第19話
※
俺は再び驚くことになった。思わず、おおっ、という声が出る。
言ってみれば、室内はプラネタリウムになっていたのだ。実際の星々の運行とは関係ないかもしれないが、七色に輝く光点が真っ黒な天井をゆったり動いていく様は、圧巻の一言に尽きる。
床面には、簡素ながらがっしりしたテーブルとやや大きめの水晶玉、それに広めのベッドが一つ。
俺がベッドに腰を下ろし、天井に見入っていると、ベルがちょこんとそばに腰かけた。三角帽を脱ぐと、白銀の長髪がきらり、と光沢を放った。この部屋の天井に勝るとも劣らない美しさだ。
そんな俺の感想など知る由もない様子のベル。ぬいぐるみの顔を見下ろしながら、足をぶらぶらさせている。
こんな小さな子供があれほどの魔術を行使していたとは、俄かには信じがたい。あれほどドスの利いた声を（テレパシーで、とはいえ）発していたことも。
さて、信じられないからと言って受け入れないのでは何も進まない。俺もいい加減にこの世界に慣れなければ。
三つの種族が陣地を取り合っているこの世界で、この魔術師種族は俺が遭遇する三番目の人々だ。彼らについて知ることができれば、人種という側面からは俺は全体像を把握できる。
「ベル、質問していいか？」
「ん、なあに？」
「そうだな、どう訊いたらいいのか……」
これは父親に相談した方がよかっただろうか？ いや、その父親がベルを俺の下に寄越したのだ。ベルになら答えられると踏んでのことだろう。
しかし、俺の中で質問がまとまらないのにどうやって？
すると、ベルはベッドに上がり、すっと手を上げて俺の額に右手を当てた。
「な、何だ何だ？」
「動かないで。目を閉じて」
「えっ？ ええっ？」
ちょ、ちょっと待て。心の準備ができてないぞ、俺は。それに俺は上下三歳までが射程範囲だ。ロリコンじゃない。いや、でもベルは確かに現実世界にいたら超絶美少女だろうし……。
などと考えていると、俺の右手の甲にベルの左手が置かれた。と同時に、真っ暗だったはずの視界に真っ白い光が上下に走り、そこから左右にザッと広がった。
（今、あたしたちの歴史と文明の成り立ちを見せる。そのまま目をつむっていて）
「わ、分かった」
そう答えると、だんだん光が収まり、いろんなものが形をもって立ち現れてきた。
まず目に入ったのは、広大な海だった。海上を高速で飛翔している。風を感じられないことから、俺はこれが視覚情報だけが入ってくるものなのだと理解した。左右に目を遣ると、大陸と思しき地面も見受けられる。これが魔術師の力なのか。
俺が圧倒されていると、視界中央に一つの島が見えてきた。平べったく、円形に近い形をしている。だが最大の特徴は、中央にある。唐突に地面からせり上がってきたような、急峻な山がそびえているのだ。
あの頂上にこそ、『神の座』があるに違いない。
（これが、今俺たちがいる島なのか）
俺がそう胸中で呟くと、ベルの声が被さってきた。
（そう。あたしたちの島。最初に上陸したのは魔術師種族。次に武闘家、最後に機甲化。今は皆が、相手を押し退け合って自分たちの陣地を広げようと必死）
（どうしてそんなことをするんだ？ 森林とか荒野とか、開拓しようと思えばできそうなところはまだまだあるだろうに）
（そこで現れたのが、暗黒種族の存在。いつ頃から人間と敵対するようになったのか分からないけど、三種族の共通した敵）
視界がぱっと移り変わり、例の真っ黒な細マッチョ体型の怪物が出現した。
（なあベル、こいつらを倒すってことで、皆が一致団結することってできないのか？）
（多分不可能。古文書によれば、暗黒種族の最初の出現は一千年前。でもそれ以前もそれ以降も、人間は人間同士での戦いを止めようとはしない）
（どうしてなんだ？）
（分からない。でもトウヤ、あなたのいた元いた世界でも、同じ現象は起こっているはず）
ううむ、確かに。ぐうの音も出ないとはこのことか。
（今は皆が自分たちの陣地を守りつつ、暗黒種族の襲来に怯えている、っていうのが現状）
（ふむ……）
魔術的な意思の疎通の最中に、溜息まで再現されるとは思わなかった。
それはともかく。
（一つ訊きたいんだが）
（なあに？）
（神様って信じるか、ベル？）
