怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第13話「俺、馬鹿だから反論できねぇし。クズだから、全く悪びれねぇけどよ」

　◇　◇　◇

「ったく、お兄ちゃんも素直になりゃ良いのに」

　俺はライダーギルドの高層ビルから出ると、周囲には人混みで溢れていた。

　大陸最大の国の首都。その運送業の要所となればそりゃぁ忙しい。

　まるで一つの曲にさえ聞こえる様な人の喋り声。

「大暴れしたらスッキリするだろうなぁ。そう思わねぇか？　ナナマ……キさんは居ないんだった」

　ナナマキさんは二年に一度の健康検査の為、ライダーギルドに預けている。

　怪我なら俺がすぐに気づけるが、病気や寄生虫は俺じゃ気づけないからな。

　俺は一人で、とぼとぼと街の歩道を練り歩く事にした。寂しい。

　この街は砂界とも呼ばれる、アジカリ大陸中央に位置するサカリエ王国の首都である。

　ただ砂界には緑が少ないから、経済力は世界でも下から数えた方が早い。

　首都と言えど、殺風景な場所もんだ。

　それでも数年ぶりの街の景色は、少し発展していた。

　粘土や煉瓦を積み上げて作った建物。

　熱に強い怪獣達が街中を闊歩しては、足元で人間がごちゃごちゃと歩いている。

　ただ金は集まる場所には集まるモノで、ライダーギルド支部は立派なモノだった。

　壁に囲まれて中が見えない王宮を除けば、唯一の高層建築物だ。

　日射しを遮る色つきのガラス張りの建物内は、涼しくて過ごしやすかった。

　何よりライダーギルド内は治外法権っていう所が良い。

「っきゃっ！」

「あん？　お、おぉ？」

　街並みを見ていたら、胸の辺りに軽い何かがぶつかる。

　ライダーは体重が極端に重くなる。ぶつかった相手は相対的に吹っ飛ばされた。

　俺が吹っ飛ばした相手を見ると……。

「ぅ。ぁっ！？」

　中肉中背である俺の、その胸位しか無い細っこいガキ……と言うには、目つきが悪い三白眼の小僧っぽいのが居た。

　細身な体……色気の無い紺色のジャンプスーツ。

　艶やかな黒髪はローポニーテールにしており、前髪で片目が隠れていた。

　口元はマスクで隠れているが……髭などは生えてなさそうだ。

　恐らく歳は十三に届くか、届かないかだろう。

　ヤバッ。と呟いたガキの周囲には、青い花が散らばっていた。

　見れば籠の中には、まだ数本の花が入っている。

　珍しい形の花だ……少なくとも俺は、こんな形の青い花を見た事が無い。

「す、すみません」

「いや、気にすんな」

　謝る声はカン高く、澄んだ声をしている……女か？　女かもしれん。

　良く見れば、肌は随分とキメ細かい。指も細長くて綺麗だ。

　顔立ちも薄味ではあるが、嗜虐心を妙にそそる。

　だが色気の無い体型。

　片目だけだが、目つきの悪い表情。

　色気の無いスットン体型。とくかく色気が無い。

　それがどうにも、出不精な男を思わせた。

「ほら、掴め」

「あ、ありがとうございます……」

　だが女の子となれば話は別だ。俺は手を差し伸べた。

　ガキっぽくなければ、抱き抱えてやるが……まぁ出会うのが五年、早かったな。

「ぁ……」

「あん？」

　ガキが足元に散らばる花を集め始めた。

　花は折れてたり、花弁が散っている。

　俺とぶつかった拍子に、潰れたんだろう。

「悪かったな」

「い、いえ。その、ボクもぶつかっちゃったんで……」

　……なんつーか、本当に色気が無いな。

　やっぱり男か？

　それなら話しは早い。

　俺は正義の味方でもねーから、花が潰れた原因だとしても弁償はしない。

　興味もねーしな。花を拾ってやったら終わりだ。

「そんじゃっ」

「あ、あのっ！」

「あん？」

　呼び止められたので振り返ると、ガキが俺に花の籠を差し出した。

　だが口をパクパクさせて、要件を話さない。

　半殺しにした奴と、再会した時のリアクションに似てる。

　俺を呼び止めやがったくせに、何だってんだ……こんなガキに何かした覚えねぇぞ。

「は、花っ！　買いませんかっ！？」

　あぁ、そう言うね。

　まぁ良いか、ナナマキさんに花でも贈ろう。

　お兄ちゃんに買っていっても……無駄遣いするなって、二人共怒りそうだなぁ。

「おう。一束ならな、幾らだ？」

