怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第16話「どうしても一回、死にたいって？」

　◇　◇　◇

「はぁ……はぁ、はぁ」

「おい、糞ったれのオスガキ」

「ボクはベニカッ！」

「そうか、クソオスガキ」

「一言にっ！？」

　俺の足元では、オスガキが荒い息を吐いている。

　数分前に流砂に呑み込まれてたので、助けてやったのだ。

　オスガキは前に会った時と同じ、ジャンプスーツを着ておりその上には通気性の良いコートを纏っている。

　靴は長靴で、帽子まで被っている……間違い無く旅装だった。

　何より俺が気にかかっているのは、オスガキが袋を握っていた事だ。

　魔石化はライダーと契約した怪獣。その所有物を魔石に変える技術である。

　ライダーギルド上層部の秘伝とされている為、詳しくは俺も知らない。

　だが怪獣とライダーの所有物と定めた非生物だけが、魔石化に巻き込まれる筈だ。

「おい、オスガキ。その袋は何だ」

「へ……ボクの荷物だけど」

　俺とナナマキさん以外の、クソガキの荷物やガキ自身は魔石にはならない。

　つまり今のガキの立場は、密航者である。

「……」

「ちょ、ちょっと待ってよっ。ちゃんと理由があるんだって！！」

「あん？」

「ほら、ちゃんとお金持って来たんだ」

「……金ぇ？」

　ガキが握り拳二つ分位の皮袋を差し出してくる。

　俺がひったくって袋を開くと……。

「銀貨塗れだな、おい」

「仕方無いだろ……両替すると、お金がかかるんだ」

　ふぅーん、流石に半分は大銀貨か。残りはほとんど銀貨だが。

　大銀貨が二十枚に、銀貨が少し足らない位……まぁ大銀貨四枚位にはなるだろう。

「こんくらいあれば問題無いでしょ？」

「……」

「密航したのは悪いとは思うけど……連れてってよ」

「……」

　俺は頭の中で算盤を弾いた。

　丼勘定にはなっちまうが……。

「ＨＡＨＡＨＡ、舐めてんじゃねーぞ。クソガキ」

「ふぇ？」

「足らねぇぜ」

「……はぁ！？」

「隣の大陸まで行くならこの三倍はいる。つまり金貨三枚だな」

「はぁぁっ！？」

　ちなみに銀貨百枚で金貨一枚。大銀貨なら二十五枚で金貨一枚だ。

　つまりオスガキの金じゃ……。

「じぇ～んじぇん足らん」

　グリンと白目をむいて、舌をピロピロ出して煽る。

「嘘だぁ！？　そんなにかかる訳……っ！」

「ちなみにコレは、飯代やら護衛経費やらを抜いた運搬費でだ。諸々入れればもっとかかるぜ」

「……」

「睨むな、嘘なんか付いてねーよ……ついてもしょうがねぇだろ。砂漠地帯に生物を連れて行くのはライダーにとっちゃ鬼門なんだよ」

「……」

「そういう訳で。じゃぁな」

　俺はナナマキさんに合図を出して、彼女の魔石化を解除した。

　突風が吹き荒れ砂塵が舞い散り、彼女の勇姿が顕現する。

　肉厚で重厚な黒甲殻は、昆虫には珍しい細かく切れ目が付いている。

　その防御力は、あらゆる科学兵器も怪獣の牙も通しはしない。

　更には城壁位なら簡単に貫く鋭さと馬力を持つ六十組の節足。

　鋼鉄だろうと合金だろうと飴細工の様に両断する、紅の顎と尾剣。

　その上で三十メートルは越える巨体を持つ彼女が、地面に着地する。

「行こうぜぇ～、ナナマキさーん」

「えっ、ちょ！？」

　オスガキが何か言ってやがる。何だよ？

「お金返してよっ！」

「はぁ～～？」

　もう一度、グリンと白目を剥いて、耳の後ろに手をやってピロピロ煽る。

　ぎゃーぎゃー騒ぎ出すクソオスガキに、俺の親切心が爆発した。

