アトツギ・ヒキツギ

第30話 後継者争い 3（3）

　胃から食べたものが上がってきそうだったが、気合で抑え込む。時刻は午後一時前。まだまだ時間はある。この分なら、勝てる可能性が高い。勝たなきゃいけないんだ、耐えろ俺。

「ちょっと！　誰もアンタの友達になった覚えなんてないわよ！」

「うるせーな、別にいいだろ！」

　人ごみを縫いながら教会へ向かう。その中で、クレアは走りながら叫んだ。本当に面倒くさい。

「良くないわよ！　まだ気が済んでないことがあるんだからね！」

　教会前に着き、お互いに足が止まった。

「最初の決闘の時にアンタの事、撃ち殺そうとしたでしょ？」

「ん～そんなこともあったなぁ……」

　ちょっと前の事なのに、記憶が曖昧だった。よく考えてみれば、笑い事じゃ済まない。物騒な話である。

「ちゃんと言っておきたいの……アンタに」

「……何を？」

　クレアはしばらく視線を泳がせると、いきなり「あーもう！」と頭をかき乱し始めた。そして、吹っ切れたように清々しい顔で笑った。

「もう色々ごめんなさい！」

　プライドだけは一人前だと思って、決して謝罪することなんてありえないだろうと思っていた少女が、深々と頭を下げた。その光景に、俺は吹き出す。

「な、なによ！」

「いやいや………要するに、仲直りだな？　ならこれでもう、俺達は友達だ」

　虚を突かれたように突っ立ていたが、クレアは気を取り直して鼻で笑う。

「ふ、ふん！　友達になってあげるのよ、このワタシが！」

　やっぱり、面倒だった。

「はいはい……んじゃ、行こうか友人？」

「そうね」

　教会の扉を開け、祭壇まで向かう。ヒルダとＱが長椅子に腰かけていた。目を合わせると親指をぐっと立てて合図を送ってきた。

「ちゃんと食ってきたか？」

　リンゴを片手にシュタルスが祭壇の前で待っていた。その傍らにはジョーカーに背中をさすられている８の姿があった。

「ったく、だから無理して食うなっつったろ？」

「うぷ……不覚……結局良いところがありませんで……ぅぷ」

「８！」

　駆け寄るクレアに、ジョーカーが肩に手を置く。

「食い過ぎでこうなってるだけだ。すぐに治る」

　ジョーカーとシュタルスを睨むと、シュタルスがまた紙を投げつけた。

『剣条司にとって面倒な人間の近くにいる人間』と書いてあった。引っ掛かる、というよりも完全に謀られている。やっつけにもほどがある。審判もしかしてめんどくさがってるのか？　……でも、もうあと一息だ。無視だ、無視。すべては勝った後で聞けばいい。

　審査員の判定は満場一致でＯＫだった。次なるお題を、箱の中から取り出す。開いた先にあったのは、またも名詞ではなかった。

　―――――あなたにとって、一番大切な人――――――

　ふと、７が思い浮かんだ。思えば、彼女は俺にとって、スート以上に、夢に対する思いを再認識させてくれた人物なのかもしれない。

　『こっちこそ……貴方なんてお断りです！』

　怒りに任せた少女の顔を思い出して、すぐに記憶を抑圧した。あいつなんて……顔も見たくない。そうだ、７よりも大事な人がいるじゃないか、それも、とても近くに。

「さてと……ジョーカーも満腹みたいだし、そろそろオレ様直々に動いてやるか」

　背筋を伸ばしてシュタルスが立ち上がる。そして、俺より先に教会から出て行った。迷った末に、俺も後を追うように教会を後にした。

　感情を押しとどめ、我慢しながら。