「銀貨二枚ですっ！」

「はぁっ！？」

　銀貨二枚！？　二日は飯が食えるぞっ！！

　俺は驚いて叫んだ。

「別にお前に怒鳴った訳でも、威嚇もしてねぇよ」

「ぁぅ……」

　ガキは籠を下げてモジモジしながら、手で口元を押さえる。

　だぼだぼなジャンプスーツで分からなかったが……コイツくびれ、あんな。

　やっぱり女か……あぁ、成程。

「お前、花売りか」

「ぇ？　ぁ。はい」

「俺ぁ、商売女は買わない主義なんだよ。後お前、ガキだし」

「……はい？」

「尊敬はすっけど、義務感で付き合われると空しくて仕方無ぇ。後お前、ガキだし」

「えっと、花……」

「……はぁ、分かったよ」

　買うつもり無かったが、しょうがないな。

　俺がガキのくびれに手を回して、籠に銀貨二枚を入れる。

　そのままガキを連れて裏路地へと向かう。

「とりあえず宿屋に行こうぜ」

「ぇ、えぇっ！　な、何で！？」

「んだよぉ……そこら辺で始める訳にもいかねぇだろ。こんな真っ昼間で」

　俺が下品なハンドサインを、反対の手でガキに見せる。

　ガキが顔を真っ赤にして、口をパクパクしたと思うと……

　バシィン！

　このガキ！！　俺の頬を思いっきり叩きやがった！！

　◇　◇　◇

「オゥ……マイ。ゴット」

「ほんっとう、サイッテェー！」

　俺はお兄ちゃんから貰った金で、見知らぬガキに飯を食わせている。

　ガキは男だった様だ……危なかったぜ。トラウマになる所だった。

　その後。ガキがセクハラだの変態だの騒ぎ始めたので、目立ちたく無い俺は飯を奢る事で止めた。

　ナイスバディの可愛い娘ちゃんならともかく……オスガキ相手なので、行き先は安い定食屋である。

　ライダー御用達の店だ。

　昔はお兄ちゃんと一緒に、競獣の帰りに良く来たっけな。

「うっせェよ。俺だって好きで男を抱いた訳じゃねェっつーの」

「……紛らわしい言い方しないでよ？」

　腰を抱いた事を言ったら、ガキが顔を真っ赤にして飯をかっ込む。

　まるで欠食児童の様だ。あっという間に机の上の飯が消えていく。

　俺は適当に頼んだテーブルの上の、メニューを見た。

　平焼きパンが、バケット一杯。

　キャベツの肉詰めに、トマトソースをかけた鍋が一つ。

　後は砂鯨のローストホエールが一ブロック……机の真ん中にドン！とナイフを突き刺して鎮座している。

　ミディアムレアな鮮やかな赤が中々美味そうだ。

「ッチ……それでえーと……ガキ」

「ベニカだって……」

「悪かったよ。おい、オスガキ」

「ベニカッ！……チンピラのお兄さん。ボクにセクハラするし、名前覚えないし頭悪いの？」

「ぁあ”ん”！　頭悪くて悪いかぁ！？」

　ライダーギルドのギルド試験で、史上初の落第者の実績は伊達じゃねーぞ！

　二回目で漸く、お兄ちゃんから文字習って受かったけど！

「そもそも女みたいな顔してる方が、悪ィんだろっ！」

「あぁっ！？　またセクハラしてきたっ！」

「ぁ～あ”～！！　女女女女女っ！！」

「ホンッットォ！！　サイテェエ！！」

　お前、ガキじゃなかったらぶっ飛ばしたぞ。

　ベニカと名乗るオスガキが食べる姿を見ながら、俺は席の一つに置かれている青い花をチラりと確認する。

「……で、その花はどこから盗んで来た？」

「盗んだ訳ないでしょっ。ボクが育てたのっ」

「育てただぁ？　ちょっと見せろよ」

「……銀貨二枚」

「その価格が正しいか、見てやるんだっつーの」

「はぁっ！？　薔薇を潰した癖にっ！」

「俺だって、お前にぶつけられてアバラ折れたわっ！」

「え……子供にゆ、ゆすりしてる？」

　うっせェぞったく……まぁ、籠から覗ければ良い。

　見た目はガキの言う通り、薔薇に似ていた。

　幾つかの花弁が重なって螺旋を生み出しており、花の香りも薔薇のものだ。

　だがそんな筈は無い……青い薔薇なんて聞いた事が無い。

　他国から持ってくるにしても、利益とは見合わないだろう。

　もし薔薇を、この国で研究しているとしたら……。

「……お前、王宮から盗みでも働いたか？」

「え、何のこと？」

　数代前の王が、薔薇を愛していた筈だ。

　今でも王宮には、随分と立派な薔薇園があると聞いた事がある。

　王宮なら青い薔薇を作る研究をしてても、おかしくはないだろう。

