メイドなめんなよ

-3-

「僕も、拐われたその日から、今日まで……。なぜかずっと休みなしだ。僕の精神状態なんて、父上は考えていないのかなって。そう思ったりもする。だけど、これからさき。僕も、フィリアさんも名家の看板を背負うからこそ、ここぞとばかりに厳しい生活を強いられているんだよね」

　イヴァンツデールの跡を継ぐのは並のことではない。

　スタンホープとて、おなじである。

　問題が発生するたびに父を頼っていては、ただのボンボン。このレッテルを貼られてしまう。

「昨日、お父さまに相談したの。六〇冊の本を運びたいのだけど、って。それは学校の案件か、と訊かれて。はい、と答えたの……」

「それなら自分でなんとかしろ、か……」レオナルドは両手を頭の後ろで組み、空を見上げる。「うちなんか、ごく普通の一般家庭だけどさ。それでも、自分の問題は自分でやんなさいって言われる。こっちのは貧乏母ちゃんがどやどや怒っているだけで、軽く流せるけどさ。名家ともなると、なんていうか……」

　冷徹無情——。

　レオナルドが言いたい単語はこれだ。

「やっぱりかって……。がっかりしたけど。こんなだったら、普通の家に産まれたかったって……、思っちゃったりして。普通のお父さんだったら、本くらい運んでくれそうじゃない？　娘が困っていたらさ……」

　このまま話していても、暗い方向にばかり向かってしまいそうだ。タイガは空気を変えようとする。

「じゃ、じゃあさ。運ぼうよ、本。三人で」

「三人？」レオナルドが反応した。「おい、おれは部活の連中と……」

「今回は断って。頼む」タイガは合掌をしてみせた。

　もちろんレオナルドに部活の連中と遊ぶ予定はない。それをわかっているからこその、頼む、であった。

　こいつめ、やるじゃねぇか。

　こんなに楽しそうな案件に巻きこんでくれるとは。

　ちくしょう、だから憎めねぇ。

　学校一の美女のために重い本を運ぶ……。

　最高のミッションだぜ。

「おし！」レオナルドは気合を入れて、「やろうぜ！　三人で」

「ありがとう！」フィリアの顔が晴れてゆく。「正直、タイガくんたけで大丈夫かなって。心配だったの」

　タイガの躰のどこかから、ぐさり、と音が聞こえた気がした。いや、気のせいか。

「レオがいてくれたら心配ないね！」タイガは若干声を震わせながら、「それじゃ、週末……。明日の土曜にする？」

「うん」フィリアはうなずいて、「土曜日なら運動部が部活してるし。午後の三時くらいまで、学校開いてるから」

「おれは午前中部活だから。午後いちでいいか？」

「そうしよ」

　にこやかな表情のフィリアである。

「本か……」タイガは腕の筋肉をたしかめた。「さぞ、重いんだろうな。なるべく大きめのバックを持っていくよ」

「ありがとう。そうしてくれると助かる」フィリアは申し訳なさそうに、「あのね、ちょっとびっくりしちゃうかもだけど。その六〇冊の本ね。すごく分厚いの」

　土曜の午後は快晴で、町内をランニングで一周というのもありかな、と思わせるほど。気温も湿度も、日光のあたりも、ちょうど良い気候に恵まれた。

「まじかよ。なんすかこれ。辞典ですか」

　しかしながら、六〇冊の本はちょうど良い からはほど遠く……。腕力に自信のあるレオナルドですらも躊躇（ちゅうちょ）を覚えるほどで。図書室の静けさがまた、気の重さを助長するかのようで。

「ごめんね……」

　山と積まれた六〇冊を前に、フィリアは謝るしかなく。

「私がこの本を別で売りたいなんて、言っちゃったから。巻きこんじゃってごめんね……」

「最悪は、あれだな。何回かに分けて運ぶとかすれば……」そう言ってレオナルドは、タイガの方を見た。「で、あんた誰？」

　問われたのはタイガではない。彼の三メートル後方にいるひとりの男。黒スーツ姿とサングラスを身につけた、いかにも腕っぷし強そうな人物に対して、レオナルドは怪訝の声を投げた。

「僕のボディーガードなんだ」タイガは困った様子で、「昨日の放課後から、ずっと僕の跡をつけている人がいて。なんだろう、気味が悪いな、誰だろう、アンドロイドかなって思っていたら。家の敷地内にまでついてきて……」

　誰ですかぁっ！？　

　アンドロイドですかぁっ！？

　もう拉致とか嫌なんですけどぉっ！？

　タイガは玄関先で叫んだのである。

「そしたらね、アップルちゃんですって言ってね。なんですかそれはって訊いたら。新しく雇われたボディーガードです、ソクラさまからのご依頼で、タイガさまをお守りしますって。まぁいっか。てな感じで」

