爆炎王女と極寒公主と自称雷帝にして鵺（ぬえ）の娘

第２話 極寒の公主との出会い２

　私は目の前の男を見た。違う。こいつはにやけておる。十分に私の素肌を堪能したゆえであろう。

　それではと、父を見る。おろおろしておる父がそこにおった。ただただ私が炎を出さぬか心配しておるは明らかだった。

（私を呼ぶからだ）

　心中にそう吐き捨てると、私はその怒気の主（あるじ）を捜すため、謁見室を見回した。

　王の後ろに立って控える者が数人。皆、私と目を合わそうとせぬ。

　（いないのか）

　そこで、恰幅（かっぷく）の良い大柄なイトの王の体に隠れる如く、その後ろに一人の者が座っておるのに気付いた。

　大玉（おおだま）の真珠をおごった見慣れぬ髪飾りと、その下の黒髪（くろかみ）が見えるのみであった。

　私は少し立ち位置を変えた。無論、その者の顔を確かめるためであった。そうして

（こいつか）

　まさに私の視線をしかと受け止め、更にはにらみ返す少女がおった。

（何だ）

　私もその黒目をはたとにらみ付ける。そして、こちらから目をそらす気は毛頭無かった。

　すると、そいつは目をそらした。そして私の胸をしっかり見ると、更に怒気をたぎらせて私をにらむ。

（何だ。こいつは）

　そいつの胸を見てみる。

　私が身にまとうドレスとは随分異なり、首元（くびもと）まで布でおおわれた衣服を身につける。それでも、その胸がぺったんこであり、無いに等しいことは分かった。

（私の胸に嫉妬しておるのか）

　最初はそう想った。しかし恐らくそうではない。同性から嫉妬の視線を向けられることは珍しくなかったが、他方で、そうした者は必ずと言って良いほど、あざけりの笑みもたたえておったゆえに。

　聞こえよがしの言葉を聞いたこともあった。『なに。あの乳牛』そう言ったのは、私の父方のイトコだった。

　しかしこいつは違うと分かる。まるで親の敵（かたき）がそこにおると言う如くに、にらみ付けておった。変な言い方であるが、そこに邪念は無かった。

　ここで父王は私たちの異様な状況に気付いたとみえて、

「うむ。ソフィア王妃よ。下がって良い。イト王も満足されたようだ」

　そう言われ、再び目の前の中年男を見ると、やはりにやけたスケベ面（づら）をさらしており、後ろの少女の殺気には気付いておらぬらしい。

　私は公式の礼には沿わず――もう一度この男に私の素手にブチュウとさせる気はなかった――軽くヒザを曲げるだけの礼で済ませた。

　目の前の男は明らかに残念そうな顔を浮かべておった。

　私は当然それから怒気の主を見た。最期の一瞥（いちべつ）とばかりに、にらみつけてやるためであった。ただ拍子抜けなことに、その者は目を伏せ、にらみ返すことは無かった。

　やわらかな笑み――あざけりの引き歪んだそれとは明らかに異なる――王女などというものをしておると、相手の笑みからその本心を読み取ることに長（た）けて来る――それは明らかに満足の笑みであった。

　そして、そうしてみると、改めて、この者の美しさに気付く。その伏し目がちな顔（かんばせ）は、まろやかな優しい美をただよわせており、私は東国（とうごく）で信仰されておると聞く像の中に、それを見た記憶があった

（何だ。こいつ。そんなに私の退出がうれしいのか）

「おお。ソフィア王妃よ。我が娘のヒロミです。ほれ。ヒロミよ。王女にアイサツしなさい」

（こいつが私にアイサツするものか）

　ただ、またまた意外なことに、こいつは立ち上がり、先ほど私が王にした、軽くヒザを曲げるアイサツをする。これは礼儀にかなったものであった。この者がイト王の娘なら、私とは対等である。

　先ほどの私の非礼に、相手の王が怒りを見せなかったのは、少なくとも一度は私の素肌に接吻するを得たからだろう。父王が怒らぬのは、ただただ私が炎を出すのを恐れるからに他ならぬ。

　その小娘はしかも満面の笑みを浮かべて、

「わたくしは、カゼノミヤのヒメミコをしておりますヒロミと申します。どうぞお見知り置きのほどをお願いいたします」

　ただその笑みは私に向けられたものではなかった。振り返ったイトの王に向けられたものであった。私もやはり同じ挨拶と似たような言葉を返し、足早にそこを去る。

　私の足音を無遠慮に響かせる大理石の廊下を歩きながら、

（そういうことか）

　私も一応、女である。女がどういう時にそうした笑みを浮かべるかは知っておった。無論、一つには、喜びがあふれてである。

　ただもう一つある。恋する男をとろかすためであった。それは意識して、というより、女の本能ともいうべきものが出させる笑みであった。ヒロミとかいう少女の笑みは明らかにそれであった。

　あの者は、私を最初、恋敵（こいがたき）と誤解したのだった。私が手袋をするの忘れたのを、わざとだとみなしたのだ。そして私の胸の谷間をさらすドレスを見て――残念ながら、これがこの国の正装である――誘惑しておると想い込んだ。

　しかし私が公式の礼儀に反してまで、あの王のブチュウを避けたために、自らの誤解に気付いたのだろう。

（ファザコンか。何がお見知り置きをだ）

　まあ二度と会うこともないだろう。しかし美しい顔だったな。この地ではあまり見かけぬ。東国ゆえの顔立ちか。

　もしあの笑みが私に向けられたならば･･････。

　もしあの者が私の素手に接吻したならば･･････。

　もしあの者の手が私の胸にやわらかく触れ、その先のつぼみを軽く口に･･････くれたならば･･････。