「良い事教えてやる。ライダーギルドが存在する理由だ……ライダー以外がライダーと交渉するなんて、出来ねぇからだよ」

「……サ、サササ」

「んじゃぁな～。コイツは授業料に貰っていくぜ～？」

「サイッテェエエエエエエエエエエエッッ！！！！！！」

　俺を首都でボコりやがったオスガキの絶叫が心地良い。

　まぁ一日砂漠を歩けば、街にも戻れるだろ……怪獣もこの辺りにゃ少ねェしな。

　うーっひっひっひ、それにしても良い金になったなぁ！

「そもそもアイツ、密航バレなかったらどうするつもりだったんだよったく」

　俺が騎乗席に座り、手綱を引く…………ん？

「ナ、ナナマキさん？　どうしたの？」

　ナナマキさんが、ピクリとも動かない。

　チラりと彼女の瞳を見ると、背後を気にしている。

　その視線を追っていくと……さっきまで騒いでたクソガキが倒れていた。

「……」

「ギャカカカァァ」

「もぉ～、分かった分かった。相棒のお願いだからなぁ」

　ナナマキさんの珍しいおねだりに、俺は彼女の頭部から飛び降りた。

　◇　◇　◇

　真夜中。太陽が隠れた夜空には、眩い月が輝いている。

　現在地は流砂にハマった場所から、百キロ程離れた場所だ。

　俺は焚火を中心に、半円を描く様にして寝っ転がっている。

　視界の片隅には物資が山と箱積みされており、俺達の周囲をナナマキさんがとぐろを巻いていた。

　夜明けまでの休憩の一時。俺は愛読書を捲りながら、静かな時間を過ごしている。

「次元の裂け目ねぇ。見た事無ぇぞ」

　本の内容はだが……俺には学が無いのでさっぱりだ。

　だがこの本を、読まない訳にも行かない。俺の旅には必要不可欠なモノなのだから。

　俺が唸りながら本を読み返していると、ライフワークを邪魔する唸りが隣から聞こえて来た。

「う、うん……」

「起きやがったな。オスガキ」

　毛布を被らせていたオスガキが、俺との間に炎を挟んで起きる。

　ジャンプスーツに通気性の良いマントだけだと、流石に砂漠は乗り越えられん。

　女みてェに細身な上、体毛も少なぇからな……寒さで死んじまう。

「ァっ！？　ッ～～！」

「急に起きんな。水飲め」

　起き上がろうとしたオスガキが、目眩を起こして突っ伏す。

　俺が貴重な水袋を差し出すと、ガブ飲みしやがった！

　急いで水袋を掴んで、かっ込めない様に止める。

「口に含むだけにしろっ！　ったく……岩塩は枕元だ。軽く舐める程度だぞ」

「ぅェ……しょっぱい」

「塩が甘かったら、詐欺じゃねェか」

　人の好意をコイツ……。

　本当ならオスガキの密航品でも舐めさせたいが、袋には大した物は入って無かった。

　入ってたのは財布やら、変な植物の種やら。

　ボロっちい見た事の無い真っ黒な軍服っぽい服……後は食料が少しって所か。

「……」

「んだよ、言っとくけど金の事は謝らねェぞ」

「……ううん、ありがとう」

　思わず舌打ちしてしまった。

　オスガキはおずおずと座り直すと、寝っ転がっている俺を見下ろす。

「何が起きたの？　急に寒くなったと思ったら……」

「熱中症だろ。まぁ砂漠で狭い木箱に入ってりゃぁな」

　その後はナナマキさんから頼まれ、介護をしていた。

　とはいっても水を飲ませたり、塩を舐めさせただけだ。

「感謝するなら、ナナマキさんにしろよ。オスガキ」

「ナナマキ？」

「……お前を助ける様に言ったのは、ウチの相棒だかんなぁ～？」

　本を閉じて、とぐろを巻いてるナナマキさんを指をクルクル回して指す。

「そっか……」

