怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第三章「神殺し（ディサイド）」

第20話「『割れ目』を目指して」

　◇　◇　◇

　砂漠を爆走している、三十メートル近い影があった。

　一時間で五十キロを超える距離を移動して尚、疲れを見せないその影は怪獣だった。

　だが見た目は、生物というよりも兵器に近い。

　納屋くらいは両断出来る、巨大な顎ハサミ。

　あらゆるモノを細かく砕く、無数の顎肢。

　槍を十本は束ねた太さと鋭さを持つ、百二十本の節足。

　太陽の光を反射し巨岩さえを打ち砕く、二メートル弱の剣尾。

　大型百足型怪獣ナナマキは砂を蹴散らし、今日も走っている。

「おぉ～い、ガキ～。岩塩取ってくれぇ」

「ベニカだってぇっ！　なんで名前で呼ばないのさっ！」

「シャラァプッ。耳元で叫ぶなっての！　後、お前は俺の二倍は舐めろよ」

「えぇ～っ！？　もうソレ欠片じゃん！」

「一回でじゃねぇよ！！　回数の話だっ！！」

　その上には、子供と青年が乗っていた。

　青年はナナマキの背中に括り付けた橙色の騎乗席に座り、手綱を握っている。

　体格は中肉中背で、筋肉質には見えない。

　漏らす口調から育ちの悪さがみてとれ、表情も腕白そのものだった。

　燃える様な刺々しい赤髪を風になびかせている彼の名は、リージア。

　あらゆる国家で指名手配ないし、無条件降伏を宣言された第一級犯罪者にして危険人物である。

「走ってる時に背中で動くと、落ちそうで怖いんだけど……」

「この位は慣れて貰うぜ？」

「意地悪っ！」

「違ぇつ～の！！　大事な時に怖くて出来ません、は困るんだよ」

　子供は文句を言いつつ、ナナマキの背中に張られたロープを握る。

　そのまま恐る恐る、走行中の背中を歩きだした。

　端から見れば、異質な光景である。

　細身な体は二次成長期前で、声は少年というよりも少女に近い。

　片目が隠れた前髪とローポニーテールの艶やかさも、第一印象に一役買っている事だろう。

　その上、髪から覗く顔立ちは砂漠の民の物では無かった。

　薄味の顔立ち。焼けた肌の有色肌。黒色の三白眼が特徴的な、異邦の子供である。

　服は暗色系で、紺色のジャンプスーツと染み付きコートが陰気な雰囲気に良く似合っていた。

　だがコートの染みを見る度に、嫌がる素振りから本人の要望では無いらしい。

　ベニカと名乗る子供は、リージアとナナマキの旅に同行中の一般人である。

　その為にリージアからは、オスガキと呼ばれてコキ扱われていた。

　そんな二人と一匹は、砂漠を東進し続ける。

　世界の果て、そこにある異世界への道。

　『割れ目』を目指して。

　◇　◇　◇

　俺は手綱を握りながら、岩塩を差し出すガキを尻目に地図を広げた。

　四枚の紙から成るこの地図は俺。お兄ちゃん。師匠の三世代に渡り、世界中の伝聞を書き記した秘伝の地図である。

　世界中とは四大大陸。砂界、森界、人界、氷界の事で……世界最高にして唯一の冒険記録だろう。

　俺にとってはお兄ちゃんから一人前と認められた証でもあり、家族と仲間を除けば二番目の宝物だ。

「あれ、リージア。地図を見て唸ってるけど、どうかしたの？」

「どのルートで行くか、悩んでるんだっつの。普段は大きな街には寄らねぇんだけどな」

　今回の旅は、そうも行かない。

　まず単純に、物資の量が二倍いる。

　ガキがストレスから離れて、ゆっくり休める環境も必要だろう。

　必然的に、村や町に寄りながら走らねばならない。

「ふぅ～ん。『世界の割れ目』がどこにあるかは分かるの？」

「いんや？」

「えぇっ！？」

「だけど四大大陸のうち、三つの大陸は制覇している」

　地図四枚の内、三枚。砂界、森界、人界をめくる。

　各大陸の東西南北を巡り、調べた結果……三つの大陸には、無い事が分かった。

　残るは氷界……氷の大地と万年の吹雪が待つ、極限環境に在る筈だ。