　だが目の前のガキは、そうじゃないと言いだす。

「ボクが栽培したんだよ。この土地で作ったの」

「……」

「あっ、その目は信じて無いでしょ！」

　信じられるか。品種改良なんて何年かかると思ってやがる。

　俺の知らない品種の花で、薔薇じゃないって言われた方が信じられるわ。

　……まぁどうでも良い話か。

　どうせライダーとして、運ぶ事はあり得ない。

　俺は花束から目をそらし、ローストホエールのブロックをナイフで力任せに裂く。

　そのままナイフで突き刺すと、口に運んだ。

「あぁっ、ナイフを使わないでよぉっ！？」

「俺の金なんだから、好きにさせろよ」

　俺は口一杯に頬張った、砂鯨のロースト肉を咀嚼する。

　水分が多く柔らかい肉は、旨味も強い。

　噛めば噛む程、肉の脂とタレが口の中で甘く混ざり合う。

　ジャーキーの様な、香辛料をガンガン振る肉とはやはり違うな。

　肉肉しい油が口一杯に広がって、煙の香りと混ざり合ってたまらない。

　筋も多いが、それも食べ応えに感じられる。

「……」

「お兄さん、ちょっと社会不適合者す……どうしたの？」

　店の外。隊号で呼び合う声がする。

　俺は耳を澄まして、外の会話を盗み聞いた。

　ナナマキさんと契約した俺は聴覚が鈍い。

　だが集中すれば、耳の遠いジジイやババアよりはよっぽど聞こえる。

「隊長。内部の監視員より、奴がライダーギルドを出たと連絡がありました」

「各所のポイントから、発見報告は挙がってない。奴はこの近くに居るぞ！」

　何やら重犯罪者を追っている様だ。

　街の平和を守るお仕事、ご苦労さん。

　俺は屋内で飯を食ってるから、頑張ってくれ。

「『導火線』のリージアが、ナナマキと離れた今が好機だ。何とかして接触しろ」

　……薄汚い国家の犬が、俺を追いやがって。税金泥棒め。

　困った事に犬の鼻は、確かだった。

　憲兵共がレストランの入口近くで、聞き込みを始める。

　俺の指名手配書を片手に、ペラペラ悪口を言いやがって……。

　何が極悪人だ。何が重犯罪者だ。俺は内心で激怒した。

　問題は憲兵の言ってる罪状が全て事実であり、誇張もされてない事だろうか。

　俺、馬鹿だから反論できねぇし。クズだから、全く悪びれねぇけどよ。

「……」

「どうしたのお兄さん？　ボクの顔ジロジロ見て。全部食べちゃうよ？」

　俺はオスガキをチラっと見る。

　間抜けな面だし、指先も随分と綺麗だ……貴族や王族の様に。

　目つきは悪いが、スラムのガキでもないな。

　もしかして罠か？　ハメられたか？

「ねぇ、ねぇお兄さん？」

「あ？」

「お兄さんの名前って、何て言うの？」

「…………リージアだ」

「…………」

　マヌケ面が、ふんふんと俺の名前を噛み締めた瞬間。ぎょっと驚愕に染まる。

　コイツ……唯の女に似てるだけのオスガキだな。再実感した。

「……」

「……」

　俺はガキが叫んだ瞬間に、窓から飛び出そうと椅子から体を浮かせる。

　だが俺の手首が、圧倒的な力でミチリと握り締められた。

　掴んだのは、オスガキである。

　オスガキが俺の耳元に顔を近づけると、ボソボソと呟く。

「リージア……追われてるの？」

「まぁな」

「そう……」

　怪獣と契約したライダーは、肉体や精神が変異していく。

　代わりに怪獣には人間の身体的、ないし精神的特徴を分け与えられる。

　だからこんなガキでも、ライダーなら大人より力が強い事もあり得る。

　あり得るが重量級怪獣のライダーである俺よりも、力が強いなんてあり得ない。

　どうなってやがる……？

「リージア……こっちっ！」

　オスガキが叫んだ。

　そう思った瞬間、俺の体重なんてなんのその。

　凄まじい勢いで駆け出したガキに、引っ張られた！

　ちょっ！　お兄ちゃんに食い逃げしたってバレたら、怒られる！？

　俺は懐から、代金の二倍になるだろう銀貨一枚を机に投げた。

「残りはとっとけっ！」

「へ？　あ、あぁ」

　カウンターで皿を磨いていた、店主のジジイが目を白黒させて頷く。

　恐らくだが、俺も同じ表情を浮かべてるだろう。

　その後、俺がどうなったか言いたく無い。

　敢えて言うなら……ガキに引っ張られる情けない男として、裏路地を駆け回るハメになった。