魔女の育て方

おかえりなさい②

　立ち上がったグレタは、手向けた花束をそっと抱いた。

「ベルゼウスね？　薔薇は嫌いだと言ったのに、ローゼンヌを思い出すから……」

　そのつぶやきに、ホーリーは苦痛に歪んだ。罪の意識が、心臓を握り潰しているように。

　俺たちが影に隠したホーリーを、グレタが真っ直ぐ指差した。

「あなたなの？　この私を蘇らせたのは」

　するとホーリーだけを残して、俺たちは軽々と宙に浮き上がった。グレタの魔法だ、命が費えたあとでも魔力は維持されている。

「そうよ、私が「違う！　俺が……このアックスが──」

　グレタは悔やむように、握った拳を胸に当ててうつむいた。

「……白魔術で目覚めさせるなんて……。黒魔女には、蘇生術も毒にしかならないのよ？　もう、生まれ変わることが出来ないわ。これが、本当に最期のときね……」

　空中で弄ばれて為す術もない俺に、グレタは見開いた目を向けた。

「何故、私を蘇らせたの？　目的を言いなさい」

　俺だけが地面に叩き落された。これも魔法なのだろう、息苦しいほど身体を抑えつけられ、動くことすらままならない。

「ミ……ミルルが……」

「ミルルが……？　ミルルに何があったの!?」

　血の気のない真っ白な顔が、みるみる青ざめていく。カッと開いていた目玉はオロオロと、縋りつくように狼狽えている。

　祖母として、ミルルにどれだけの愛情を注いだのか、最期のときがどれだけ口惜しかったのか、痛いくらいに伝わってくる。

「あの塔を見ろ……あの中にミルルが籠もってしまったんだ」

　ベルゼウスの城を崩して組み上げた天を衝く塔を見て、グレタは絶望したようによろめいた。

「どうして……どうして館にいないの？」

「ベルゼウスが死に際、祖父だと告白したんだ。それで、ひとりぼっちになったミルルは……」

「そうよ！　私がベルゼウスを倒したの！」

　ホーリー！　グレタに生命を差し出して詫びるつもりか!?

「違う……俺だ！　このレスリー様がベルゼウスを倒したんだ！」

「いいや、私だ！　女忍者（くの一）シノブだ！　グレタ、私を罰するがいい！」

「みんな、やめろ！　とどめを刺したのは、勇者ブレイド！　黒魔女グレタよ、俺と正々堂々勝負しろ！」

　パーティーの仲間に庇（かば）われて、ホーリーは苦々しくうつむいた。また私は、罪を重ねてしまうのか、と。そして頭（かぶり）を振ったホーリーは──

「ベルゼウスだけじゃないわ！　私はローゼンヌも──」

「ローゼンヌ？　……おのれ……私から、ミルルからすべてを奪ったのは、貴様か!!」

　グレタは、怒りの業火に燃え上がった。いつかの俺と同じように……。

　そう、あのときの俺と同じだ。

　生活の糧も場所も、妻も娘も失ったときの俺。

「やめるんだ、グレタ！　憎しみで幸せにはなれない！」

「綺麗事を宣いおって……この怒り、どこへ向けろと言うのだ」

「俺は、ローゼンヌを焼け出された！　憎しみに囚われていた！　そんな俺を救ったのは、ミルルだ!!」

　グレタから炎が消え失せた。俺は抑圧から解放されて、身体をかばいながら立ち上がった。

「お前の亡き後、俺はミルルの世話をしていた。

はじめは、黒魔女への復讐だった。ローゼンヌで失った娘の代わりだったのかも知れない。だが、愛情を注いだお前なら知っているだろう？　純真無垢なミルルの心を」

　重たい足を引きずって、狼狽するグレタに歩み寄る。

「ミルルは、俺に新しい世界を示してくれた。白魔術でもない、黒魔術でもない、誰もがともに手を携えて向かう未来を」

　グレタの眼前で、俺は必死に笑顔を作った。

「生命の炎が尽きるまで、あんたは頑張ったよ。お陰で、ミルルはいい子に育っている」

　グレタは緊張の合間に、安堵を見せた。わずかながら、口角が上がったような気がする。

「だが、ミルルの怒りの暴走は、ミルルにとって望ましい未来を破壊する。ミルルの将来を、自ら破滅に導くんだ！」

　まるで俺に歯向かうように、激しい雷鳴が地を割いた。土の焼ける匂いが、辺り一帯に充満している。

「わかったわ、今はミルルが第一ね。でも、その前に……」

　宙に浮いたブレイドたち、固く棒立ちするホーリーにグレタがスッと手の平をかざすと、どす黒い瘴気が立ち込めて、俺たちの身体にまとわりついた。

「グレタ!!　何をするんだ!?」

「あなたたちに呪いを掛けたのよ。死ぬまで解けない呪いを」

　苦痛に顔を歪めながら、ホーリーが詠唱姿勢を構えた。が、グレタは凍てつくほどに冷ややかな視線を送る。

「無駄よ、僧侶さん。私を誰だと思っているの？　せいぜい、白魔術などで復活させたことを、後悔するといいわ」

　そしてグレタは、真っ黒な空に白薔薇の花束を掲げた。虚空に霧のような瘴気が集うと、それは１本の箒に変わった。

「さあ、行くわよ、アックス」

「行くって……グレタ……」

「決まっているでしょう？　ミルルのところよ。あなた、そのために私を蘇らせたんじゃないの？　父親面するなら、早くしなさい」

　グレタは、箒の後ろを空けて跨った。言うまでもない、俺も乗れという意味だ。

「すまない……恩に着る」

　俺とグレタは箒に乗って、一路ミルルの塔へと飛んでいった。