白童丸号内にて

第30話 緊急訓練の話 ２

◇◇◇◇

「え？　忘れ物？」

　扉を開けた途端、戸惑ったような顔のライトが顔を覗かせた。相変わらず腕には人形を抱えている。視線を向けると、こちらも珍しくぱっちりと瞳を開いてソフィアを見ていた。

「いえ。経理課の中尉さんからの伝言を携えてきました」

　ソフィアはにっこりと微笑み、それから意味ありげに周囲を窺ってみせる。

「今の私は密使ですからね。聞かれては大変」

　ソフィアの言葉に、ライトは朗らかに笑った。ついで、腰を屈め、首を傾げてみせる。

「では、承ろう」　

　そういう彼の耳に彼女は口を寄せた。

「予定に無い訓練を今から行うそうです」

　できるだけ、そっと囁いた。くすぐったいのか、ライトは少し肩を竦め、それから「へぇ」と目を丸くする。

「なるほどね。そりゃ、重要だ。事前に知られたら意味がない」

「でしょう？」

　ソフィアは笑うと、ジョイスティックに指をかけ、きゅるり、と電動車いすの車輪を動かした。ライトと少し距離をおく。

「多分、数分後に始まりますから、気を付けて下さい。無重力にはならないそうですが、多少揺れたりするそうで……」

　ソフィアはライトを見上げ、会釈をしてみせた。

「じゃあ」

　そう言って元来た道を戻ろうとするソフィアに、ライトは慌てた。

「どこ行くの」

「どこ、って……」

　ソフィアは車いすを操作して、座面を動かす。彼と向かい合うようにすると、首を傾げて見せた。

「部屋に戻ります。準備万端にして、訓練に備えますが……」

「何かあったら困るだろう。この前の、無重力の時みたいに」

　ライトが口早にそう言い、ソフィアは二度ほどまばたきをしてみせた。

「……まぁ、そうですね」

　知らずに、口がへの字に曲がったのは、前回の自分の失態が脳裏に浮かんだからだろう。

「あんなことにならないよう、頑張ります。何事も経験でしたね」

　苦笑するソフィアに、ライトは大きく扉を開いて見せた。

「一緒にいよう。そうしたら、君に何かあったら僕が対処できるだろう？」

　真面目な顔のライトを、ソフィアはぽかんと見上げる。

「部屋にひとりでいるのは危ないよ」

　黙ったままのソフィアに、急いた口調でライトが言う。

「いや、あの……」

　ソフィアはそれでも瞳を左右に散らして困惑する。

「そこまで甘えることもどうかと思いますし、基本、自分のことは自分で出来ますから」

「いや、君が自立していることは重々承知しているよ」

　言葉を遮ってまで断言したライトだが、ふと自分が左腕に抱えている人形に視線を落とした。

　なんだろう、ときょとんとしたソフィアの目の前で、ライトの顔が朱を吸い上げた和紙のように熱を帯びる。

「な、なにを……。そんな、お前……」

　口早にそう罵った後、ソフィアの視線が気になったのか、がばり、と顔を上げた。

「何もそんな不埒なことは考えてないよ、ぼくは！　単純に君の身を案じただけで……」

　ぶるぶると首を左右に振るライトを、呆気に取られたようにソフィアは見ていたが、断片的にライトが口にする言葉をつなげていき、判断したところによると。

　どうも、「ライトに下心があるから、ソフィアが警戒している」とでも持衰（セイラ）が言ったようだ。

　それで、危機感を抱いたソフィアが、強情に部屋に帰る、と言っていると思い込んでいるらしい。

「いえいえ！　ライトがそんなことをしないのは、分かっていますよ！」

　ソフィアがそう取りなす。

「もちろんだ」

　ライトは胸を張る。

「持衰と同じように、身を清めているんですもんね」

　ソフィアの言葉に、ライトは安堵したように何度も首を縦に振る。そのきまじめな様子と、左肘で半眼になった人形を交互に眺め、ソフィアはくすり、と笑う。

―――　でも、妄想ぐらいはしたのかな。

　そんなことを思ったが、ソフィアが微笑んだからだろう。ライトは体中からこわばりを解いて、「よかったらどうぞ」と扉から身を躱す。

「じゃあ、お言葉に甘えて……」

　ソフィアは頷くと、再び彼の部屋に車いすを進ませた。

「一〇分後に、訓練が……」

　開始するんだよね、と言ったライトの声は、けたたましい警報音に消された。同時に、室内の照明も勝手に明滅する。