舞い散る花のロマンス （カルテット）

第7話

　おいでと呼ぶ声がして、その花が咲いているのに気づいたのは、ほんの一時前のこと。シェレネは森の中にいた。

　ジンの幕屋を飛び出そうとして、シェレネが待ち受けていた兵士たちに捕らえられたとたん、花の雨が始まった。

　初めは、風に運ばれてやってきた一片の綿毛から。

　見る間に根付いた株は、陣中のそこかしこで蔓を延べ、白い花を咲かせては、新しい種を吹いた。

　花々は、音のない声で口々に叫んだ。森へ、森へ、シェレネ！

　シェレネを殺めようとした兵士たちは、皆、蔓にとりつかれて悲鳴をあげた。

　やはり自分は、悪霊の娘だったのだと、シェレネは大木の根に腰をおろし、疲れ切った脚を投げ出して、めそめそと泣き続けていた。

　呼び声に誘われるまま、森まで走り通して、裸足のままの足は傷だらけ、やっとの思いで着込んだ夜着も、泥に汚れて白さを失っている。

　あたりには、月明かりの届かぬ森の闇がたれ込め、それを仄かな燐光で照らす、白い蔓草の群生が生い茂っていた。

　あたかも、そこで待ち受けていた者がシェレネのために用意した、白い絨毯のように。

　長い衣を引いて、花の中に立っている金の髪の男は、まるで美しい夢の中の、幻のように見えた。

「なぜ泣くのだね、シェレネ」

　シェレネが今まで見たことのない模様の刺繍が入った、長い上着の裾を引いて、異民族の男は、シェレネのそばに静かに歩み寄り、手に持っていた大輪の白い花を、娘の髪に挿した。

　シェレネ、シェレネ、愛しいお前、と、花が耳元で囁いたような気がした。それも、空耳だったのかもしれないが。

「あなたは、森の悪霊？」

　見上げたシェレネの目にうつったのは、陣中に死体で転がされている敵の兵たちと同じように、華やかに着飾って、長い金の髪を背に垂らしてはいたが、死んではいない、壮年の男の優雅な立ち姿だった。

「私は、かつてお前の母を愛した者だ」

　微笑みながら、森の男はシェレネと同じ言葉で話した。

　長い白い指が、そっと自分の頬に触れるまで、シェレネは泣きながら、金色の睫のある緑の瞳を見上げて、じっとしていた。

「あのひとを探したが、どこにもいない」

「母さんは死にました」

　噛みつくように、シェレネは答えた。

「もう七日も前よ。どうしてもっと早く、会いに来てくれなかったの」

　今まで口に出したこともない恨み言のせいで、シェレネは胸がつまり、激しく嗚咽した。

「母さんは、あなたを待ってたのに。ずっとずっと……ずっと待ってたのに！」

　耐えて待ち続けて、あとたった七日やそこら、どうして母さんは生きていられなかったの。どうしてもっと早く。どうして……？

　そんなことを言ったところで、悲しさが募るだけだ。シェレネは全部の言葉をのみこんで、ただ涙だけを流した。

　しゃくりあげる息に震える、シェレネの顔をじっと見つめて、森から母さんを迎えに来た男も、シェレネの心からあふれ出た涙を肩代わりするように、大粒の涙を流した。

「なぜ泣くの……父さん。泣くぐらいなら、どうして、母さんを一緒に連れていってあげなかったの……」

「私の守護生物（トゥラシェ）は、森を逍遥（しょうよう）する運命の者で、私の生涯も、それとともにある。私は行かねばならなかった。あのひとに、ともに旅だってくれるよう懇願したが、敵地を恐れて、あのひとは拒んだのだよ」

　森の男が瞼を伏せると、きらめく水晶のような大粒の涙がこぼれ、森の地面へと落ちていく。

　男の人が泣くなんて。シェレネの体の芯が驚きで動揺した。

　彼は涙に抗わず、まるで泉からひとしずくの水がわき出るように、それは自然に頬を伝い落ちるばかりだ。

「森の同族にしか聞こえぬはずの、私の声を聞き、あのひとは私と出会った。なぜ、ともに生きられぬはずがあろう。私はあのひとを、無理強いにでも連れ去るべきだったろうか？　シェレネ、私の娘よ、私はあのひとを、不幸にしたのだろうか？」

