怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第17話「猫のウンコと良い勝負をしてるオスガキ」

　◇　◇　◇

　ナナマキさんがうねる体で、砂丘を蹴飛ばして越えていく。

　俺はその全身の動きを座席から感じながら、遙か遠くの景色を見つめていた。

　膝の上ではオスガキが、走行の迫力にはしゃいでいる。

　時刻は太陽が頭上を僅かに越えて、西へ降り行く頃だった。

「本当に速いっ！？　どうなってるのコレ！」

「あぁ、もう……暴れんなって！」

　現在の速度はナナマキさんの航行速度の半分程だ。

　馬の全速力に匹敵するが、それでも俺にとっては遅い……だが仕方無いな。

　騎乗はとにかく体力を消耗する。普段通り駆けたら、オスガキが三十分保たない。

「塩分と水分だけはとっとけよ」

「あっ……その、コレ。飲んでみて」

「何だコレ」

　オスガキが差し出して来たのは、オスガキ自身の水筒だった。

「別に水なんて、樽で積んでるからいらねぇよ」

「い、いいから！」

「あぁ～ん？」

　金でもぼったくってきたら、ナナマキさんから叩き落としてやる。

　俺は片手で手綱を引き、水筒の中身を口に含むと……。

「甘塩っぱい……ん～？」

「塩分だけじゃ、水分は逃げるんだよ？」

「……聞いた事ねぇな。でも美味ぇじゃねぇか」

　甘い？　砂糖の筈は無ぇか……蜜だなこりゃ。

　水が口から喉に入って全身に染みこむ感覚がする。

　砂糖は世界的に見ればそこまで貴重品じゃぁ無いが、この大陸じゃ蜂やら植物は貴重なもんで良く買えたな。

「ボクが作ったんだ、コレ」

「あぁ～ん？」

「ボクの部屋で一人じゃ沢山作れなくて……売れなかったけど」

「そりゃそうだろ」

　水が貴重な大陸で、植物を育てるのがどれだけ大変だと思ってるんだ？

　それこそ街くらい大きな畑が無いと、売りに出す量は作れねぇよ。

　そんな事も知らない癖に、変な事ばっかり詳しいなコイツ。

「……お前、一体何なんだ？」

「な、何が？」

「知識層かと思ったが、それにしては常識がなさ過ぎる」

「え、いや……」

「貴族にしては口が悪い。だけど柔らかいし」

「ぅ……ふぁ？」

「しかも妙に良い匂いしてやがる」

「セ、セッ、セクハラァアアアアッ！？」

「おいおいおいっ！　暴れんなっつの。オスガキに興味なんざねぇよ！」

　叩き落とすぞ！　意外と元気余ってんなコイツ……っ！

　暫くの間。俺の膝の上で暴れ続けるオスガキを、振り落としてやりたい葛藤に襲われ続けた。

「はぁ、はぁ……はぁぁ。よくもまぁ元気だなお前……疲れねぇのか？」

「まぁ、前よりも体は軽いし……」

「何だお前。体に重しでも付けて暮らしてたのか？」

「そういう意味じゃ……少し複雑な話になると言うか」

「ふぅ～ぅうん」

「うわっ、興味無さそう」

「最初から、ねぇっつってんだろ」

　野郎の事に、誰が興味を持つかよ。道端の猫のウンコの方が興味深いわ。

　だが猫のウンコと良い勝負をしてるオスガキは、不満そうだ。

「もっとボクに興味持てよ！」

「いやですぅ～～」

　舌をベっと出して下品なハンドサインで煽ると、オスガキがまた暴れだす。

　ナナマキさんは、何処か呆れた様に砂丘を蹴飛ばして駆け続けた。

　◇　◇　◇

　それからも暫く走り続け夕暮れが迫る時には、砂丘地帯を越えていた。

　砂漠から顔を出している岩石が徐々に増え、時折小型の怪獣達が砂から顔を出している。

　俺はそんな道中で、ある異常に気づく。

　砂漠の中にそそり立つ岩石に、定期的に爪痕と白いヘドロの様な付着物がある。

　時折だが、黒い糞が落ちている事もあった。

「……おい、オスガキ」

「ベニカだってっ！」

