ツンデレ美少女は人の心を読めるそうなので、心の中で『大好き』と叫んでみた。

第5話 雨が降る。傘を忘れる。

「おーい、雨降ってるってよ」

「まじか」

　ある日の放課後、友人である西山秀（にしやましゅう）と話していた廉斗は、その一言を聞いて窓の外を眺める。

　外を見てみればしっかりと土砂降りになっており、今日の帰りはびしょ濡れになる事を悟った。

「俺、傘忘れたわ」

「俺もだよ」

　今日はたまたま天気予報を見ていなかったのだが、どうやら雨の確率があったらしい。ちょうど教室から出ようと思っていた時の事だったので、外が雨だと分かると急に足が重くなった。

「秀、お前どうすんの？」

「俺はこの中を駆け抜けていく」

「馬鹿だなぁ」

「だってこの後ずっと降るらしいぜ。時間が経てば周りの気温も下がってくるし、雨も強くなるかもしれないじゃん。なら早めに帰った方が良くね？」

「そうだけどよ」

　階段を降りながら、秀とそんなやり取りを行う。確かに秀の考えも一理あった。どうせ濡れるなら早めに帰ろうという考えで、傘を忘れた廉斗達にはちょうど良かった。

「誰か傘の予備持ってねぇかな〜」

「持ってないだろ。人に貸す事を予想して持ってくるやつがどこにいんだよ」

　そんなお人好しがどこにいるのだろうか。1人で責任を全て背負おうとするお人好しには心当たりがあるが、傘の予備を持ち歩くお人好しには心辺りがない。

「じゃあ誰かに入れてもらうか？」

「俺の帰り道に知ってる人はいない」

「そっかぁ」

　生憎と、廉斗と同じ方向の帰り道に顔見知りはしない。知人程度なら付近を通る人がいるかもしれないが、そこまで親しくない人と同じ傘に入ろうとは思わない。

「やっぱり走るしかないか。」

「脳筋だ」

「お前もそれしか方法ないけどな」

「………まぁ」

　今の廉斗には、それに頷くしかなかった。極力濡れたくないので止むまで待ちたいが、いつまで待つ事になるか分からない。

　軽いため息を溢しながらも、生徒用玄関に立って、雨の威力が弱まるのを待つのだった。

「俺はもう帰るけど、廉斗はどうすんの？」

「んー、俺はもう少し待ってみようかな。少し待てば止みそうだし」

「止むか？これ、」

「少しだけだから、流石に長時間待つつもりはない」

　いくら濡れたくないとはいえ、制服を洗濯してお風呂に入ればこれといって問題はない。制服の洗濯は面倒だが、ここで長時間待つよりはマシである。

　少し待って弱まる気配がなければ、廉斗も秀と同じようにこの土砂降りの中を走って帰るしかない。

「あそう。じゃ先帰るわ」

「おう。気をつけて」

「うーす」

　すでに帰る決断をした秀は、勢いよく駆け抜けていった。こうして客観的に見てみると、秀が雨の中を駆け抜けていく姿は、元気な男の子そのものにしか見えない。

　もうしばらくしたら自分もそんな目で見られるのだから、雨が止むのを願うばかりである。

(くそー、何で傘忘れたんだよ！)

　胸の中でそう叫びながらも、自分の出来の悪さを痛感するばかりだ。

「あら？新城くん？」

　生徒用玄関に立っていれば、後ろから澄んだ綺麗な声が聞こえて来た。

「あ、小南さん。それから古水さん。どうも」

　声に反応して振り向けば、そこには結愛と希空の2人がいた。どうやら今から帰るようだった。靴に履き替えた結愛は廉斗の方に近づいて、パチパチと瞬きをした。

「新城くんは傘でも忘れたの？」

「よく分かったね」

「………あ、雨の日にそんな所に突っ立てればすぐに分かるわよ！」

　謎に強い当たりに少し困惑を見せながらも、廉斗は今立ってる場所からさらに一歩引いて、道を通りやすくした。

「結愛ちゃん、そんな強い言い方したら駄目じゃない」

「希空ちゃん？ちょっと楽しそうな顔をしてるのは何故なの？」

「別に理由はありませーん」

「あ、誤魔化した」

　廉斗の空けた道を通りながら、2人はそんな会話をしていた。本当に仲が良いんだなぁと思いながらも、一向に止む気配のない雨に嫌気は増すばかりだ。

「結愛ちゃん、新城くんの事を傘に入れてあげなくていいの？」

「の、希空ちゃん！？」

　廉斗の耳に声が聞こえないくらいの距離に行った2人は、立ち止まってひそひそと何かを話している。当然廉斗には何の話か分からない。

「何で私が新城くんを入れないといけないの！」

「え、だって可哀想じゃない。この中を傘無しで帰ったら、絶対風邪ひくよ？」

「それはそうかもだけど……」

「いいの？結愛ちゃんは彼を見捨てて」

「見捨てるって、大袈裟よ、、」

　見捨てるといえば見捨てるというのかもしれないが、傘を忘れた事に関しては廉斗の自業自得だろう。それを結愛がフォローする理由はないし、必要もない。

　したいかしたくないかでいえば、話は別になってくるが。

「………そういうのは付き合ってる男女がするものでしょ？私と新城くんはそんなんじゃないわ。ただのクラス委員。それだけなの！」

「ぶっー！結愛ちゃんのケチー！」

「……予備の傘を持ってれば貸すけど、」

　いつになく希空が元気なので、変な方に向かないように予備の傘を持っていないか確認する。いつもなら折り畳み傘をカバンに忍ばせているのだが、前回使った時から鞄にしまい忘れていたので、今日という日に限って入っていなかった。

