四ツ目のハガネ

三章 第九話

１

　宣戦布告が成された翌朝。ハガネは予定通り自室を出た。

　ハガネの自室は新しい、リビングに直接繋がっている。フランベルジュの指定場所はそこだ。時間を守るのは難しくない。

「おはようハガネ。良い朝ね」

　フランベルジュはそのリビングにある、ソファーでゆったりとくつろいでいた。

　一方、その他の三人は、少しだけ距離を取って立っている。ミウとアイリスと、知らない少女。知らない少女が問題だ。

　青いローブを身に纏う彼女は童話の世界の住人に見えた。フランベルジュやアイリスと同じく、ハガネとは出自が違うのだろう。

　ハガネはそこまで予測していたが──

「彼女は？」

「レフィエラ。神様よ」

　流石にそう言われて驚いた。驚いて、そして身構えた。

　今更確認するまでもないがフランベルジュ領は開戦間近。精霊連合──つまり神々に、宣戦布告されたためである。イコール彼女が敵とは言えない。しかし警戒するのは当然だ。

「安心して。彼女は協力者よ。元々は……知らない方が良いわ」

「私が少し無理を言ったのです。貴方に直接会わせて欲しいと」

　不敵な笑みで言ったフランベルジュ。申し訳なさそうにするレフィエラ。どちらが神かもわからない図だが、フラム曰く危険は無いらしい。ハガネにとっては二人共、強者であることは間違い無いが。

「決して危害は加えませんので、少し触れさせてくださいませんか？」

「ワタシに拒絶をする理由は無い」

　ハガネはレフィエラに問われて言った。

　フランベルジュが連れてきたのだから、おそらく彼女に危険は少ない。それにハガネが拒否をした所で、本気で来られれば逃れられない。

　無言の笑顔で怒れるミウには、後で謝罪をする方針である。

「では……失礼致します」

　そんな訳で、レフィエラは近づくとハガネの胸に静かに手を当てた。彼女の手は人よりは冷たいが、金属のハガネよりは暖かい。

　そして魔法らしきものが発動。彼女の手が微かに青く光る。

「なるほど。これは、興味深いです」

　光が消えるとレフィエラは、数歩下がってハガネを見て言った。

「貴方には高い素養があります。人間の中では非常に希有な」

「わかるのか？」

「少しだけですが。力の片鱗が感じられます」

　穏やかな神の、穏やかな言葉。

　もし神だと聞かされていなければ、礼儀の正しい少女にも見える。いや聞かされていても同じ事だ。しかし彼女の言葉には不思議と、強い説得力が宿っていた。

「じゃあレフィエラ用事も終わったし、本題の方に入りましょ」

　一方実に領主然とした、フランベルジュが横から言ってきた。

「本題とは？」

「貴方との取引。びっくりするくらい素敵なはなし」

　語尾にハートがついて居そうである。何か企んでいるとは思うが、ハガネに計り知ることは出来ない。

「実はハガネには戦争で、私のタイタンに乗って欲しいの」

　取引の内容を聞いてすら、ハガネの思考は混乱していた。

　ハガネだけでなくミウやアイリスも、驚きの表情を隠せない。

「貴方が操縦するわけじゃないわ。助手席とでも言えば良いかしら」

　そんな空気をまるっきり無視して、フランベルジュは説明を続ける。

「ハガネ。貴方は狙われているわ。貴方が思うよりも大勢に。大部分は取るに足らないけれど、命を狙われる危険もあるの。戦争の間私は居ない。貴方は確実に無防備になる」

「つまりワタシを護衛するために、ワタシを戦場へと連れて行く？」

「理解が早くて助かるわ」

「いや、流石に理解出来ていない」

　ハガネが命を狙われる場合、原因はおそらくウォッチャーだろう。彼を驚異に感じている者か、彼に恨みを持っている者か。将を射んとせばまず馬を射よ──その理論で言えばおかしくはない。ハガネはウォッチャーの馬ではないが、客観的にはそう見えるはずだ。

　しかし戦場もまた、危険である。

　だがフランベルジュは更に続けた。

「取引なのだし対価も払うわ。例えばそうね……システムと会える、大量のポイントでどうかしら？」

「尋常ではない」

「当然よ。私は元から尋常じゃないわ」

　ハガネはフラムに思い知らされた。ハガネが理解を出来ていないのは条件ではなく取引相手だ。彼女はハガネよりも長く生き、ハガネより強く、そして聡明だ。考えをいくら巡らしてみてもハガネが彼女に敵うワケがない。