　娘と呼ばれて、シェレネは思わず立ち上がろうとし、力が入らずに地面にへたりこんだ。

　この人が、母さんがずっと待っていた父さん。

　母さんは捨てられたのじゃない、この人はちゃんと、約束を果たしに来てくれた。

　腰を抜かしているシェレネを心配したふうに、森の男は膝を折り、シェレネの肩を静かに抱き寄せた。不思議な異国の香（こう）の、いい匂いがした。

「母さんはずっと、あなたのことを待ってました。不幸じゃなかったわ、父さんのこと愛してたもの」

　シェレネには、ただ黙って抱き留められているだけで、この人が、恋人を喪った深い悲しみに沈んでおり、シェレネのことを、愛してくれていることがわかった。

「あのひとの代わりに、お前を連れて帰ろう。守護生物（トゥラシェ）を見つけて、森の同胞として、あのひとのぶんまで、お前は幸せになるのだ」

　シェレネを抱きしめてくれる、温かな体の背後で、なにかとても巨大なものが、ゆっくりと身じろぎした。

　闇の中でも光る、銀色の瞳と見つめ合って、シェレネは全身を凍り付かせた。

　昼間、背後を追ってきた悪夢の中の怪物が、ほんのすぐ目の前で、シェレネを見つめている。

　発作的に逃げようとするシェレネの体を、森の男が抱き留め、なだめる仕草で、頬を撫でてくる。

　森の闇にひそんでいた守護生物（トゥラシェ）は、根のように無数の蛇を生やした大木の姿をしていた。ひとつしか目を持たない、のたうつ銀色の蛇が、幾重にもシェレネたちの周りを囲んでいる。

　月明かりに輝く、銀色の樹の根本に、この世のものとは思えない美しい男の人がいて……と、母さんは夢見るように話していた。

　銀色の木。

　母さんは恋に目がくらんで、この恐ろしいものを見逃した。同じ世界に棲む相手ではないと、ひと目見れば分かるのに、それでも、母さんはこの男の人と愛し合いたかったのだ。

　だけど、母さんはこの人と一緒には行けなかった。森が恐ろしくて。そして、そういう自分を悔いて、残りの一生を過ごした。狂おしく森を見つめて。

　その日々の、思い詰めた母の哀れさを想って、シェレネは涙をこらえる息をもらした。

　もしも、母さんがまだ生きていたら、今度こそは、この人について行ったろうか。

　遠く森を見つめる母の顔を、シェレネは思い出していた。

　きっとそうしたに違いないわ。

　私なら、ついていく。ついておいでと、たった一言、そう言ってくれたら。どんなに遠い、悪霊の森へでも。

「……私、一緒に行けません。好きな人がいるの。その人の、敵にはなれない。ここに残ります」

「やつらは野蛮で、凶暴だ。シェレネ、お前を殺そうとした。それでも残るというのか」

　シェレネを抱きしめて、父さんは静かにそう言った。

「お前には、森の部族の持つ感応力がある。その力があれば、守護生物（トゥラシェ）を持って、私たちの仲間として受け入れられることができる。森へ来ても、何も怖いことは、ないのだよ」

「いやです。そんな力で、悪霊の仲間になって、あの人を殺したり、殺されたりするくらいなら、今ここで死んだ方がましだわ」

　抱きしめる腕を振りほどいて、シェレネはよろめきながら数歩後ずさった。

　どすんと何かに背中を押されて、シェレネはふりかえり、夜の森から見つめ返してきた巨大な銀の目に射られ、再びその場にへたりこんだ。

　くるり、と大きな瞳を瞬かせ、一つ目の蛇が間近にシェレネを見下ろしている。

「お前の娘は恋におちたのだよ、シャントリオン」

　胸を打つ不思議な声で、蛇が口をきいた。悪霊の声にふさわしく、その言葉は音によってでなく、シェレネの心に直接響いてくる別の何かだった。

「無理に連れ帰っても、この娘は涙にくれて、あたりに嘆きをふりまくだろうよ。シェレネ、シェレネよ、愛しいお前は、いま私のことを悪霊と呼んだが、私はお前の心の切ない涙を知っているよ」

　蛇は瞼を伏せると、地に吸い込まれるように首を垂れ、森の土を割ってその中に根を張った。

　銀色だった蛇の鱗が、見る間に深い茶の木目を帯び、枝葉を萌えさせる。枝からは蔓草に似た花の枝が延び、辺り一面に咲くのと同じ、白く儚い花を次々に開かせた。

　シェレネはただ呆然と、それを見守った。

　花たちが、ため息をつくようにほのかな燐光を放つと、そこから幽かな声が聞こえた。

　シェレネ、と愛しいものの声が、名を呼んだ。

「ジン様」

　驚いて、シェレネは花を見つめた。確かに、ジンの声のような気がした。

　花を押しのけて、その合間から、守護生物（トゥラシェ）の銀色の目がのぞく。

「私がまいた種が、芽をふいて、お前の求めるものを見つけた。シェレネ、お前が欲しいのは、この男。連れにいこうか？　私は、お前の守護生物（トゥラシェ）ではないが、シャントリオンが命じれば、この男ひとりを連れ去るのは容易なことだ」

