災厄のライトニング ～初級雷魔術しか使えないが、生き抜くために俺より強い奴に会いに行く。いいえ先生、貴方は既に世界最強です～

04 森の中の戦闘・フラン編

「〈炎爆（フレイムボム）〉！」

「〈嵐刃（トルネードカッター）〉！！」

　森の中にある開けた場所で、激しい炎と鋭い風がぶつかり合う。

　互いの中間点で交錯し、拮抗した魔術は相殺されて派手な爆発音を立てた。

「くっ……！　まさか魔族と遭遇するんて！」

　思わず口からぼやきが漏れた。

　相対しているのは、青白い肌を持った人の形をした男。

　人間ではない。魔族と呼ばれる人間の敵だ。

　私は精一杯に相手を睨み、油断なく杖の先に魔力を集中する。

　中級魔術程度でミスはしないが、油断で負けることほどアホらしいこともない。

「それはこっちの台詞だ、小娘。この『混沌の森』にどうして人間風情が？」

　小柄な私からすれば、見上げるほどの長身である魔族がこちらを睨む。

　男は軽鎧を身にまとっており、一見すれば魔術師というよりも戦士という身なりだった。

　だが先程の魔術を見れば魔術師であることは瞭然であり、装備において魔術抵抗よりも物理防御力を取ったのだろう。

　私はいかにも魔術師といった黒いローブを着用しており、目の前の敵とは違って純然たる魔術師だ。魔術に対する抵抗へ重きを置いている。

　タイプの違う魔術師同士の対決。

　先程はお互いに中級以上の魔術を詠唱破棄して放った。

　それだけで見れば、互いの技量は同等。

　魔力量はわからないが、中級魔術を詠唱破棄できる実力者であることは確かである。

　故に、現在の膠着状態を生んでいた。

　私としてはもっと上の魔術を使ってもいいが、こちらの実力を晒すにはまだ早いだろう。

　にらみ合いながら、私は口を開く。

「ここにいる理由？　ハッ、そんなこと魔族に語る必要はないでしょ」

　警戒する私とは対照的に、魔族の男は口の端を吊り上げた。

「そうか？　こっちは魔王様の命令でな。混沌の森から『ヌシ』の気配が消えたから調査しろって言われたんだよ」

　魔族がスラスラとここにいる理由を語るのを見て、私は目つきを細める。

　敵に情報を漏らす奴が何を考えているのか見極めたいのだ。

　ただのアホ……ではないだろう。

　明らかになにかしらの考えがあるはずだ。

　それと同時に。

「ふぅん。魔族も異変を感じるのね」

　調査内容が同じだったことによる驚きを隠していた。

　ここ『混沌の森』は、魔族の領域と人間社会を隔てる巨大な森だ。

　どちらがどちらに攻め入ろうとしても、この森を迂回すれば相手側の強力な防衛陣が敷かれている。

　長い移動の後に、堅牢な砦を落とすことはどちらにしても不可能だ。戦線が伸び切るし、なにより細長い進軍路では攻め手に欠ける。

　かといって、この森を進軍するには『ヌシ』と呼ばれる強力なドラゴンと戦わねばならない。

　百年ほど前から森の湖に棲み着き、近づくものは誰であろうと攻撃を仕掛けてきた厄介な存在。

　しかもそのドラゴンは、伝説に出てくる『海の王者』という水龍だと言われている。

　英雄が束になってようやく拮抗するだろう、と言われているほどの途方もない力の持ち主だ。

　そうなれば倒せたとしても消耗は必至。

　戦闘後の隙を相手側に突かれれば、簡単に押し負けてしまうだろう。　

　つまり、先手を打った方が負ける。

　人間と魔族は、そういった均衡状態をもう百年近く続けていた。

「で、なにが言いたいの？」

　ここに来た目的をペラペラ喋られた以上、私の警戒は強まる。

　そんなことを簡単に話すということは、私を生かして帰すつもりがないと言うことだろう。

　だが、そんな私を見て魔族の男は不敵に笑った。

　そのヘラヘラとした軽薄な笑みに、私は苛立ちを隠すように歯を食いしばる。

「取引だ。同じ目的なら、互いに見なかったことにして帰ろうじゃねぇか。そっちだって報告に成功すればいいだけの話だろ？　なにも殺し合う必要はねぇ。いつだって下っ端は楽じゃねぇよな」

