名吉村の神隠し ≪ この探偵は「ち」を愛でる ≫

6 霧は凍るがウサギは跳ねる

「どうだろうね、って。朔（さく）、違うと言いたそう」

　満（みちる）が不満そうに言う。それに朔が、更に顔を嫌そうにして答える。

「炬燵（こたつ）、片付けろ、満。この匂い、ちょっとだと眷属（けんぞく）……同類に感じるけど、よくよく嗅（か）ぐともっと遠い。少なくとも犬ではない。苛々（いらいら）する匂いだ」

「イライラするってことは、敵対する相手ってこと？」

僕が聞くと朔はもっと嫌そうな顔をした。

「そこまでは判らない。満が言うところの消臭剤の匂いの中に少し残っているだけで、殆ど薬品臭だ。鼻がおかしくなる」

嫌そうな顔をしているのは、薬（くすり）臭（くさ）くて頭痛がするのかもしれない。

　この村は消臭剤とか香水とか、使い過ぎだ、と朔が嘆く。

「さすがに牛小屋や鶏小屋からは本来の匂いがするけど、村の中に人間の匂いがしない」

人間の匂いはしない代わりに、香水の匂いはやたらとする。

「この村の人、みんな香水好きなんだと思ったよ」

それがどうした、とばかりに満が言うと、

「おまえは普段から化粧をしたり香水つけたりするから、鼻がおかしくなっているんだ」

と、朔が馬鹿にして笑った。

　怒りで狼に化身しそうな満を抑えながら、

「でも、村人全員が香水ってのも珍しいよね」

と、朔に言うと

「そもそも香水って、人間が自分の体臭を誤魔化すために使うものだ」

と答えが来る。

「ところが、この村のヤツらは『誤魔化す』を通り越して消している。香水に使用者の体臭が混じるものだけど、混ざりっ気がない」

「お風呂大好きで、体臭が出る暇もないんじゃないの？」

不貞腐れ気味の満が言う。

「風呂桶に流しっ放しにするほど温水を供給するって、揃いも揃って、お風呂だぁい好きだからなんじゃないの？」

「満……少しはものを考えろ」

軽蔑をあからさまに朔が言う。

　お願い、兄弟げんかは僕がいないところでしてくれよ。思わず僕は満の手を握る。喧嘩になれば大怪我をするのは決まって満だ。

　キッと振り向いた満が、一瞬、僕を睨み付けて、手を振りほどいた。僕の顔を見て少しは落ち着いたようだ。可哀想に満は、喧嘩じゃ僕にもかなわない。

「でもさ、何のために村人は挙（こぞ）って体臭を消しているんだよ？」

「それが判れば今回の依頼も解決しそうだね」

満の言葉に僕が追加すると、朔が首を振った。

「いや、今回の依頼自体がかなりおかしい。『村長』以外の人影を見ていないし、村長も、あの見た目で、やはり香水を使っている。不自然だと思う」

「依頼がおかしいのは僕も感じてる。だけど、村長も香水？　僕は気が付かなかった」

「バンちゃんがあたしたちと同じように鼻を利かそうったって無理」

クスリと満が笑う。機嫌を直す気になったようだ。基本的に明るく、いつでもご機嫌なのが満だ。

「そうなるとさ、僕たちは何のために呼ばれたんだ？」

　僕の疑問に、考え込んだ朔が躊躇（ためら）いながら

「隼人（はやと）を呼ぶしかないかな」

と呟いて、満の顔がパッと輝いた。隼人に会えるかも、と喜んだのだ。

　が、でもなぁ、と朔が続ける。

「隼人、来れるのかな？　イヌワシの縄張り、なんて言っていたけれど、『無（なき）血（ち）神（かみ）』の縄張りってのが来ない理由なんだと思う」

「無血神の正体が判らないうちは来ない？」

と僕が聞くと、

「相手がどんな神でも隼人は負けないもん」

と満がぽつりと言う。負けないと言いながら、かなり不安そうだ。

「隼人はそもそも日本の神じゃないからね。地場の神に喧嘩を吹っ掛けるなら、覚悟が必要」

と、朔、

「だいたい、ここで神同士の戦いが始まったら収拾つかなくなるかも」

と、僕。

「そもそも無血神って神なの？」

と、ここで、満にしてはいいことを言った。

　いや、違った、僕にとってはとんでもない事を言った。

「バンちゃん、あたしと朔は、一応、神の血を引いてるって知っているよね？　だから社（やしろ）に近づけない」

青ざめる僕の顔（もともと青白いが）を見ながら朔がニヤリとする。

「バンちゃん、社の様子を見に行けるのはキミしかいないようだ」

「いや、この寒さで出かけると帰って来れなく……」

「ウサギにでもなれば？」

事も無げに朔が言う。そして、

「ユキウサギなんていいね」

と、涎（よだれ）を垂らしながら満が言う。

　コイツ、僕が油断したらすかさず食う気でいるんじゃないのか？

「ユキウサギってのは雪で作った紛（まが）い物だ。食えない」

と、朔が呆（あき）れて満に言う。って、朔も僕を食べる気なのか？

「どっちにしろ、人形（ひとなり）ではあの階段は登れない。ウサギに化けて庭から出ていくといい ―― ついでにバンちゃんも村の様子を見てみるといいよ。僕たちとは違った発見があるかも知れない」

