青い光

第5話 鍵の乙女

　男たちは、アンから少し離れ、まずまわりの男の子たちに

「おい、どこか行きなさい」

と声をかけた。

　「え？ なんでだよ」

と言い返そうとする男の子を、手を振って追い散らす。

　最初に声をかけた初老の男が、上目づかいでアンを見た。

　少しためらってから言う。

　「あんた……鍵の乙女だな？」

　「はい？」

　「いや……」

　また少しためらう。別の男がことばを継いでくれるのを待っているようだが、だれも何も言わない。しかたなく、だろう、その男が続ける。

　「あんた、鍵の乙女なんだろう？」

　「いえ、その……」

　たしかに鍵は持っているし、乙女と言われればそれは乙女だけれど。

　でも、鍵を持っている女の子なんて、そんなに珍しいものなのだろうか？

　「その鍵を持ってるってことは、鍵の乙女なんだな？」

　しつこく問い質してくる。

　「いえ、これは拾ったもので」

　相手の迫力に圧されながら、アンは答えた。

　「これはだいじな鍵なんですか？」

　「いや、それがだいじな鍵かどうかっていうことより」

　男はそこでことばを濁し、ほかの男たちと目を合わせる。

　アンとも目を合わせて、気まずそうに目を逸らす。男はいきなりどなった。

　「おい、だれか大釜（おおがま）の御殿に知らせに行け」

　ほかの男の大人たちは、聞いて、とまどう。

　「大釜？ なんで？」

　「あんなところ、普通行くところじゃないぞ」

　「そんなこと言うなら、あんた行けよ」

　見ると、四つ辻のまわりには、アンと男たちを取り巻くように人びとが集まっていた。

　最初にアンに寄って来た男の子たちもまだいて、様子をうかがうようにこちらを見ていた。買い物かごを持った女の人もいれば、女の人のスカートをぎゅっと握った女の子たちもいる。小さい子から老人まで、いろんな人がいた。

　たしかに、みんな、アンがふだん知っている人たちと較べるとひと回り背が低い。

　小さい豚たちまで、足を止めてその輪の中にいた。もっとも、これはアンのほうを見ているのではなく、四つ辻に落ちた食べ物屑を拾って食べているらしい。ふだんは人が行き来しているので食べられないからだろう。

　そうやって見ている人たちのあいだから声が聞こえてくる。

　「鍵の乙女って……」

　「なんでいまごろ……」

　「なんか不安ねぇ」

　「……ねぇ」

　あまり歓迎されてはいないらしい。

　とは言っても、アンが何をしただろう？

　ふいに下のほうで声がした。

　「お姉ちゃん、こっち！」

　アンは、いきなり左腕に飛びつかれ、強引にぐいっと引っぱられた。

　引っぱられるままにアンは走り出す。

　「あっ、こら、待てっ！」

　男の一人が言う。何人かが追いかけてこようとした。でもすぐに足を止めた。

　アンを引っぱっているのは小さい子どもだ。

　背はアンの胸の下あたりまでしかない。髪の毛は肩のあたりまでで、粗い髪質のようだ。女の子らしい。

　アンはその子に左手を引っぱられるままに走った。

　まわりは人垣ができている。こちらは女の子二人だから、もし本気で止めるつもりならば造作もないはずだ。

　でも、アンを囲んでいた人たちは、アンが近づくとささっと場所を空けて、女の子とアンとを通した。

　振り返ると、さっきの四つ辻では、逃げたアンのほうを振り向きながら、何人もが声をひそめて話している。

　「だれだよ？ 鍵の乙女を連れて行ったのは」

　「テューレ婆（ばあ）のところの女の子だろ？」

　「ああ……！」

　そんなひそひそ話がアンの耳に残る。

　少しも夕暮れのような色ではない、でも明るさは夕暮れのような空の下、石畳の上を、アンは女の子に引っぱられながら走り続けた。