魔女の育て方

いってきます②

　通りを横切る小川から、ドワーフの森へ入っていった。優しい木漏れ日が降り注ぎ、せせらぎが耳をくすぐる。深呼吸をしてみれば、青葉の香りが身体中に沁み込んでいく。食後の散策に、ピッタリだ。

「英気を養うとは、このことだなぁ」

　ブレイドは気持ちよさそうに伸びをして、森の恩恵を全身で享受している。

「こんな気持ちになれたのは、久しぶりね。ありがとう、アックス」

　ホーリーは咲く花、踊る蝶、さえずる鳥に目を奪われている。

「おっ？　あれがドワーフの集落か？」

　レスリーが小川の先、思い思いの場所に建っている丸太小屋を指差した。

　小屋の外ではドワーフたちが木槌を打ってノコを引き、人間サイズの家具を作っている。ひとりが俺たちに気がついて、作業を止めた。

「よお、旦那！　僧侶の姉ちゃん、大丈夫だったかい？」

　気軽な挨拶だったが、ホーリーも俺もチクリと針で突かれたようになる。

　真実を明かす覚悟が決まらないうちは、強引にでもはぐらかして話の流れを変えるしかない。

「ええ、お陰様でスッキリしたわ、ありがとう。それより、何を作っているの？」

「オアシスに納める家具だ、旦那が注文を取ってくれたんだ」

　みんな『オアシス!?』と、裏返った声を揃えるほど驚いている。

　はじめて来たときは荒野で、２回目にはこの森が出来ていて、この３回目にはオアシスだ、驚くのが普通だろう。

　ドワーフは、おもむろに小川を指差した。そこは俺たちが来た方向、通りを横切ればゴブリンの森だ。

「あっちの向こうに、嬢ちゃんが作ったオアシスがあるそうなんだ」

「星を堕としたら窪みに水が湧いて、オアシスになったんだ」

　補足しても、みんなはポカンとするばかりだ。

　そりゃあ、そうか……。

　毎日一緒にいる俺だって驚くことばかりだが、目の前で起きているし、事実はそれ以上でもそれ以下でもない、ありのままに伝えるまでだ。

　俺もドワーフもゴブリンも、恐らくベルゼウスも、すっかり麻痺してしまっている。

「ところで、作業の途中じゃないのか？　俺たちに構わずやっていてくれ」

　するとドワーフはニヤリと笑い、大工道具を仕舞って酒瓶を取り出し、その場でドカッと座ってしまった。

「丁度キリのいいところだ、今日の仕事は終わり終わり！」

と、酒を飲みはじめた。もちろん、ルビーベリー酒である。

　酒瓶を煽り、湿った髭をグイッと拭った手の甲が、薄っすらと赤く染まっている。ホーリーは、怪訝な表情を浮かべずにはいられない。

「すっかり、それがお気に入りだな」

「ああ。こいつがなかったら、とっくに森を出ちまっているかも知れねぇな」

　もう一口……といきたいところ、もう一滴しか出てこない。せっかくの酒がなくなってしまい、ドワーフはしょんぼりと背中を丸めた。

「やれやれ、もう飲み干したのか。よかったら、取ってきてやろうか？」

「すまねぇな、旦那。宜しく頼むぜ」

「なぁに。これくらい、お安い御用さ。みんなも一緒に行くか？」

「一緒に？　どこへ？」

　ブレイドもレスリーも、こんな森のどこに酒があるのかと狼狽えている。

「ゴブリンの森だよ」

　当たり前のように放った俺の言葉に、ホーリーは固く唇を結んでいた。

　通りを横切り入った森は変わらず暗く、小川のせせらぎもドロドロと啼（な）いている。おどろおどろしい雰囲気に、ブレイドたちは険しい表情を覗かせている。

　そこへゴブリンが通りかかった。歩くキノコを捕まえようと虫取り網を被せてみたが、スルリと通り抜けてしまった。

　俺がすくい上げるようにキノコを掴むと、そのゴブリンはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。付き合ってわかったが、彼らはこういう笑い方しか出来ないのだ。

「すまねぇな、旦那。網が破れちまったんだ」

「なぁに。世話になったんだから、このくらい。その網の修理をドワーフに頼んでおこう。ところで、酒は仕上がっているか？」

「ドワーフの奴ら、もう呑んじまったのかい!?　ほどほどにしとけって、言っておいてくれ！」

　呆れながらもゴブリンは、木の洞（うろ）で作った酒を瓶に詰めて渡してくれた。憎まれ口を叩かずにはいられない、これも付き合ってわかったことだ。

　いい気分にはならないが、もうすっかり慣れてしまった。

「ドワーフによく言っておくよ、ルビーベリーがなくなっちまうってな」

「ところが、その心配はねぇんだよ。摘んだそばから実るし、木の洞に入れればすぐ酒になる」

と、嬉しそうに困っている。

　生育の早さは、ミルルがルビーベリーを願って作った森だから、だろうか。ともかく、特産品が出来たことは喜ばしい。

　ニヤニヤしていたゴブリンが、途端に険しい顔になった。こちらも気を張らずにはいられない。

「旦那に相談なんだが近頃、森の外側が騒がしいんだ。気になるところだが、俺たちザコには荷が重い。ちょいと様子を──」

　そのとき、枝葉が荒々しく揺さぶられた。

　ヒュドラが地を這い、ロック鳥が飛び立って、グリフォンが木立の間を駆け抜けていった。どれも同じ方へと向かっている。

　彼らによって木々が破裂し、真っ暗な森に光が差した。神々しく見える光明に、ゴブリンは畏怖して震えている。

「ブレイド、レスリー、ホーリー。この森で何かあったらしい、一緒に来てくれないか？」