妖刀伝「村正」

第2話 逃げの小五郎

「月さま、雨が……」

「春雨じゃ、濡れてまいろう」

　という名台詞で知られる新国劇『月形半平太』のモデルとなった人物は、明治維新の元勲である木戸孝允（たかよし）こと桂小五郎といわれている。

　三味の音が流れる京都先斗町（ぽんとちょう）。

　その料亭から、一人の武士がふらりと出てきた。月代（さかやき）をきれいに剃り、すらりとした長身痩躯。整った白皙（はくせき）の風貌と自若（じじゃく）たる風情は、いかにも女泣かせという印象を与える。

　酔い醒（ざ）ましをかねてか、武士は鴨川沿いの道を北へと歩く。身の丈は六尺ほどもあろうか。当時としては頭ひとつ飛びぬけた長躯である。

　途中、商人風の男がすれ違いざま、武士の横顔を盗み見た。二、三歩そのまま歩いて振り向き、通り過ぎる武士の背中をじっと見つめる。

「あのひょろ高いのは、たしか長州の……そうだ、桂小五郎だ。間違いない」

　商人風の男は、新選組監察方の山崎烝（すすむ）であった。

　監察方とは情報探索、つまり密偵をもっぱらの仕事とする。

　山崎は小五郎の跡をつけた。

　すると木屋町通りに入るや、小五郎の姿は石畳みの路地の奥の料亭へと消えた。そこには、幾松（いくまつ）という名妓がいる。

　ただちに、山崎は壬生（みぶ）の屯所へと走った。

「近藤先生、長州の桂小五郎がいま木屋町通り、幾松のところに一人でおります。殺（や）るなら、今夜かと」

　新選組局長の近藤勇は、桂小五郎と聞いて眉根を寄せた。小五郎は近藤がもっとも刃を交えたくない男であった。

　というのも、小五郎は江戸三大道場のひとつ「練兵館」で剣豪斎藤弥九郎（さいとうやくろう）のもと神道無念流を学び、免許皆伝の腕前である。

　しかも、練兵館の塾頭を五年間もつとめている。

　一度、近藤の試衛館（しえいかん）道場に出稽古に来てもらったことがあるが、まったく歯が立たなかったという苦い思い出があるのだ。

　小五郎の腕に匹敵するのは、沖田総司、永倉新八、斎藤一の三人であろうが、そのときは全員、揃いも揃って京都市中の見廻りに出払っていた。

　――いたしかたあるまい。

　やむなく近藤は、愛刀の長曾祢虎徹（ながそねこてつ）を手にして腰を上げた。

山崎の先導で木屋町通りの料亭に着くや、近藤は声を張りあげた。

「御用改めである。新選組局長近藤勇、まかり通る」

「ひえーっ、ご無体なことを。しばし、いましばらく、待っておくれやす」

　店の者の制止する声など歯牙（しが）にもかけず、近藤は三味の音のする奥座敷へと大股で進み、座敷の襖（ふすま）を荒々しく開け放った。

　すると――。

　黒漆の大きな長持（ながもち）の前に座し、一人三味を爪弾く芸妓の姿があるきりではないか。

　近藤が問い糾（ただ）す。

「そなた、名はなんと申す」

「へえ、うちは幾松どす。で、そちらさんは、どなたはんどす？」

「新選組局長の近藤である。ここに、長州藩士、桂小五郎がおるであろう。隠すとためにならぬぞ」

「おやおや、近藤さま。桂小五郎さまなるお方なんぞ、うちは知りまへんえ。よそのお店と間違うて……」

　その言葉をさえぎって、近藤が低い声を響かせる。

「とぼけるでない。そなたのうしろにある長持はなんじゃ。怪しい。改めさせてもらうぞ」

「待っておくれやす」

　名妓幾松の厳しくも凛然たる声に、近藤はたじろいだ。

「その前にひと言、言わせてもらいますえ。この座敷は、うちら芸妓にとって女の戦さ場。いわば真剣勝負の場どす。そやさかい、もし、長持の中に桂小五郎なるお方がおられた場合は、嘘をついたうちの首を刎（は）ねても、かましまいまへん。その代わり、もし、うちの着物しか入ってへんかったら、近藤さまに切腹してもらいますえ。よろしゅうおすか」

「ふふっ、面白い。それがしのあてがはずれたら、潔く切腹しよう」

「約束どすえ」

「武士に二言はないっ」

　近藤が腰の虎徹の鯉口（こいぐち）を切り、長持に迫ろうとしたとき、不思議なことが起きた。長持から得体のしれぬ妖気が立ちのぼり、次いで凄まじい殺気に襲われたのである。

「むっ」

　近藤は慄然とした。

　長持に手をかけ、蓋（ふた）を開けた瞬間、必殺の突きに見舞われ、胴体を貫かれる――その自分の姿が脳裏をかすめ、近藤は恐怖に凍りついた。相手は自分より剣の腕が一枚も二枚も上手（うわて）の桂小五郎なのだ。

　近藤はおのれの怯懦（きょうだ）を悟られないよう、いかにも豪放磊落（らいらく）をよそおって呵々（かか）大笑した。

「ま、考えてみれば、花街で太刀を抜くのも野暮よ。幾松どのの覚悟にも深く感服仕った。今宵は引き分けとさせていただく」

　このとき、桂小五郎は長持の中で、抜き身の村正を構えていた。

　翌年の元治元年、禁門の変が勃発し、長州は幕府軍に敗れ、朝敵となった。お尋ね者となった桂小五郎は、乞食や町人に身をやつして、新選組や見廻組の取り締まりをかいくぐって難を逃れた。

　これが逃げの小五郎といわれる所以である。

　結果、桂小五郎こと木戸孝允は、死屍累々となった討幕派志士の中で奇跡的に生き残り、西郷隆盛、大久保利通とともに維新回天の大立者となる。幾松は孝允の妻となり、木戸松子と名乗った。

　なお、木戸孝允の愛刀は、もっぱら備前長船（おさふね）清光（きよみつ）が知られている。清光の太刀は、忠臣蔵の大石内蔵助（くらのすけ）が、吉良邸に討ち入った際の佩刀でもあった。