら打たない。ルドウィンのそういうところが、私は昔から好きだった。

　そして私の話は終わった。

　すぐに聞こえてきたのは、『フン』と鼻で笑ったようにも、『フゥー』とため息をついたようにも聞こえる、呼吸音だった。……どうやら、ルドウィンが発したものらしい。

　ルドウィンはもう一度、今度はハッキリと聞き取れる大きなため息を漏らしてから、言葉を続ける。

「はぁー……ローレッタ、きみ、馬鹿じゃないのか？」

「えっ……？」

　思ってもいない台詞に、私は固まってしまう。

　恐らく、いや間違いなく、ルドウィンに『馬鹿』と言われたのは、これが初めてのことだった。

　ルドウィンは馬上から、つまらない玩具でも見るような目で私を見下し、いつも通りの静かな調子で、滔々と語りだす。

その様相は、不機嫌そうでありながら、妙に饒舌で、不思議と高揚しているようにも見えた。

「俗物であるエグバートが聖騎士団の長官になったのなら、成り上がるチャンスじゃないか。あの放蕩貴族は女好きだし、ご機嫌を取って、適当に色目を使っておけば、きみを厚遇しただろうに。もしかしたら、史上初の女聖騎士団長になれたかもしれない。それを、わざわざ諫言して、挙句の果てに聖女をクビになるとは……前々から思っていたが、愚かとしか言いようがない」