（うん、いると思う。そうでなければ、あなたのような異界の者が現れはしない）
（やっぱり分かるのか、俺が異界の人間だって？）
（オーラが違う）
（オーラ、か）
波動といいオーラといい、掴みどころのない話だな。
俺が再び溜息をつきかけた、その時だった。キィン、と頭蓋が鳴った。
頭痛ではない。それよりももっと心理的に、本能的に差し迫る何かを感じる。このままでいるのは危険だと。
すると、光が差した時と同様に、一瞬で視界は真っ暗になった。
「うわっ！ 目が見えねえ！ 何だこれ！」
「トウヤ、目を開けて」
「え？ 目だって？」
「敵襲。あなたは逃げて」
敵襲という言葉で驚いた拍子に、俺の瞼は引き上げられた。目の前にはベルの姿があり、既に三角帽を着用している。あれが魔術師たちの戦闘装束なのか。
「って待て待て待て！」
「魔術力の低い人たちのための避難所はあっち。この部屋を出て右へまっすぐに――」
「そうじゃない」
俺はベルの肩を掴み、くるりと振り向かせた。
「お前みたいな子供を戦場にはやれないだろう。それに、俺には神様の加護がついてる。オーラから察しはつくんじゃないか？」
「うん。それは分かる」
「だったらここは俺に任せておけ。俺にはどの種族のどんな攻撃も通用しない」
するとベルは、半眼でおれをじとっと見つめた。
「神様の加護はあたしも感じる。でも、今のトウヤは無敵じゃない」
俺はぎくり、と背筋に衝撃が走るのを感じた。
「あたしにもよく分からないけれど、あなたは今は退避しているべき。ちょっと待って」
ベルはくるりとこちらに背を向け、テーブルの上の水晶玉に手を翳した。
「ああ、なあんだ」
「どうしたんだ？」
「攻めてきたのは機甲化種族の連中。あたしたちにとっては簡単に駆逐できる相手」
「駆逐って……。相手は人間だぞ！」
「すぐに済ませる」
「だったら俺も連れていけ」
この言葉に、ベルは半眼だった目を全開にした。
「トウヤ、戦場に行きたいの？」
「俺が仲裁できるなら、それでいいだろ？ お互い死傷者を出さずに済む」
「心配ない。あたし一人でも十分なくらい」
「だからこそ心配なんだよ！」
あーったく！ 少しは相手と協調しようとか、暴力沙汰はよくないとか、誰もベルに教えてやらなかったのか？
「仕方ない。トウヤがそこまで言うなら。あたしの背後を離れないで」
「お、おう、了解だ」
まあ、いざとなったら飛び出すけどな。
機甲化の連中の到着まで、あと十分ほどだという。それまでの間、俺はベルの力で水晶玉を見せてもらった。そこに映っていたのは紛れもなく機甲化種族だったが、エミや軍曹の姿はない。
俺が密かにほっとしていると、部屋がノックされた。
「トウヤ殿、トウヤ殿！」
この声はベルの父親だ。
俺が扉を開けると、安心と焦りを半分ずつ反映させたような表情の父親が立っていた。
「心配しましたぞ、トウヤ殿！ 避難所にいらっしゃらないものですから」
「すみません。でも、俺も戦場に出ます。ベルのような子供に戦わせるより、俺が仲裁に入った方が人道的です」
人道的、なんて言葉を使ったのは初めてだが、意味は通ったらしい。父親が露骨に顔を顰めたからだ。
それはどこか、侮蔑の念を含んだ顔つきだった。しかし、蔑んでいるのは俺ではなく、今こちらに攻め入ろうとしている機甲化の連中に対してのようだ。俺の勘によればだが。
「実際申し上げますと、トウヤ殿のいらした世界での常識は通用しないのです。我々は、降りかかる火の粉は払わねばならない」
「だったら俺が、そもそも火の粉が迫る前に吹き払います」
「ちょっとトウヤ、あなたはあたしの後ろにいるだけで――」
こんな具合に話がごちゃごちゃになりかけたところ、俺たちの会話を中断したのは父親の溜息だった。
「仕方ありませんな、トウヤ殿。ベル、今日はお前がやってみるといい。我々も後方支援はするが、それはお前やトウヤ殿が窮地に陥った時だけだ。分かったね？」
「はい、お父様」
大きく頷くベルに向かい、父親もぐっと顎を引いてみせた。
「よろしい。ではこちらへどうぞ。外に出られます」
今はまだ日の出前だろうか。上手くチャンスを捉えて、仲裁できればいいのだが。
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