神殺しの獣

第六話 過ごした短い記憶

　日が暮れ始め、森の中がいやに薄暗さを増した。

　シェイを見失わないよう、咲弥は懸命に追い続ける。

　日々の肉体労働のせいか、あまり体が上手く動かない。

　シェイは一心不乱に、村の方角を急いでいた。

　住んでいる世界――育った環境での差なのかもしれない。シェイをただ追いかけるだけでも、咲弥には精一杯だった。

　綺麗な道ならまだしも、森の中は険しい場所が多い。

　やはり、距離が少しずつ離されている。

（ん……なんだ。この臭い……）

　何かが焦げた臭い。そんな異臭を嗅ぎ取った。

　嫌な想像ばかりが、次々と脳裏を巡る。

　シェイが途端に、奥のほうにある大樹を右折した。

（くっ、見えない……）

　咲弥も大樹まで来たが、もうシェイの姿はどこにもない。

　シェイを完全に見失い、大きな不安が胸を圧迫する。

（でも……）

　たとえ見失おうとも、シェイの行先は一つしかない。

　はやる気持ちを抑え、必死に村を目指した。

　不意に、視界の端で黒い影を捉える。

　視線を滑らせた瞬間、草むらの中から――

「ガ、ガルムっ？」

「キシュラアァ！」

　鳥に似た威嚇の声を放ち、ガルムが飛びかかってくる。

　咲弥はとっさに、半身を横へずらした。

　かなりきわどかったものの、なんとか回避に成功する。

　一体を警戒しつつ、周囲に視線を走らせた。

（一体、だけ……？　はぐれか？）

　そうであっても、安心はできない。

　胸の中に、じわじわとした焦りが広がる。

　はぐれが一体しかいないとは限らないのだ。

　先を行ったシェイの前にも、現れている可能性が高い。

　咲弥の心配をよそに、ガルムがまた飛びかかってきた。

「うわっ！」

　地面を転がり、すぐ傍（そば）にあった木の棒を拾う。薪（まき）か何かに使う予定だったのか、とても丁度いい大きさをしている。

　咲弥は即座にガルムを向き、木の棒を構える。

　かなり反動が酷いため、固有能力は使えない。とはいえ、水の紋章術に頼るのも、今はあまり得策とは思えなかった。

　この一週間、農作業のみをしていたわけではない。

　試しに連続で何発撃てるのか、どれぐらい時間が経てば、再度扱えるようになるのか、できる限りの確認はしている。

　神秘的な力は、想像を遥かにこえて消耗が激しいのだ。

「よし……」

　ガルムの特性は、ある程度の把握はしている。

　咲弥は立派な樹木を背後に、ガルムを待ち受けた。

　一対一であれば、先手よりも後手のほうがいい。

　ガルムは頭を垂れ、まるで花のごとく口を開花させる。

（来た……！）

　咲弥は全神経を集中して、迫るガルムを注視した。

　軽く横にずれ、ガルムの噛みつきを回避する。

　想定通り、ガルムはそのまま樹木に噛（か）みついた。

　咲弥は木の棒を、大きく振り上げる。

　腕の力の入れ具合、安定させるための足の開き方――この一週間、何度も繰り返し農作業で学んできたものであった。

　ガルムの背に、咲弥は全力で木の棒を叩き込んだ。

　鈍（にぶ）い音が響き、ガルムは短くうめいた。

　土とは違い、まるで硬いゴムを叩いた感触に近い。

　殴られた衝撃に驚いたのか、ガルムは樹木から離れた。

　激しく暴れ狂い、ぐるぐると回っている。

　あさっての方向へと進み、グシャッと嫌な音が鳴った。

　飛び出していた木の根に、自ら喉元を突き刺したのだ。

　ガルムはじたばたとしていたが、やがて動きが止まる。

　事故に等しいものの、咲弥はひどい罪悪感に襲われた。

　殺さなければ、反対に殺されていかもしれない。または、村人に危害を加える可能性だって、充分に考えられる。

　はなから殺すしか、それ以外の選択肢などない。

　ドラマやアニメ、あるいは漫画や小説など――どこにでも転がっていそうな言葉だ。それはきっと、間違いではない。

　現実問題を考慮すれば、確かに正しいと思える。

　身を守るためには、仕方がないことでもあるからだ。

　実際にその場の体験をして、咲弥は身に染みて理解する。

　たとえ正しくとも、粘り気のある嫌な気分は拭えない。

「ごめんね……」

　咲弥はガルムに向け、心の中で弔（とむら）った。

　後悔や心苦しさも全部、今は切り捨てていくしかない。

　すべてが終わったあとで、考えるべきだと結論づけた。

（村へ、急がなきゃ……）

　木の棒を持ったまま、咲弥は再び走り出した。

　もうじき、夜がやってくる。

　かろうじて見える足場を、慎重に駆け抜けた。

　森の出入口となる場所――なぜだか、妙に明るい。

　それはまるで、夕焼けを思わせる色をしていた。

　森を抜け、咲弥は力なく立ち止まる。

（そん、な……）

　村のあちこちが、大きな炎で燃え盛っている。

　夜が来る前に、村の外ではところどころ火を焚（た）いていた。屋内でも暗さと寒さを凌（しの）ぐため、火を焚いて生活している。

　おそらくそういった火が、何かに燃え移ったのだろう。

　胸の内側から、じわじわと恐怖が湧いてくる。

　咲弥は感情をぐっと押し殺し、火を避けつつ進んだ。

「移送班は、まだほかに人がいないか確認しろ！」

　村の門番をしていた栗毛の男――マルニが声を飛ばした。

　ほどなくして、振り返ったマルニと視線が重なる。

「咲弥！　無事だったか！」

「マルニさん、これは……」

「ガルムの大群が、攻め込んで来やがったんだ！　柵を食い破って、草原側の森の罠も、引っかかりながら来たらしい」

「やっぱり……」

　悪い予感が的中して、咲弥は奥歯を噛み締める。

「咲弥、お前も避難所のほうへ行ってくれ。ここは自警団の俺らが、なんとしてでも、絶対に食い止めてみせるから！」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「ん？　どうした？」