「じゃぁ、真っ直ぐ向かうんだ？」

「あぁ、それでもトンデモ無い道だぜ。ションベンチビるなよ」

「いつもセクハラしてくる……さいってぇ」

　俺の肩に顎を乗せたガキが、汗の匂いを滲ませてジト目で俺を睨む。

　俺は横目でガキを見てから、話を続けた。

「まず森界に入るには、アジカリ人殺しって呼ばれる霊峰を昇らなきゃならん」

　アジカリ人殺しとは、山の事である。

　めまぐるしく変わる自然環境。

　広大過ぎて、現在地が分からなくなる自然の迷宮。

　砂界と森界の境界線とも言える難所である。

　麓には褐色肌で服の生地が薄い、可愛い娘ちゃんが多い。

「森界に入れば熱帯草原が広がっている。怪獣共の楽園だな」

　あらゆる怪獣達が生息し、中でも中型怪獣の数は他の大陸とは比較できない。

　当然の様に種類も豊富で、常に縄張り争いが勃発している。

　エキゾチックで野性的な、エロい可愛い娘ちゃんが多い。

「熱帯草原さえ越えちまえば……亜氷地帯だ」

　氷界に限り無く近い環境、万年凍土の土地……亜氷地帯。

　怪獣の数は一気に減るが、代わりに大型怪獣の数は激増する。

　唯一つの帝国が支配する、閉鎖国家だ。

　色白でセクシーな、可愛い娘ちゃんが多い。

「人界は……行ったことあるか？」

「ううん。聞いた事も無いよ。二つ隣の大陸でしょ？」

　ふぅん。まぁ一般人ならそんなもんか。

　俺はガキへ顔を向けると、ニッと笑った。

「なら秘密でェ～す」

　俺はグリンと白目を剥いて舌をべっと出すと、懐に地図をしまう。

　ガキがいきり立って、俺の地図を奪おうとする。真面目に止めろ！！

「えェェッ！？　教えてよぉっ！」

「俺が居なくちゃ隣の大陸にも行けねェんだ、教えてもしょうが無いだろぉ？」

「そうだけどぉ～、腹立つぅうう」

　ガキが馬鹿力で、白目を見せて油断していた俺の頬を叩く！！　痛ェっ！！

　ライダーでも痛いってどういうこったっ！！

「じゃぁ近場のアジカリ人殺し？　に登る事を悩んでたの？」

「ソレも悩まなきゃならんが、目下の問題は……近場の国だな」

　サカリエ王国の隣、Ｅ２連合国。

　連合と名乗っている通り、過去に二つの国が合併した王権国家だ。

　嘗ては大工業大国だったらしいが、俺が生まれる前から不景気が続いている。

　まぁそれだけなら良いのだが、問題は……。

「俺、その国から生死問わずの指名手配受けてるから。遠回りしねぇとなぁって」

「……何やってんの」

「別にその国だけじゃねェよ。分かってる限り、八ヶ国からされてる」

「何やってんのっ！？」

「昔、Ｅ２連合に俺のモノを奪おうとしたクソ野郎が居てな。喧嘩したら……まぁ、軍事力を滅ぼしちまった」

「……ボク、この人に付いてきたの失敗だったかも」

　七年位前の話だけどな。

　実際には国としちゃ衰退したが、二年前から随分と技術が発展したらしい。

　ライダー戦はともかく、治安維持には相当の力を入れているとか。

「で、当然だが俺が会いたくねェ奴も居る訳だ」

「ふぅん。やっぱり軍人とか？」

「軍人っつーか、なんつーか……まぁ大回りするから会わねェだろ」

　俺の脳裏に浮かぶのは、一人の女のおっかない顔である。

　別れ際は、そりゃぁもう酷かった……とんでも無かったな。

　ちょっとおイタしていたら、俺は旅を続けられない体にされていただろう。

「そういう訳で、砂界アジカリ大陸を抜ける最後の街になる。森界に付くまで大きな街は無いからゆっくり休めよ」

「分かったよ！……はぁ。服が血塗れだなぁ」

「あぁ～、そりゃ良くねぇな。大銀貨三枚やるから、旅の用意をしてこい」

「三枚！？　そんなに良いのっ！？」

「お前と同じ毛布に入るのは、ゴメンだからな」

「あぁ、うん。色々買わないとね……何買えば良い？」

「……俺も着いて行くかぁ」

　溜息交じりに呟くと、俺は地平線の果てに見えてきた街を見つめる。

　夕方前には辿り着けるだろうか？

　なんとか夜の前には、旅の準備を整えておきたかった。