「休憩しようかと思ったけど、やっぱ先に進むぞ～」

「ちょっ！？　大人げなっ！」

　オスガキが何か勘違いしてやがるが、構わない。

　変に騒がしくされたら困る。

　……俺達は今、怪獣の縄張りに居る。推測通りなら、中々厄介な怪獣だ。

「ナナマキさん、もう少し走ろうか。急いで抜けよう」

「カカカァ……シュギチチ」

　ナナマキさんも気づいた様で、速度を上げる。

　ぐんっ！　と全身にかかる重力と風が一層強まり、マントをたなびかせる。

　俺はライダーゴーグルをかけると、オスガキに声をかけた。

「おいっ、俺の騎獣席に座ってろ」

「えぇ……椅子無い」

「よし、後ろの荷物からロープ持ってこい。止まらねぇからな」

　ぎゃーぎゃーと文句を垂れるが、知った事か。

　オスガキは俺の態度が変わった事にギョッとした後、不満の有る顔で荷物を漁りに行く。

　ロープワークは下手クソの極地だが、見つけたロープを持って俺の所に来る位の脳みそはあった。

「あったよ」

「おし……座席に、お前を縛り付けとけ」

「なんで？」

「……へへっ、説明する手間が省けたぜ。おい、あっち見ろよ」

　岩石と低い砂丘の間。

　遠目に幾つかの巨大な影が、ぶつかり合っていた。

　家の様な影が三つに、小さな影が複数……そして大きな影が四つ。

　地面に横たわる大きな影は、四つから五つという所か。

　周りは砂色ではなく赤黒く染まっている。

　商隊だろう。

　怪獣に襲われ、ぶっ壊された馬車が三つ。逃げ惑う人間共が複数。

　そして護衛だろうライダーと、野良の怪獣がぶつかり合っている訳だ。

「えっ、あれ。ひ、人だよっ！？」

「おぉー、おぉー。やるねぇ、ヒポグリフで頑張ってんじゃねぇか」

　俺はそこまで視力が良くないが、影から予測は出来る。

　哺乳類らしき胴体だが、羽の形から猛禽類だろう事。

　獅子の体付きでは無い。むしろ偶蹄目……馬の下半身に猛禽類の上半身を持つ。

　となれば恐らくライダーが操ってるのは、ヒポグリフだろう。

　問題は、隊商を襲ってる怪獣だった。

「……あぁ～、あぁ～。あぁぁ～～」

　体高は四メートル程だが、体長は十五メートルを越える二足歩行生物。

　胴体と足の細さ。そして前脚に比べて、異常過ぎる程巨大な頭部。

　全長の半分を占める、人間三人分の太さはある筋肉の塊である尾。

　爬虫類にも似た姿をしているが、骨格等は明らかに違う。

　動物に近いが……間違い無い。

「チノルスやん」

「キョーリュっ！？」

「……ん？」

　オスガキが変な名前で呼んだが……地方毎に違う名前で呼ばれるのは良くあるか。

　遠目で詳しくは分からないが……生きてる怪獣はヒポグリフが三匹に、チノルスが一匹。

　倒れてるのは馬が四頭に、チノルスが二頭って所か。

　チノルスは強い怪獣だ。良くもまぁヒポグリフで倒したな。

「うっし」

「リ、リージア！」

「分かってる」

　俺が一つ頷く。オスガキも頬に汗を垂らしながら頷いた。

「逃げるぞ」

「うんっ！……うん？」

　ナナマキさんの手綱を引き、進路を変更。奴らから距離を取る。

「ナナマキさん、アイツらが見えなくなったら休もうね」

「ギュキキァ……」

「良いでしょ。仕事中だし」

「え？……え？」

　オスガキが騎乗席の後ろから、俺の肩に顎を乗っけて顔を出す。

　ふんわりと僅かに甘い匂いがする……ミルクみたいな匂いだ。

「見捨てるのっ！？」

「うん」

「即答っ！？」

　まず第一に、アイツらを助ける理由が無い事。

　二つ目にオスガキを無事に隣国に連れて行くのが、俺の仕事である事。

　三つ目は、あの商隊自体が原因だ。

　チノルスは中型の中では、強い怪獣である。

　目は猛禽類並み、嗅覚は哺乳類並み、聴覚も悪くない。何より獰猛である。