「シェイちゃんを、見ませんでしたか？」

「シェイ……？　いや、俺は見てない」

　咲弥はまた嫌な予感がした。

　素直に避難所へ行く性格だとは思えない。

　しかし、マルニの予想は意外なものだった。

「もしかしたら、もう避難所に行ってんのかもしれねぇ」

「そうだと……いいんですが……」

　遠くのほうから、男達の雄叫びが飛んだ。

　自警団が、ガルムと交戦しているに違いない。

「とりあえず、咲弥も避難所に行け！　ここは、任せろ！」

　マルニは告げたあと、雄叫びが聞こえたほうへ走った。

　咲弥は確認のため、ひとまず避難所に急いだ。

　炎に包まれた建物が、次々に倒壊していっている。

　安全そうな場所を選び、咲弥は走り続けた。

　避難所は防空壕のように、岩をくり抜いて作られている。

　もともと村の端にいた咲弥からは、避難所はとても近い。

　ほどなくして辿り着き、避難所の扉を叩き鳴らした。

「すみません！　咲弥です！」

「咲弥君……？」

　つかの間の沈黙を経て、扉は静かに開かれる。

　避難所の中には、女と子供達が身を寄せ合っていた。

　扉を開いてくれた女に、咲弥は口早に尋（たず）ねる。

「すみません！　シェイちゃんは来てますか？」

「シェイ？　いいえ、まだよ」

　嫌な予感ほど、よく当たる。

　まだ村のどこかに、必ずシェイはいる。

「さあ、咲弥君も早く入って」

「ごめんなさい。僕、シェイちゃんを探してきます！」

「さ、咲弥君！」

　女の制止を振りきり、咲弥はまた村へと戻っていく。

　やはり、見失うべきではなかった。

　声を張ってでも、しっかり止めるべきだったのだ。

　悔恨（かいこん）の念が、咲弥を何度も責め立てる。

　ガルムの餌食（えじき）に――嫌な想像ばかりが頭の中を巡った。

　燃え盛る村の中には、ガルム達の死骸（しがい）が転がっている。

　幸いと言っていいのか、そこに人の姿はなかった。

　だがそんな安堵（あんど）も、つかの間に過ぎない。

　信じられない光景に、咲弥は目を大きく見開いた。

　戦慄（せんりつ）だけが、咲弥の心の中を埋める。

「う、嘘だ……！」

　倒れている村人達のほうへ、力の入らない足で駆け寄る。

　一番近くにいたのは、黒髪の門番――フセムであった。

　フセムの上半身を、咲弥はそっと揺らす。

「フセムさん！　フセムさん！」

「う、ぐ、あぁ……」

　まだ息はある。だが、まったく安心はできない。

　よく耳を澄ませば、ほかの村人達もうめいていた。

　その中の一人に、咲弥の目がとまる。

　咲弥は愕然となり、一気に血の気が引いた。

　農作業のいろはを教えてくれた青年は、うめきどころか、息をしている気配すらもない。ぐったりと横たわっていた。

　彼の横腹の服が、赤黒い血を大量に吸い上げている。

「モウラさん！　モウラさんっ！」

　声を荒げて確認するが、モウラからの返事はない。

　咲弥は途端に、激しい吐き気をもよおした。

　腹の部分が重く、何かに圧迫されている感覚を覚える。

（そん、な……なんで……）

　しかし、まだわからない。

　もっと近くで確認しなければ、諦めきれない心境だった。