「で……だ。ナナマキさんが助けろって言った命を、捨てて置く訳にもいかねェ」

　俺がそう呟くと、オスガキが陰気な顔がパッと顔を僅かに綻ばせた。

「唯、条件として……何で俺に依頼してきたのか、答えろ」

「……？」

「答えないなら、この場所で放置すんぞ」

「いや……それは良いけど、何で態々そんな事」

　俺は指名手配受けてるから、警戒してるんだよ。

　別にオスガキが毒を盛ってこようが、ナイフで突き刺そうが俺の体に害なんざ無い。　だが何が目的で、俺達に近づいて来たのかは知りたい。

　答えられないなら、置いて言っても良いってナナマキさんも納得してるしな。

「……リージアが出た怪獣コンテストを見てたから」

「あん？　数年前のか」

「うん……」

　あの賄賂祭りだったと推測される、クソ大会か。

　ナナマキさんの美しさを自慢しようと思ったのに、クソみたいな審査員に辟易したわ。

　その所為で、お兄ちゃんに怒られるしよぉ～～。

　思い出したらイライラして来たぜ。

　何が昆虫型を連れてくんなだよ、節足キモいだよ。

　クソ！　クソ！　腹立つわぁ。

　俺の表情が険しくなったせいか、オスガキが顔を引き攣らせるも続ける。

「知り合いが言ってたんだ……一流のライダーはとびっきりイカれてるもんだって」

「あぁん？　どうしても一回、死にたいって？」

「違うってぇっ！　バカにされただけで国を敵に回せる位に強いなら…依頼を受けてくれるかなって」

「……ふぅ～ん」

　何かはぐらかしたな。

　全部じゃないけど一部分は隠してる。

　というかやっぱり、コイツ俺の事をイカレポンチだって言ってねェか？

　問題は俺自身、自覚がある事だな。

「……密航した事は悪かったけどお金は返してよ。全財産なんだ」

「知るか。俺に寄越した金だろ……依頼料だ。もう俺のもん」

「……？」

「あ”ぁ”～、隣の国までは届けてやるって行ってんだよ！！　オーケェ？」

「えっ、ボクを送ってくれるのっ！？　良いの！！」

　嫌に決まってるだろ。

　誰が好き好んで男と、二人旅しなくちゃならねェんだよ。お前の為じゃねェわ。

「凄く嫌そうな顔してる……」

「良いからさっさと寝ろっつーのっ！　明日は夜明け前に出っからな」

　毛布返せ！　と言うと、オスガキがおずおずと毛布を返して来る。宜しい。

　俺が毛布を被ると、オスガキはとぐろを巻いているナナマキさんに近づいた。

「あの……ナナマキさん。ありがとう」

「……」

「ギャカカカァ……」

「ナナマキさんみたいな怪獣って、ジュラキの生物みたいで格好良いね」

　オスガキがペラペラとナナマキさんに話かけている。

　俺に背中を向けて話すオスガキは、随分と饒舌だ。

　人間よりも怪獣の方が、話しやすいんだろう。

　ナナマキさんより大きい怪獣を見た事が無いとか、強そうとか。

　ボキャラリーが乏しい。暗い奴だなぁ、コイツ。

「………………………」

　ふぅん。

「おい、オスガキ。さっさと飯食って寝ろ」

「え、あぁ……うん」

　オスガキは反応すると、元の位置に戻って袋から固パンを取り出した。

「物資から砂鯨のジャーキー取って、炙って喰え。塩分補給しろ」

「えっ？　そんなの持ってきて……無い」

「お前が倒れると、仕事が果たせねェんだよ。俺の荷物から勝手に取って食え」

「う、うん？」

「明日からコキ使うからな。今日はクソして寝ろ、毛布は俺のを半分使って良い」

「……？」

　もぞもぞと俺の荷物を開ける音を背中越しに聞きながら、何だか妙に良い匂いのする毛布にくるまって、俺は眠った。