　そんな軽口を叩く男に向けて、私は警戒を緩めなかった。

　条件を呑んだところで、それを本当に履行するかどうかわからない。

　不意打ちされるかもしれないし、この間に実は援軍を呼んでいるかもしれない。

　こんな提案をしてくるということは、さっきの魔術がこの魔族の限界？　だから打ち返す私に驚異を覚えた？

　裏を返せば、この魔族は私を倒す隙を窺っているということかもしれない。実力的にはまだ不明瞭だから、仕切り直す意味も込めて……とか？

　いくつもの仮定を踏まえて、私は強く睨みながら強い語気で声を上げた。

「魔族如きと一緒にしないで！　誰がお前らのような外道と和解するもんですか！」

　様々な憶測が脳内を飛び交ったが、そもそもこんな実力を持つ者が下っ端なわけがない。

　そういった発言からも、私を油断させようとしているのが透けて見える。そんな狡猾な相手に、交渉を飲むことなどできるはずもなかった。

　確かに私はまだ１９歳だ。戦闘経験だって年上の冒険者に比べれば少ないだろう。

　だけど私は、魔術だけでＳランク冒険者に上り詰めたのだ。

　つまり、大抵の人間が敵わない実力を持っていることを自覚している。

　魔術だけで言えば、人間の頂点付近にいるはずなのだ。

　もちろん私の全力はまだまだ出していない。

　今までしていたのは、中級魔術での様子見だ。本当の実力を隠す為に。それはおそらく相手も同じなのだろう。

　とはいえ。

　中級魔術の詠唱破棄など、人間の魔術師で言えば上位に位置する。

　もし本当に、これが下っ端だったら……上にいる魔族はどれだけ強いのか。

　そんな弱気な考えを飲み込んで、私は杖に纏わせる魔力を増していく。

　次こそは上級魔術を叩き込む。これで決めるつもりだ。

　私の抗戦姿勢を見てか、魔族の男は表情を無くす。

「チッ、しょうがねぇなぁ。これだから人間ってのは……」

　魔族の男は頭をかくと、わざとらしくため息を吐き、

「本当にバカだな！！」

「なっ！！」

　一瞬で私の眼前に跳んだ。

　不意を突かれた私は全く反応できず、思いっきり顔面を殴り飛ばされる。

　視界がぐるぐると空転し、木々の葉っぱと地面が交互に映し出されていた。

　自分ではどうしようもない勢いそのままに地面を転がっていく。

　小柄な身体は石ころのように跳ねながら吹き飛び、木にぶつかってようやく停止した。

　肉体強化を掛けているからダメージこそないものの、それでも呼吸が難しくなるほどの衝撃が背中から走る。

「ふっ……かふっ……！」

　息を吐いて身体を起こし、木にもたれるように座り込んだ。

　危なかった。

　師匠の「魔術師相手にも油断しない」という教えに従って、肉体強化と物理防御の魔術を掛けておいて助かった。

　もし掛けていなかったら……こんな小さな身体など、潰れていたかもしれない。

「はっはっはっ！　いつオレが魔術使いだと名乗った！？　オレは元々戦士だ！　魔王様によって、この程度の魔術なら簡単に使えるようになっただけよ！！」

　私は立ち上がろうとするが、勝ち誇って笑う魔族を見て考えを変える。

　ダメージが深刻なフリをして情報を引き出すべきだ。

　私は痛みに耐える演技を続けながら、魔族の言葉を咀嚼していく。

　戦士が、魔術師に匹敵するほどの魔術を行使できるようになった……？

　戦士を魔術師に、それも中級魔術であればＳランク冒険者に匹敵する魔術師に変えられる。

　それが本当なら、魔王はどんな存在だと言うのか。

