ボツキャラは削除です。（改題）

第11話 堅海の提案

「堅海さん！」

キャンプ地に着くなり、僕は彼の名を呼んだ。

彼はリビングで資料を読みふけっており、それに目を落としたまま、「大声出さないでくれますか、小桜殿」とだけ呟いた。

「あ、ごめんなさい」

堅海さんは一切こちらを見ない。話しかけるな、というオーラをひしひしと感じる。

でも、

「堅海さん、話があります」

今を逃したら、僕は一生今のままだ。

「後にしてくれますか」

「先日の古財さんのお申し出の件です。あれの決定を、やっぱり僕にやらせてください」

ぴくり、と堅海さんの片眉が上がる。やっと顔を上げてくれた。

「その件は私が決める、と申したはずですが？」

「でも、やっぱり僕がやりたいんです」

「だから言ったでしょう。あなたはまだ」

「わかってます」

彼の言葉を遮る。堅海さんは少しだけ驚いた表情を見せた。

しっかりと目を見て話す。

「わかってるんです。堅海さんが僕を隊長として認めてくれていないことも、実際僕が隊長と名乗るには未熟すぎることも」

堅海さんは黙って聞いている。

「でも、僕は隊長にふさわしい人間になりたい。あなたに認められたい。でもその方法がわからなかった。いくら考えても。だから」

そこで一つ、つばを飲み込む。

「だから教えてください。どうしたら僕を認めてもらえますか。どうしたら僕は隊長になれますか」

心からの、真剣な頼みだった。

それは堅海さんにも伝わったようで、彼は腕を組み、しばし黙った。

僕たちの間に沈黙が流れる。

1分経ったか、2分経ったか、僕が緊張でじっとりと汗をかき始めたころ、堅海さんはゆっくりと口を開いた。

「戦績。それが一番わかりやすいですね」

「戦績？」

「ええ。あなたの強さを可視化できる。相手は他部隊の誰かにお願いしましょう」

「え！？　他部隊と！？」

「合同訓練ということにすれば問題ありません。1対1で勝てたら、今回の決定権はあなたにお譲りします。ボツキャラを相手にすると、難易度にばらつきが出ますからね。塵芥会の隊員なら皆相応の力を持っていますから、実力を測るには適当な相手です。あ、『普通の男子高校生』の天沢殿はダメですよ？」

彼はうっすらと冷淡な笑みを浮かべた。

「隊長と名乗るなら、他の隊員に一騎打ちで勝てるくらいの実力が必須でしょう。示しがつきませんから」

「……」

言われてみると、確かにそうだと思えてくる。塵芥会の隊員は皆強い。他の隊長にはかなわなくても、せめて普通の隊員くらいには力で勝らないといけない、のかもしれない。

でも、できるのか？　こんな僕に……

内空閑さんの話でも、戦績だけでは結局認められないんじゃ……

いや、逃げたらだめだ。

今、乗り越えるべきものが目の前にあるはずだ。

「わかりました。やります」

お腹に力をこめて、はっきりとそう言った。堅海さんは満足そうに前髪を直し、

「対戦相手は小桜殿が決めて構いません。誰になら勝てるか、よく考えてみてくださいね」

「はい、わかりました」

「ありがとうございます！」と言って深く礼をした。堅海さんは「ご武運を」と言い、資料読みに戻った。

　僕は顔を上げると、すぐ自室に向かった。

やっぱり、まずは力を示さないと認められないんじゃないだろうか。内空閑さんはあんなこと言っていたけど。いや、力を示した上で、更に何かが必要、なのか？　わからない。けど、とにかくこの一騎打ちには勝たないといけない。それは確実だ。

胸が高鳴っていた。

堅海さんに認めてもらえる……！

隊長に、なれる……！

あとがき

堅海って任務・仕事以外の時は何してるんでしょうか。私生活とか想像つかない……書かなきゃいいのか！　そっか！