「連れ去るって……」

　動揺して、シェレネは口ごもった。

「別れがつらいのなら、連れてゆけばよい。森へ。離れたくないのだろう、シェレネ」

　大きな目を何度も瞬かせ、守護生物（トゥラシェ）は幼い子供のように訥々と話す。

「私はお前の心を、この男に伝えた。それに応えて、やってくる」

「ジン様になにをしたの」

「なにも。ただ、シェレネが離れたくない願っている心を、教えてやっただけ。──ジン様。離れたくない。離れたくない。愛を、もっと抱き合って愛を」

　つるりと濡れた守護生物（トゥラシェ）の銀の目に、シェレネは、ひどく思い詰めた顔の自分が映っているのを、見つけた。

「ユースフシープ」

　重く響く声で、シェレネの背後にいた守護生物（トゥラシェ）の主人が呟いた。

　そちらへ目をやり、守護生物（トゥラシェ）は樹木に変容した時と同じように、また元の蛇の容（かたち）へと戻り始めた。ざわざわと、はるかな梢と肩を並べる巨大な生き物の躯（からだ）が震える。

「どうしてお前はそんな勝手なことを？」

　穏やかだが、断固として叱りつける口調で、父さんは巨大な僕（しもべ）に問いかける。シェレネには、守護生物（トゥラシェ）が震えるのは、それが怖いからなのだという気がした。

「なぜ怒るのだ、シャントリオン。怖い、怒らないで、シェレネがそう望んだからだよ、お前の愛しい娘が望んだことだよ」

　性急な、言い訳する言葉と焦りの気持ちが、見上げるような守護生物（トゥラシェ）の躯から、ざわざわと夜の森に発散された。どこかで、怖じけた夜の鳥たちが、けたたましく鳴き交わし、飛び立って逃げてゆく物音がする。

「シェレネ」

　父さんの手が、座り込んだままのシェレネの肩に触れた。

「自覚はなくとも、お前には感応力がある。守護生物（トゥラシェ）の前で、うかつに何かを願ってはいけない。守護生物（トゥラシェ）は気に入りの者の心を読んで、その願いを叶えようとする。ユースフシープには、人の世の道理などわからない」

「名前がついているのですか……人殺しの悪霊なのに」

　しゅんとしょげたように黙り込んでいる巨大な守護生物（トゥラシェ）を見上げ、シェレネは哀しく訊ねた。

「呼んでやってくれないか。ユースフシープは海の者たちを殺さない。私が愛した女の血族だから」

「……ユースフシープ」

　シェレネが慣れない響きのある名前で呼びかけると、目の高さから少し逃れた上の枝の奥に、ちろりと銀色の目が開いた。様子をうかがうように、じっと守護生物（トゥラシェ）はシェレネを見つめている。

「ユースフシープ。ジン様を呼ぶのはやめて。森へは一緒にいけないの」

「なぜ」

　守護生物（トゥラシェ）はひそやかに異議をとなえた。

「シェレネが一緒に行かないと、シャントリオンは哀しむ。だからシェレネを連れて行く。でもシェレネはあの男がいないと、森へは行かない。だから、あの男を連れて行く。それが、なぜいけないのだ？」

「ユースフシープ、お前が誘いだした男は、海の者たちの族長の子息だよ。連れ去れば大変なことになる。私たちの使命も果たせなくなる。お前はそれでよいのか」

「それは困る」

　主人に諭（さと）されて、守護生物ユースフシープは納得したふうに目を瞬かせた。

　シェレネは、ほっとした。その裏の心で寂しくもあった。

　どんなところか分からない恐ろしい森の中でも、ジンと二人で過ごせるなら楽園だと思えたからだ。しかし、そんな心を、無邪気なユースフシープに叶えられては困る。

　シェレネは、つとめて何も考えないようにした。

「使命って、なにかお役目があって、ここへ？」

「ああ、そう。私は和睦（わぼく）の使者だ」

　振り返って見上げたシェレネは、頷く父さんの強ばった表情と出会った。

「わぼく」

　シェレネが初めて聞く言葉だった。

「戦いをやめるのだ」

　説明された意味は、しばらく噛みしめないと、シェレネには理解ができなかった。

　戦いをやめる。千年も昔から戦っているという、この戦が、終わる。

「うそ」

　シェレネの口を最初に突いて出たのは、否定の言葉だった。

「本当になるかどうかは、まだ分からない。長年殺し合ってきた者どうしが、そう易々とお互いへの憎悪を捨てられるものかどうか。しかし私は族長よりの命をうけて、徴（しるし）を待って同胞たちの戦いを止めるように、ここへ遣わされた。敵と内通した咎で、私は退けられてきたが、それも今この時のためのことだ」