　咲弥が立とうとした瞬間、フセムに腕を掴まれる。

「咲弥……逃げろ……逃げるんだ……！」

「フセムさん……皆さんが……モウラさんが……」

「レイガルムだ……みんな……殺される……」

「レイ、ガルム……？」

　ただでさえ、咲弥は錯乱している。

　レイガルムが何か、考える余裕がない。

「うわぁああああああ――っ！」

　突然、遠くのほうから叫び声が聞こえた。

　まだ幼いその声には、聞き覚えがあった。

「シェイちゃん……フセムさ――」

　フセムに事情を伝えようとして、咲弥は気がつく。

　一瞬、死んだのではないかと思わされた。

　気絶した様子のフセムを眺めてから、またモウラを見る。

　目が半開きの状態で、モウラはじっと動かない。

　この一週間の記憶が、次々によみがえる。

　咲弥は溢れる涙を、腕で拭い捨てた。

（モウラさん……すみません。あとで必ず戻ってきます）

　心の中で謝罪してから、咲弥はその場を離れた。

　悲鳴が飛んだ場所は、そう遠くない。

　目的の場所へは、すぐに辿り着いた。

　そこで咲弥は、ショックを受けると同時に目を疑う。

　片腕を失ったロッセが、必死の形相でシェイの前にいた。

　その二人のほうへ向かう、二体のガルムの姿を捉える。

　咲弥は考える余裕もなく、空色の紋様を宙に浮かべた。

「水の紋章、僕に力を！」

　紋様が砕け、四つの大きな渦が咲弥の周囲に生まれた。

　渦は勢いを増し、破裂音とともに水弾を発射する。

　ロッセに噛みつく寸前のところであった。

　二体のガルムの腹部を、水弾が激しく衝突する。

「ロッセさん！　シェイちゃん！」

「咲弥君……来るな！　戻れ！」

　それは、怒号（どごう）に等しいものだった。

　驚いた咲弥は、びくりと肩を震わせる。

　ただならない緊迫した空気が、周囲には漂っていた。

　怪鳥を思わせる、気味の悪い遠吠えが耳に入る。

　ガルムの威嚇の声よりも、もっと野太いものであった。

　黒と赤が混じり合う毛並みをした、一匹の巨獣――高さが二メートルは超える怪物が、奥のほうに悠然と立っている。

　その姿はガルムと似てはいるが、まったくの別物だった。

　咲弥の足が、がくがくと恐怖で震えだす。

　ガルムの比ではないほど、不穏な雰囲気を醸（かも）していた。

（なんだ……あれは……なんなんだ……）

　ほんの一瞬、咲弥は現実逃避しかけた。

　それほどまでに、恐ろしい空気が場を支配している。

『レイガルムだ……』

　フセムの言葉を思いだした。

　やや遠くに立つ巨獣が、きっとレイガルムに違いない。

　咲弥の恐怖が限界点をこえた、そのときであった。

　まるで走馬灯のごとく、村の人達と過ごした記憶が脳裏を駆け抜けていく。

　時間的に見れば、たった一週間程度の付き合いでしかない――それでも、村人達はみんな、優しく接してくれた。

　よそ者である咲弥を、笑顔で受け入れてくれたのだ。

　咲弥はそっと目を閉じ、限界いっぱいの深呼吸をする。

　やや遠くに立つレイガルムを、真正面から見据えた。

　持っている木の棒を前に構え、戦闘態勢を整える。

「これ以上……もう誰も傷つけさせない！」

　咲弥は巨獣を相手に、戦う覚悟を決めた。