　結局、僕はウサギに化けて社に行くことにした。霧になろうか迷ったけれど、外の寒さじゃ凍ってしまうと朔に言われ、それもそうだと思い直した。

「イヌワシに見つかるなよ」

「安心して。イヌワシに食われる前にあたしが襲う」

ゾッとする僕を尻目に人狼二人がクスッと笑った。

　障（しょう）子（じ）戸（ど）を開けて広縁（ひろえん）に出ればガラス戸で、その外には濡縁（ぬれえん）がある。割と広い庭の奥のほうに半ば雪に埋もれた石灯籠（いしどうろう）が見え、大粒の雪が降り続いていた。

ガラス戸を開けると雪混じりの寒風が部屋に吹きこんできた。

「寒っ……」

震える僕に

「さっさと脱いじゃえ」

と満が煽（あお）る。

「確かに……さっさとウサギになったほうが寒くないだろうね」

と、朔は静かに雪を眺（なが）める。

　素っ裸で濡縁に出て、速攻で化身した。なるほど、朔の言う通り、ウサギのほうが寒さを感じない。毛皮を着こんだようなものだから当たり前か。

　振り向くと、僕が脱ぎ捨てた服を満が一纏（ひとまと）めにしている。朔に頷（うなず）いて僕は庭に飛び出した。

　庭の周囲は熊笹の繁みだった。朔が書いてくれた村の見取り図を思い出しながら進んでいくと、疎（まば）らな人家と牛小屋・鶏小屋が記憶通りに並んでいる。うん、牛小屋からは、あの独特な臭いを感じる。人家に近寄ってみようかと思ったが、まずは無血神の社に行くことにした。

　社はすぐに判った。近づいて耳を澄ますが物音らしきものはない。少なくとも中に生き物はいない。じゃあ、神はいるのか？　どうしよう・・・ウサギの姿では神通力は使えない。人形（ひとなり）に戻るか？　

　３秒あれば神がいるかどうかは判る。それくらいの時間なら、寒さにも耐えられるだろう。ここに誰かが来る心配も、って！　

　獣の視線だ！　見つかった！　すぐさま逃げる、走り出す。もちろん向こうは追ってくる。

　社のすぐ近くにいた。僕の足音に、きっと動かず見ていたんだ。こっちが気付く瞬時前に、気付かれた。走りながら、チラリと見る。

　タヌキ？　必死の形相で僕を追っている。僕も必死の逃げ足だ。雪を蹴散らし、飛ぶ、走る、飛ぶ！　―― ウサギとタヌキ、どっちが早い？　多分ウサギだ。ウサギであってくれ。脱兎のごとく、違う、脱兎となって僕は逃げる！

　捕まれば確実に食われる。人形（ひとなり）になっても、きっと食われる。裸ん坊の人間は無防備そのものだ。隼人、こんな事なら、霧にしときゃあ良かったか？　って、あれ？　隼人？　羽音が聞こえる ――

　僕を追う獣が急ブレーキをかけて止まる。僕も止まって羽音の主を確認する。隼人じゃない。あれは……イヌワシだ。

　イヌワシはタヌキを追った。今度はタヌキが一目散に逃げていく。そうか、雪に紛れて上空からは、真っ白なウサギの僕よりタヌキのほうが目立ったんだ。タヌキのほうが……逃げる姿をよくよく見ると、あれはタヌキじゃない。そう、あれは ――

　アライグマ・・・？

　まぁ、いい。タヌキもアライグマも似たようなもんだ。とにかく今は朔たちのところへ戻ろう。

　濡縁に飛び乗ると、すぐにガラス戸が開き、満が僕を抱き上た。蒸しタオルで身体を拭いてくれながら、部屋に運び入れてくれた。

「アライグマ？」

僕の報告を聞いて朔が首を傾げる。

「タヌキじゃなくて？」

「うん、あれはタヌキじゃない。アライグマだ」

セーターに袖を通しながら僕が答えると、朔と満が顔を見合わせた。

　ところで、僕は動物に化身できるが、着ている服まで化けさせられない。素っ裸で化身し、人形（ひとなり）に戻ればまた服を着なくちゃならない。

　面倒だし、動物の姿から人形に戻る時、周囲にすごく気を使う。人間は風呂屋ででもない限り、日常、素っ裸で人前に出ることがない。服まで化身できないのは朔たちや隼人も同じだ。朔たちをこの村に来るとき拾ったけれど、満が先に出てきたのはワンピースにコートを引掛けただけだったからだ。

「タヌキの匂いは感じたけど、アライグマはなぁ」

「臭わなかったと思うよ」

　朔と満が口を揃えて言っていると、玄関で僕たちを呼ぶ声がした。村長だ。

「なんかさ、イヌワシが村に降りてきたって、村人から連絡があってね」

と村長が言う。

「何を狙ったのか、滅多に村の中には来ないんだけどね。まぁ、気を付けてよ」

　庭には出るな、風呂を使うときも気を付けろ、まぁ、人を襲いはしないだろうが、と村長はガハハと笑った。

「あれ？　ミチルちゃん、炬燵（こたつ）、出したんじゃなかったの？」

「あぁ……出したけど、足を延ばすと向こう側に出ちゃうんだね。ミチル、知らなかった」

だから仕舞っちゃったよ、と、満の嘘を村長は信じたようだ。そうか、それじゃ、また明日、と村長はニコニコと帰っていった。

　村長の後姿を見送って、朔がぽつりと言った。

「あの男、タヌキだったら納得なのに……」