大魔獣のあとしまつ

第11話 始まりの場所で

　日が暮れようとしていた。

　ソーディアンはマーガイト城と王都を見渡せる丘の上にいた。普段通る人はなく、魔獣がいるから猟師もこの辺までは来ない。二年ほど前……まだソーディアンが勇者の力に目覚める前に、冒険の途中で見つけた場所だった。

　ソーディアンは暮れなずむ景色を見ていた。その体には勇者の武具が身につけられていた。魔王との戦いの後に遺跡に返してきたのだが、勇者が天に上るためにはこの力が必要だった。武具たちもまだ眠ってはいない。最後の役目を理解し、ソーディアンともに夕日を浴びていた。

　これが、最後に見る景色だ。大好きなこの国を、美しいこの世界を、この目に焼き付けておきたかった。たとえ全てが消えるとしても、せめて、この想いだけでも持っていきたかった。

「やっぱりここにいたのね……」

　背後からの声に、ソーディアンは少しためらい、そして振り向いた。そこにはキュスラがいた。その目は夕日を映し、赤く燃えているかのようだった。

「ここは思い出の場所だからね。最後に……見ておきたかったんだ」

「そうね……覚えている？　あなたはここで、ここから見えるこの国の人たちを、みんなを笑顔にしてやるんだって言ってた」

「ああ……覚えてるよ」

「シャキアは変な願いって笑ってたね」

「ああ。それにハイネルは、俺の名前がついた村を作るんだって言ってたな。懐かしいよ、あの頃が……」

　シャキアとハイネルは二年ほど前、初めてソーディアンがパーティを組んだ時の仲間たちだった。キュスラも仲間で、四人で旅をしていたのだ。

　シャキアもハイネルも死んだ。旅の途中で戦いに敗れ、二人とも死んでしまった。いい奴らだった。彼らの最後の言葉は今も覚えている。ソーディアンはその言葉を胸に、仲間の死を背負って戦っていたのだ。

　それからも仲間は増え、そして何人もが死んだ。そのたびに己の無力を憎み、二度とこんなことは起こさせないと誓った。それでも仲間は死に、ソーディアンはその度に強くなっていった。それでも悲しみは消えない。どれほどの力も、消えゆく命を救うことはできなかった。

　勇者の武具をもう一度集めるために国中を飛び回ることになった。その途中で今までに立ち寄った町や通り過ぎた道を目にした。

　国中に思い出があった。どの場所にも思い出があった。その思い出には悲しいことも多かったが、それでも大切な思い出だった。仲間と過ごし、旅をし、その死を看取り、ソーディアンは旅をしてきた。人生そのものの記憶だった。

　ここが終着点だった。最初に志を立てた場所で、ソーディアンは死にたいと考えていた。

「本当に行ってしまうの……？」

　意味のない問いを、キュスラはソーディアンにした。

　ソーディアンは答えず、ただ微笑んだけだった。

「みんなと旅をして、つらいこともあったけれど……俺は幸せだった。今でもそうだ。俺はこの世界を守ることができる……俺が愛したこの国を、この世界を守ることができる。それは俺にしかできないことなんだ……」

「だから、あなたがやるのね？」

「ああ。もう……行くよ」

　ソーディアンは一歩下がり、空を見上げた。

　その時が近づこうとしている。キュスラは言葉を失った。伝えたい言葉があるのに、それを言葉にすることができなかった。言いたいことが多すぎて、何も言えなくなった。

「俺は家族がいなかった。でもみんなと出会って、家族みたいに思えた。本当に楽しかった。俺は……幸せだよ。もっと生きたかった。みんなとこの国で……そして、君や、アテルと……」

　ソーディアンは目をつぶった。そしてその肉体と武具から白い光が放たれ始めた。ソーディアンの体が小さな光の粒になり、天に上っていく。

　その光はそこかしこで起こっていた。森の中、山の中腹、村や町の近くでも。魔獣の死体もまた、光となっているようだった。

「さようなら、キュスラーー」

　ソーディアンの声はかすれたように消えていった。ソーディアンの輪郭が滲み、光になっていく。

「あなたを愛している！　ソーディアン、私はあなたを愛している……！」

　キュスラは消え行く光に向かって叫んだ。やっと絞り出した言葉だった。

　ソーディアンは光の中で何かを答えたように見えた。しかし何も聞こえず、光は消えていく。最後に見えたのは笑顔だったのだろうか。全ては掻き消え、ソーディアンは消えた。その命を悲しみの器として、一切の業とともに天に上ったのだ。

　天に上る光はしばらくして消えた。そして、何もなかったように元の空になり、夕日が少しずつ暗くなっていった。

　キュスラは立ち尽くしたまま涙を流していた。行ってしまった。ソーディアンが、愛する人が……行ってしまった。もっと早くに伝えればよかった。それでも……最後に彼に言葉は届いただろうか？　確かめる術は無かった。

「行って……しまった……」

　キュスラの後方からアテルが近づいてきた。少し離れた森の中にいたのだ。ヤーガジュ族の時記（ときしる）しとして勇者の最期を看取るため。そして、友としてその最後を見守るために。

「ごめんなさい、アテル。あなただって、ソーディアンに言いたいことがあったんでしょ……？」

「いいんだ……私はっ、うっ……時記（ときしる）し……看取るのが役目だ……私情は挟まない……でも、でも……」

　アテルは空を仰ぎ、子供のように大声をあげて泣き始めた。キュスラはアテルに駆け寄り、その肩を抱きしめて、そして自分も泣いた。

　かくして勇者は命と引き換えに魔王を打ち倒し、この世界に平和をもたらした。彼女たちの悲しみに救いがあるとしたら、それは、いつか彼女たちの悲しみも、勇者と共に天に上るということだ。時間も空間もない世界で、いつか彼らは再会を果たすのかもしれない。

　それは人間には分からない事だった。だから彼女らはただ、泣いた。愛する男のために、そして、その男が守ったこの世界を想い、泣き続けた。