黒曜

第5話【アルウィンの手】

　怪異が起きた。ボルドロー子爵が領主を務めるアルメ村で、一夜にして領民が消えたのだ。

　アルウィンの予想通り、ボルドロー子爵は部下に調査を任せることはなかった。

「アルメ村に猛熊魔王（モウユウ）の部下が現れたことにするんだ。それが、村人を連れ去ったとね」

　アルウィンは、アルメ村に向かう馬車の中で暗殺までの算段を話しはじめた。

　アニュレ砦に配属になって、一ヶ月。

　アルウィンは、隠れた才能を目覚めさせたかのように砦内の人心を掌握する。

　ボルドロー子爵やその側近たちの悪評は、大いにアルウィンの助けになった。

「ボルドロー子爵は、勇敢に戦ったが無念の討死。この魔物をけしかけたのは、イストワール王国とするつもりだよ」

　アルウィン派となった協力者たちは、大きくうなずいた。皆、一応に殺気に満ちた表情だ。

「その作戦だと巨漢子爵は、確実に葬ることはできるだろう。ただ、イストワールが、けしかけたというのは証拠がなければ無理だろ」

　俺は、殺気立つばかりで甘さが目立つ作戦に異議を唱えた。

　魔物を使役する方法は、主に２つある。異界から召喚するか、卵のうちから育てるかだ。

　その魔物が、誰に召喚されたか育てられたのかは、捕まえれば分かる。

　どちらにしても、その国独自の服従の印が必要だからだ。

　野生の魔物を追い詰める。或いは、囮を使って任意の場所に誘導することは難しい。

　成功したとしても、それを誰がやったかを証明できないだろう。

「リシャール。考えすぎだよ。証拠なんていらないじゃないか。悲劇が起きたとき人は、誰かのせいにしたいんだよ？　それが、イストワールならみんな喜んで受け入れるよ」

　アルウィンは、屈託なく笑う。まるで、子供が土塊で作った人形を親に自慢するかのように。

「リュンヌ教国を動かすためではないのか？　ただの戦意高揚が目的？」

　俺は、胃から乾いた笑いを吐いた。そんなことで、戦争には勝てない。

　戦意など、圧倒的な数の前では風前の灯火にすぎないのだ。

「まあまあ、リシャール。僕らの目的は、アニュレ砦を守り通すことだ。君は、先を急ぎすぎるよ。英雄になるのも戦争で勝利するのも一歩ずつの積み重ねさ。リシャール、君の力を頼りにしてるよ」

　アルウィンの言葉に協力者たちは、色めき立った。俺の脳裏にアンベールの名前が浮かんだ。

　俺は、こんな児戯に付き合っている暇はない。

＊

「な、なんだこれは……」

　ボルドロー子爵は、膝をついた。ここが、のどかな田舎村だと言って信じるものはいるのか。

　俺は、アルウィンのやったことを今になって知ることになった。

　魔物の襲撃だけで、家が燃えるのか。これは、明らかに人為的なものも含まれている。

　焼き討ちにあった廃村と呼ぶべきだ。

「あぁ、あっ、屋敷は!?　俺の、金は、俺の奴隷どもは、どこだ」

　おもむろに立ち上がったボルドロー子爵は、よろめきながらも村の奥へと駆け出した。

「ボルドロー様、まだ魔物がいるやもしれません。お待ち下さい。おい、お前たちも来い。ボルドロー様をお守りするんだっ」

　ボルドロー派の騎士たちは、すべてを失った哀れな巨漢子爵の後を追った。

「やるよ。みんな……」

　アルウィンは、周囲のアルウィン派の騎士たちに目配せをする。彼らは、無言で剣を抜いた。

「アルウィン……」

　俺は、何も知らされていなかった。だからこそ、上手く立ち回ることができたのだろう。

　彼らが、無防備に背中を向けた騎士を斬り倒すのは、造作もないことだった。

「リシャールは、心ここにあらずだったよね。それにさ、ボルドロー子爵は、君を目の敵にしてたから監視対象だったし。何も知らせなかったんだ。隠れ蓑に使ったことは、謝るよ？」

　焼き討ちにされ、生き残った人もいない村。

　殺気立ったアルウィン派の騎士たち。無慈悲に倒されていくボルドロー派の騎士たち。

　そして、唖然とする俺。何食わぬ顔をしているのは、太陽とアルウィンだけだ。

「謝る必要はないだろ。敵を欺くにはまずは味方からだ。気にしていない」

　俺は、どこで学んだかも分からない言葉をかけた。実際にアルウィンを恨む気持ちもない。

　仕方のないことだ。

「なにそれ。リシャールは、時々わけのわからないことを言うね。まぁ、いいよ」

　アルウィンは、伸びをする。俺は、あらためて焼き討ちにされた村を見た。

　魔物に襲われたというのが、アルウィンの流した偽情報ならば村人たちは、どうしたのか。

　俺は、アルウィンを見た。

「アルウィン子爵、ボルドローを捕らえました。おら、さっさと歩けっ！」

　乱れた頭髪、灰で汚れた顔、殴られ腫れた目。斬り刻まれた豪華な司令服。

　協力者によって蹴り飛ばされたボルドローは、命乞いをしながら引きずられてきた。

「ひ、ひぃ。や、やめてくれ。ど、どうして……」

　なにか言葉を発するたびにアルウィン派の騎士──さっきまでは部下だったに暴行を受ける。

「……まだ、元気じゃないか。アニュレ砦につくまでに少し締め上げよう。祖国を裏切った代償だよ。証拠？　　あったけど、焼けちゃった。仕方ないよね。焼けちゃったんだから。だから、僕がお詫びをするね。君には、名誉の戦死をあげよう」

　アルウィンは、その女性のような繊細な指先で、ボルドローの胸に光る勲章に優しく触れる。

　『アニュレの虎』と呼ばれる砦の司令に与えられる称号章を剥ぎ取った。

「ひ、ひぃ。ひやめぇてくださ……ぐがァ!!」

　アルウィン派の騎士は、ボルドローの顔を強く地面に押し付けた。

「今日から僕が、アニュレ砦の司令だよ。異議のあるものはいるかな？　ボルドロー君のほうが好きだなって人は、遠慮なく手を上げてね」

　アルウィンは、その白鳥の翼のような腕を天に上げる。誰からか忍び笑いがもれた。

　やがて、それは大きな笑いへと変わる。

　第５話【アルウィンの手】完。