魔女の育て方

お家にようこそ②

　頼れる身内を失ったそばから、知らない人に知らない場所へと連れて行かれるミルルの不安は、身体の芯にまで沁（し）みた。

「お姉様、孤児院って何？」

「怖いところではない。ミルルの新しい友達が、たくさんいるところだ」

「新しい……お友達？」

　俺たちでさえも初めて聞いたシノブの柔らかな声色に、ミルルの不安は募る一方だ。

　玄関を出たところで、ミルルは脚を突っ張って抵抗をしはじめた。シノブは無理に腕を引かず、屈（かが）んでミルルと視線を合わせた。

「その歳では、ひとりでは生きていけない。ひとりで生きていくために、みんなと一緒にたくさん学んで、たくさん遊ぶ場所に行こう」

　シノブの過去が垣間見える説得に胸を打たれ、ブレイドは笑顔を作って説得に加勢した。

「こんな荒野にひとりでは寂しいぞ。新しい友達を作ろう」

「寂しくなんかないわ！　猫もカラスもコウモリも、みんな私のお友達だもの」

　たまらずホーリーも跪（ひざまず）き、ミルルの肩にそっと手を触れた。

「お料理もお洗濯もお掃除も、ひとりでやらないといけないのよ。新しい町に行けば、お料理やお洗濯は大人がやってくれるし、お掃除もみんなでやれば、あっという間よ」

「お祖母様に教わったもの。私ひとりで、みんな出来るわ」

　ふるふると震えながら、ミルルは首を振った。

　寂しくないはずがない、ひとりですべてを出来るわけがない。恐怖のほうが勝っているのだ。

　嫌がるミルルを、どう説得すればいい。

　いっそ、無理矢理にでも連れて行くか。

　これだけ嫌がっている、というのに？

　ミルルは孤児院に行って、幸せになれるのか？

　孤児院に行かなかったら、ミルルはどうなる？

　どうすればいいか迷っていた俺だけが、ミルルに声を掛けられずにいた。

　シノブは苛立ち、口調が強くなる。

「ミルルを放っておけないんだ！　ここにいては飢え死にしてしまう！　これからは孤児院で暮らそう！」

「嫌!!　私は、お家を離れたくない!!」

　ミルルは脚を突っ張り腕を振り、激しく抵抗しはじめた。

「もうこの家には住めないんだ！　諦（あきら）めろ！」

　痺れを切らしたシノブは、グイッとミルルの手を引いた。

「そんなの……絶対に嫌!!」

　ミルルは弓のように背筋を逸らし、爆（は）ぜるように声を上げた。

　館を這っていた蔦がしなると、目にも留まらぬ勢いで襲いかかり、瞬（またた）く間に俺は拘束された。

「みんな、逃げろ！」

　叫びも虚しく、ホーリーは白魔術の詠唱を終える前に身体を縛り付けられた。

　剣を振るい、蔦を薙ぎ払っていたブレイドも、隙を突かれて絡み取られた。

　蔦を蹴って跳躍していたシノブさえも、足首を掴み取られて地上に堕ちた。

　まさか、この幼子がやったのか？

　絡まった蔦は次第に締まり『ガイアメイル』がミシミシと悲鳴を上げて、ところどころに亀裂が走った。

　自由の効かぬ身体を動かし仲間たちに目をやると、ブレイドの鎧も同じようにひび割れだらけになっており、軽装のシノブとホーリーは青い顔で気絶していた。

　子供とはいえグレタの血を引く魔女、これほどの魔力があっても不思議はない。

　何と恐ろしい血筋なんだ……。

　そのとき、雲を跳ねていた電弧が束になると、俺たち目掛けて落下した。

　声にならない声を上げ、俺たちは力を失いその場に突っ伏した。

　雲まで操るとは、何という魔力。

　感服している暇はない。

　朦朧として霞む視界に映るのは、雷撃を受けてチリチリと燃えはじめた蔦。

　導火線のように走る炎は、今まさに全身を包み込もうとしている。

　燃えて黒く焦げた蔦は、いつもであれば簡単に千切ることが出来るだろう。

　しかし、雷撃の後遺症で全身が痺れてしまい、指先ひとつ動いてくれない。

　視線の先で仲間たちは跳ねる電弧に抗（あらが）えず、苦しみ喘（あえ）いでいる。

　仲間たちは火達磨に、そして俺も炎に焼き尽くされるのだ。

　ブレイド、シノブ、ホーリー……。

　ベルゼウスの城まで辿り着けず、すまない。

　魔女の館に行きたいと言った、俺のせいだ。

　どうか、気が済むまで俺を恨んでくれ。

　俺たちの旅は、ここで終わりだ……。

　突然、滝のような雨が叩きつけてきた。

　礫（つぶて）のような雨粒が全身に激しく降り注ぎ、地面に弾かれ俺たちを泥まみれにしていった。

　俺たちを包んだ炎は一瞬で消えると黒焦げの蔦はだらしなく解け、同時に痺れも解消された。

　雨は、すぐに止んだ。

　通り雨……まさに天の恵みだ。

　ゆっくりと身体を起こすが、俺たちのライフはギリギリだ。

　ホーリーは全体回復を……。

　シノブは鎖鎌でミルルを封じて……。

　ブレイドは剣でライフを奪い……。

　そして俺が、魔女にとどめを刺す！

　魔女の攻撃より、早く……!!

　さぁ、みんな立ち上がれ!!

　残り少ない力を振り絞り『真実の斧』を構えると、俺はそこから動けなくなってしまった。

　魔法ではない。

　麻痺でもない。

　力尽きたわけでもない。

　ミルルが半べそをかきながら、オロオロとこちらに寄ってきたのだ。

「ごめんなさいぃぃぃ！　私は離してほしかっただけなのに蔦が伸びて、蔦を切ろうとしたら雷が落ちちゃうし、火がついちゃったから消そうとしたら雨が……」

　わたわたと弁明するミルルに、雨に打たれて目を覚ましたホーリーが恐る恐る尋ねた。

「あなた……魔法の制御が出来ないのね？」