　人間は代々魔族と争ってきたが、魔王の存在は常にベールに包まれてきた。

　どんな力を持つのか。どんな思想を持つのか。代替わりはするのか。生命活動をしているのか。そもそも存在しているのか。

　その一端が今、この魔族から語られていく。

　私は立ち上がれないフリをしながら、魔族の男へ強い視線を送り続けた。負け犬の最後の抵抗だと示すように。

「当代の魔王様は優秀でね。魔王様はオレのような強化を魔族全員に施している。そしてこの森のヌシを討伐してから、悠々とお前ら人間を滅ぼす計画だったんだよ。そのための調査だ」

　弱っている様子の私を見て悦に浸っているのだろう。

　魔族の男の口は軽くなっているらしい。

　当代の魔王……ということは、魔王は代替わりしている。

　そして今までの魔王はそんなことができなかったが、今の魔王は魔族を強化できるということだ。

　もっと情報を引き出したい。

　だが、一歩、また一歩と魔族が近づいていた。

　魔族の男からは、獲物をなぶり殺しにするような残虐さが垣間見えている。

　ここからは情報による絶望ではなく、実力行使というわけなのだろう。

　もうこれ以上は情報を引き出せないか。

　そう判断して、私は杖をしっかりと握る。腕が上がらない演技をしつつ、魔力を溜めていく。

　至近距離から上級魔術をぶち込むつもりだ。

　不意打ちの形で放てば、さすがの魔族であろうと無事では済まないだろう。

「じゃあな、人間。あの世で同族が滅ぶのを、指でも噛みながら眺めてろや」

　魔族の男は得意げに笑いながら、空間から剣を取り出した。

　それは紛れもなく、鈍く煌めくロングソード。戦士でない私に質のどうこうはわからないが、粗悪なものではないだろう。

　空間から取り出す魔術と言えば、代表的なものはどちらも中級魔術。

　〈下級収納（ロー・ストレージ）〉か。

　〈下級武器創作（ロー・クリエイト・ウエポン）〉か。

　無詠唱で行ったことから、〈下級〉が付かない上級魔術とは考えにくい。

　どちらにせよ。中級レベルの魔術を詠唱破棄ではなく、無詠唱で行えるのだ。

　あの魔族も、まだまだ本気を出していなかったのだろう。

　だが、それはこちらも同じだ。

　魔族が必勝を確信した瞬間が勝負。

　じりじりと迫る魔族を見上げながら、魔力を杖の先端に集めていた。

　静かに、じっくりとだ。急激な魔力の流れは見抜かれてしまうから。

　エネルギーを集めて、一気に爆発させるイメージを脳内で高めていく。

　上級魔術を一瞬で発動しようとすれば、中級とは比べ物にならない集中力が必要になる。

　振り上げられて煌めく刃。

　私は男の笑みを見上げながらも、目を閉じることをしなかった。

　あれが振り下ろされた時が、奴の最期になる。

　確実に殺すために、相手の剣閃を見極めてカウンターとして放つ必要があるのだ。

　凶刃が今まさに振り下ろされそうな瞬間。

　私の集中力はピークに達し、男の動きがゆっくりに見え始めた。

　胴体が動き、肩が動き、腕が動き――剣が振り下ろされる寸前。

　よし。今、発動すれば――！！

「強いやつはいるか！？」

　魔族が剣を振り下ろし始める直前、木々の奥からひとりの男が現れた。

　そのタイミングに、魔族は思わずといった動作で顔を向け、私もまたそちらに視線を移す。

　そこにいたのは――。

「「変態だーーーーーーーーー！！！？」」

　まぎれもなく、全裸の変態だった。