　無表情かつ平らな口調でタイガは説明をした。

　しかしレオナルドは、ツッコまずにはいられない。

「アップルって、名前？」

「うん。コードネームだって。アップルちゃんね」

「このイカつい感じの黒人さんが、アップルちゃんなの？」

「そそ。まぁ、お風呂とかトイレにはついてこないみたいだから。そこは安心していいよ」

　ははは……、と謎の笑みを浮かべるタイガである。

「よくあるよね。ボディーガードがいきなり後ろにいる、とか」

　フィリアはまったく驚いていない。

「そ、そう……」お金持ちあるあるなのかな、と。レオナルドはどうにか納得しつつ、「アップルちゃんも、本を運ぶの手伝ってくれるの？」

「いえ」アップルちゃんが答える。「ミーは守護神ですので。天界の住人ですので。地界に危機が迫らぬよう。常に警戒しておりますゆえ」

　なんなの！？　

　自分のこと、ミーって言ってるよ！？

　しかも、守護神らしいよ！？　

　天界に住んでるらしいよ！？　

　タイガ、ねぇ、大丈夫なの、このボディーガード！？

　いくら体術に優れていても面接でアウトじゃないの！？　

　声には出さないが、レオナルドの良識が大騒ぎしている。

「へ、へぇ……」そして苦笑いをして、「天界からようこそ……」

「それじゃ、まずはカバンに詰めてみよっか」フィリアは頬に指をあてて、「ひとり二〇冊……。持てるかな……」

「いやいや」タイガが遮る。「フィリアさんは、持っても一〇冊じゃない
　かな？」

「そうだよ」レオナルドも賛同して、「女の子は少なめでおっけ。おれとタイガで二五冊ずつ持てば、いけんじゃね？」

　リュックひとつで済んだのは、フィリアだけであった。タイガはショルダーバッグふたつと、登山にも使ったリュックをひとつ背中に。レオナルドは、部活用の大容量エナメルバッグふたつとリュックをひとつ。

　四階にあった図書館から階段を降りに降りて。

　三人はどうにか校門までたどり着いた。

　それだけでも足や腰がかなりの違和感を訴えてくる。

「中学で使ってたやつ、持ってきて正解だったわ……」

　両肩にひどい重みを感じながら、レオナルドが言った。

「う……」と、タイガはそれしか言えず。顔を歪める彼の両肩に紐が食いこんでいる。これは、肩が赤くなるやつである。

「本当に、大丈夫？」比較的余裕がありそうな表情で、フィリアは男ふたりを心配した。「もしあれなら、私、何冊か持つよ？」

「いや、それは絶対にだめです」タイガが即答する。

「ま、買取屋までそんなに遠くないだろ」レオナルドは荷物を背負い直して、「歩いて何メートルだっけ？」

「待ってね」フィリアはスマホをいじる。「いま、ルートを確認するから」

　そして、歩いて六キロあるね、と言った。

「もう！　なんでアップルちゃんは手伝わないんだよ！」

　約三キロ歩いたところで、ついにレオナルドが激昂（げっこう）した。

「天界ってなによ、降りてきなさいよ地界に！　そのボンレスハムみたいな筋肉を、か弱い人間のために使役しなさいよ！」

　さらには口調までおかしくなった。

「おねえ口調で言ったって無駄さ、レオ……」タイガは額に汗を浮かべつつ、「彼は守護神。危険がないかぎりは、天界にいるのさ……。永遠にね」

「うちの死んだじいちゃんの守護霊だって、もうすこしなんか……。ああっ！　だぁっ！」

　レオナルドはなにかうまいこと言おうとした。が、言えなかった。躰の疲れが脳にまで響いているらしい。

「もう半分は歩いたから……」荷物がすくないフィリアも、さすがに足腰の痛みを感じている。「本当にありがとう。あとでちゃんとお礼するね」

「いやいや、そんなそんな」レオナルドは慌てて顔色を直した。「バスケのトレーニングだって思えば、むしろ貴重な時間だぜ」

「ぼ、僕、も……」息も絶え絶えにタイガがつづく。「最近、自分の弱さに悩んでいたんだ。これだけの重量を全身に感じながら、長い距離を歩くことなんて滅多にないよ。機会をくれたフィリアさんには、むしろこっちがお礼しなきゃ」

　なるほど、この二人は似ている。だからこそ仲がいいのだな、とフィリアは思った。表面的な性格が違っても根本の優しさというか。信念のようなものがおなじなのだろう。

「いいなぁ」歩きながらフィリアは小声で言った。「私も、ほしいな……」

　スタンホープ家のご令嬢であられるフィリアにも、手に入らないものがあるのか……？　レオナルドは少々驚いた。