「持ってないわね。仕方ない。……希空ちゃん、帰りましょ？新城くんには悪いけど、、、」

　結愛がそこまで話せば、希空からの返答や反応がない事に気がついた。

「……希空ちゃん？」

　結愛が周りを見渡せば、先程まで横にいた希空は姿を消していた。結愛が折り畳み傘をさがしている時に、どこかへ行ってしまったようだった。

(希空ちゃん、もしかして、、)

　思い当たる節なんて一つしかなかった。パッと勢いよく後ろを振り向けば、希空は明るい表情で廉斗の隣に立っている。

　結愛がそれに気づいた時には、時はすでに遅かった。

「新城くん！傘無いんでしょ？だったら結愛ちゃんと一緒に帰って、傘入れてもらいなよ！」

「……は？」

　ずっと2人でこそこそ話していたかと思えば、希空がニヤニヤして近づいて来て、廉斗にそんな要求をしてきた。

　突然の出来事に、廉斗には戸惑いしか浮かんでいなかった。なので、ひとまず要求の再確認を行うことにした。

「俺と小南さんが一緒に？」

「そう。駄目？」

　再確認した結果、廉斗の聞き間違いではないらしい。傘を忘れた事で、まさかこうなるとは予想もしていなかった。

　しかし、廉斗にはすんなりと頷けない理由がいくつかあった。もちろんその提案は傘を持たない廉斗にとっては感謝でしかない。だが、多分だけど廉斗と結愛は帰る道が違う。

　それに、結愛が自らお願いしに来てない所を見るに、希空が勝手に言っているのだろう。彼女が何を考えているかは分からないが、状況から見て間違いではなさそうだ。

　ただ一つ思うのは、お願いされた側が拒否するのは、あんまり良くないという事だ。だから判断は結愛や希空に任せる事にした。

「………帰り道とかも違うし、迷惑もかけると思う。でも俺が断るのは小南さんに失礼な気がする」

「じゃあ決定ね！」

　一応廉斗の今の心情を素直に話したのだが、希空には聞こえていなかったのか、凄まじいスピードで返答が行われた。

　そして、廉斗にそれを告げた希空は、今度は結愛の方へとまた戻って行った。

「結愛ちゃーん！新城くんと帰ってあげてね！」

「……希空ちゃん？何してるの？」

「んー、お手伝い？」

「何のよ！………というか、私の話を聞いてなかったの？」

「きゃー！結愛ちゃんが怒ったぁー！逃げろー！」

「ちょっと！希空ちゃん？」

　自分の役割を果たしたと思った希空は、廉斗と結愛から詳しい追求がある前に、勢いよく傘を差して雨の中へと消えていった。

「どうするのよ、これ」

「小南さんは、気にせず1人で帰りな？」

　顔に笑みを浮かべながら、結愛の顔を目に入れる。申し訳なさそうな表情をしつつも、廉斗の事を心配するような瞳をしていた。それは瞳だけでなく、言葉としても出てきた。

「………新城くんはどうするのよ」

「どうするっていうか、元々この中を走って帰る予定だけど？」

「それじゃ風邪引くじゃない」

「でも小南さんに迷惑はかけたくないから」

　廉斗は、結愛にとって迷惑になる事はしたくなかった。彼女はきっと優しいから、希空に言われた事も含めて悩んでいるのだろう。

　それなら廉斗が断った方が良い。お願いされた側が断るのはおこがましいと思ったが、それが相手にとっては面倒になるかもしれない。

　結愛が廉斗の事を好きならまだしも、その気配はない。むしろ他の人に比べて当たりが強いくらいなので、嫌われてはないと思うが、好きだなんてあるはずがない。

　廉斗が濡れるだけですべて平和に解決するなら、喜んで濡れる。てか、こんな事なら秀と一緒に帰っておくべきだった。

「べ、別に迷惑じゃないから！」

「え？」

「だから、新城くんの事を好きとかそういうんじゃないけど、迷惑でも面倒でもないから！」

　結愛はまるで廉斗のこころを読んでいるかのような返答をして、ひょいと傘を開いて振り向いた。

「いっ、一緒に帰るんでしょ？早くしてよね？」

　その表情がどこか初々しく、ほんのりと上気した頬が廉斗の心臓に大打撃を与えた。

【あとがき】

・1話の結愛ちゃんと希空ちゃんの立場が完全に逆転している……。てか希空ちゃんこんなキャラだったか？

これからどんどん可愛いくしていきます！多分！

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