　シェレネを立たせて、父さんは自分が身につけていた上着を羽織らせてくれた。裾を引きずる刺繍入りの布地は繊細で、美しいものだった。

「シェレネ、私はお前を、戦いによって愛する者と引き裂かれる運命にはしない」

「父さん……」

「涙を拭いて、お前の血にふさわしい勇気を持ちなさい。私の名を、お前に教えよう。お前の母と出会った時には、私は、あの人に、真の名を名乗ることができなかった。だからその代わりに」

　白い花を飾った耳元に唇を寄せ、森からやってきた男はひそかな囁く声で、シェレネに名乗った。

　私の名は、シャントリオン・ヴィラ・エントゥリオ。

　森の族長シャンタル・メイヨウの息子。

　東の森の精霊樹ユースフシープの契約者で、かの地の支配者だ。

　言われた事の意味を、シェレネはぽかんと虚ろな表情のまま考えた。

　最初に感じたのは、ああ、もし母さんがそれを知っていたら、どんなに自慢だったろうかということだった。

　母さんが愛し合った、銀の木の根本で待っていた相手は、森の王族だったのだ。

「お前は、我々が愛し合うこともできるという証」

　緑色の瞳で、父さんはどこか遠く、別の時の中にいる人を見ている目をした。

「愚かしく憎しみ合う時代を終わらせなければ……」

　自らに言い聞かせるように呟くシャントリオンの気をひこうと、守護生物ユースフシープが大きな目玉を三つも並べて、枝の合間から突きだしてきた。

「大変だ、シャントリオン」

「なんなのだ、騒々しい。私は娘と大切な話をしているのだよ」

　きらめく蛇の躯で、守護生物は這いだしてきた。

「和睦の相談をする相手が、いなくなってはまずいだろうか」

　鎌首をもたげる頭のひとつひとつが、声を合わせて問いかけてくる。

「当然だ」

　顔をしかめて、シャントリオンは答えた。蛇たちはお互いと顔を見交わした。その滑稽な様子に、シェレネは自分の涙顔に笑みが浮かぶのを感じた。

「シェレネが好きな男が、森に入るのを、メラフブー達に見つかった。メラフブーの心は殺意でいっぱいだ、和睦を好まず、一戦挑まんと息巻いている」

「メラフブー？」

　シェレネが訊ねると、シャントリオンは重いため息をもらしてから、振り向いて答えた。

「この一帯の森を支配する精霊樹だよ。あれの主（あるじ）は、海の者たちをひどく憎んでいる。和睦に反対しているのだ。攻撃を仕掛けて阻止する気だろう。なんとか止めなければ」

「シャントリオン、私はメラフブーとは戦いたくない。私より強いかもしれないもの」

　守護生物（トゥラシェ）が怖じ気たように、蛇たちの躯をすり寄せる。

「でも、あなたのせいでジン様は森へ入ったのよ！」

　守護生物（トゥラシェ）の身勝手な言いように、シェレネは思わず叫んだ。ユースフシープは小さな子供のように、しゅんと首を垂れた。

「そう。シェレネの言うとおりだ。でもメラフブーは私より長生きで、私より賢い。戦って、負けた守護生物（トゥラシェ）は、勝ったものに食べられてしまう。だから私は、怖い。戦いたくない。生きていたいのだもの」

　素直に恐怖を告白するユースフシープの話を聞いていると、シェレネには、この巨大な生き物が可哀想に思えた。悪霊などではない。乗り手を失えば森へ逃げ帰るというのも、戦いを好む性質が、この巨体の中に無いせいなのかもしれない。

「でも、シャントリオンが戦うのなら、私も戦う」

　主人に目を向けて、守護生物ユースフシープは従順そうに告げた。父さんは、ほんの少しの間、考え込む様子を見せてから、ユースフシープに歩み寄り、蛇の躯を静かに撫でた。

「とにかく行って、従姉殿を説得せねば。私を乗せていっておくれユースフシープ」

　父さんは言って、両腕を守護生物（トゥラシェ）に差し伸べた。まるでその巨大な生き物を抱きしめようとしているような仕草だった。

　銀の蛇が、それに応えるように父さんの体を巻き取り、木々の梢を揺らす高みまで連れ去ってしまった。

　シェレネは花の中に立ち上がって、心細くそれを見上げた。

「父さん……待って父さん、私はどうすればいいの？」

　ユースフシープの中に紛れて、父さんの姿はもう見えなかった。地響きを立てて、守護生物（トゥラシェ）はすでに移動を始めようとしていた。