　だがとにかく足が遅くて、持久力が無い。

　馬車を轢かせてようが、チノルスが商隊に追いつくかよ。群れで狩りをしてもな。

　どうせ商隊がチノルスを狩って小遣い稼ぎしたら、予想以上に苦戦したって所だろ。

　自業自得、自業自得。

「興味ねーわ」

「興味無いって…………キョーリュゥが怖いの？」

「はぁぁあ～？　もしかして煽ってるつもりか？　オスガキに大人が煽られっかよ。Ｄカップのチャンネーになってから出直して来い」

　下品なハンドサインをしながら、側頭部をコツコツ小突いて煽る。

　するとオスガキの額に血管が浮かんで、耳元で叫びやがる。

「サ、サッ、サイッ……サイッテェエエエエッ！！　ボクの意見は無視かよ！！」

「お前の依頼は、隣国に連れてけって事だけだ。後は俺の好きにやらせて貰うぜ」

　何で面倒事はパス！　助けて利益になるか分からねぇしな。

　ライダーは自己救済が基本だ。アイツらが死んでもしょうが無い。

　そして俺達が首を突っ込んだ場合、俺が死んじまってもしょうが無いで済んじまう。

「ボクは依頼主でしょ！？」

「金の足らねぇせいで、雑用役やってる。な」

　ナナマキさんも興味は無い様で、よそ見は一瞬だけで前進を続ける。

　オスガキはその様子に、酷く興奮していた。

「リージアなら勝てるんじゃないの……」

「勝てるぜ？　絶対じゃねぇが、まぁ負けないな」

「だったら助けてあげれば良いじゃん！！　余裕があるんならっ！！」

「俺は俺とナナマキさんの、興味を引く事以外はしねーの」

　何で俺の可愛いナナマキさんを、不細工な人間共の為に働いて貰わないといけないのか。怪我したらどうする……全く。

「あ、ナナマキさん。隣の大陸に行く前に、どっかでご飯食べようねぇ～。大きな街が良いよね？」

「ギャカッカカカカ」

「グッド、決まりだ」

　その時、このオスガキともおさらばだな。

　耳元でキャンキャン吠えやがって……。

　俺の気分が良く無かったら、叩き落としてやるのに。

「なら……これ」

「あん、なんだ？　運転してて見えねぇよ」

「コレ、あげるからっ！　助けてあげてよっ！」

　前方を見てる俺の視界に、昨日ぶりに見た袋が目に入る。

　銀貨袋だ。ジャリジャリと、金属が擦れる音がするので間違い無い。

　だがおかしな話である。

「それはもう、俺のもんだろ」

「だからっ、依頼は無し！！　あの人達を助けてよっ！！」

「はぁぁ～ん？　お前に何の得があるってんだ。お前のパパかママでも居るのか？」

　依頼キャンセル料やら、俺達に無駄足使わせた慰謝料やら色々言いたいが……。

　それは後にしよう。

　俺の質問に、オスガキがボソっと呟く。

「……目覚め悪くなるから」

「バカじゃねぇのか、お前」

「余裕がある時に、人助けはするものでしょ？」

「俺は人間が嫌いなんだよ……薄汚くて仕方無ぇ」

「良いからっ！！　依頼はキャンセルして、あの人達を助けてあげてよ！！」

「あぁ～ん？？？？」

　俺に何の利益があるってんだ。

　チノルスはそんな小銭で狩る獲物じゃねぇし、そもそも興味がねぇ。

　ライダーを見捨てるのは性に合わねぇが……依頼をキャンセルってのがもっと気に食わねぇ。

「……うーん？」

　だが良い事思いついた。

　オスガキを商隊共に押しつけよう。

「ナナマキさん、どうする？　このガキを助けるって話だけど……あの馬鹿共に任せても良い？」

「カカカクココァァ……」

「どちらとも言えないかぁ。じゃぁ俺の意見でやらせてくれよ」

　金は貰う。オスガキは商隊共に押しつけて帰らせる。

　チノルスの肉は、ナナマキさんのご飯に丁度良いだろう。

　俺は進路を変更した。やるなら徹底的に、派手に行こうや。