「ではせめて条件を追加したい。私が戦地に居る間、アイリスとミウをガードしてほしい」

　そこでハガネはせめて交渉した。

　ミウとアイリスは不満のようだが、彼女達までを連れてはいけない。しかしハガネが狙われているなら、二人も安全ではないはずだ。

「いいわ。じゃあゲンブに預けましょ。彼なら貴方も安心でしょうし」

「ビーハイヴは？」

「彼は参戦組よ。どうしても行きたいって、聞かなくて」

　フランベルジュは直ぐに対応した。

　ハガネの言い出すことなどおそらく、最初からお見通しなのだろう。

「因みに、戦争が始まるまでは彼とトレーニングをして貰うわ。ファントムを狩りに行くのも危険よ。言うまでもない事とは思うけど」

　フラムはにっこり微笑んで言った。

２

　取引成立。その結果を受け、ハガネ達は自由領域に来た。いつも訓練に用いられている、緑にあふれた空間にである。

　ハガネ達はその地に立ち尽くし、一見呆けているように見える。しかしこれは立派な訓練だ。対峙するビーハイヴが担当の。

「なるほど。成り行きは理解した。だが何故ワタシが彼等に対して、訓練を付けてやらねばならない？」

「あら？　トイレ掃除は嫌でしょう？」

「契約は……」

「完了していないわ。だから特訓に集中してね？」

　怒気を孕むビーハイヴに向かって、フラムは涼しい顔でそう言った。

　ビーハイヴは訓練をするために、ハガネ達の十数メートル前。フランベルジュは何故かその横で、レフィエラと紅茶を嗜んでいる。白い机に白い椅子を用い、気分は英国風ティータイムか。

「集中している。だがマナを制御するだけなら、特段苦労もない」

　腕を組んで立つビーハイヴ。彼は今目には見えない力を、マナを周囲に張り巡らせていた。それは球体の形に広がり、ハガネ達をも包み込んでいる。

「問題はこの訓練方法が、確実とは言えないと言う事だ」

　ビーハイヴの怒りは収まらない。装甲でお湯が沸かせそうである。

　このまま放っておいても良いが、ハガネとしては彼に同情した。彼はこの訓練を終えぬ限り、どこに行くことも許されていない。所謂磔状態だ。或いはそれ目当てかも知れないが。

「ワタシ達は貴方のマナを感じ、マナを発生させれば成功か」

「そうだ。マナはソル・エネルギー、気、魔力を束ねる上位の力だ。三つの力の優れた部分を、併せ持つと思って貰って良い」

　ハガネの策が功を奏したのか、ビーハイヴは大きく息を吐いた。

　無論音声の上でのことだが、それで気を落ち着けはしたのだろう。ビーハイヴは更に静かな声で、ハガネにマナの説明を続けた。

「だがそれ故普通の人間には、マナを利用することは難しい。師匠……ウォッチャーが現れるまで、扱えるのはごく少数だった」

「何故ウォッチャーの登場で変化を？」

「習得する術を教えたからだ。師匠は優れているだけではなく、人間の力と地位を高めた。それ故神に敵視されている。彼等の手から人を解放した」

　ビーハイヴにそこまで説明され、ハガネは深々と考え込んだ。

　力を持ち、それを分け与え、人々から慕われる人格者。そんな超人が存在するのか？　にわかには信じがたい情報だ。

　と、そんなことを考えて居ると、唯一居た神がカップを置いた。そして徐に立ち上がる。花のように可憐な神、レフィエラ。

「それについては、謝罪致します。私達神々は高慢です」

　彼女は凛として頭を垂れた。

　流石のビーハイヴもそれを受けて、ばつが悪くなったと見受けられる。

「君は神の代表ではないし、ワタシは君を責めたわけではない」

「あら。明日は雪が降るかしら？」

「謙虚であろうとしただけのことだ」

　フランベルジュに言われて否定した。ビーハイヴは本題に回帰する。

「とにかく、マナを扱えぬ者には、タイタンを操る事は出来ない。貴様らが上に上がりたいのなら、この能力を避けては通れない」

　ビーハイヴがハガネ達を見据えて、また少し怒ったように喋った。

３

　青く透き通る海の中。足下には色とりどりの珊瑚。熱帯の美しい魚達が、その周囲を自由に泳ぎ回る。

　初日の特訓を終えたハガネは、何故か水中に浮いていた。いやその理由は明白だ。ハガネの隣に浮いて居た。水の神であるレフィエラが、服をヒラヒラと棚引かせながら。

　ハガネは彼女に呼び出され、この空間へとやって来た。目的は会話だと聞いているが、ハガネにその真意はわからない。

「これが貴方の世界の海ですか。とても、艶やかな空間ですね」

　そのレフィエラが、ハガネへと言った。

　今、この場にはハガネとレフィエラ、二人きりだと言って良いだろう。もっとも正確には違っており、レフィエラの手に魚が寄ってきた。

「正確には二十一世紀ごろ。沖縄を再現しているらしい」

「オキナワ……ですか？」

「南の島で、観光が発達した土地だった。ワタシの時代にどうなっていたか、それは行っていないのでわからない」

　ハガネはそんなレフィエラを横目に、誤解無きよう一応補足した。

「ワタシが生まれた時には既に、人類文明は自壊していた。最終戦争。環境の変化。人口は減り、争いが増えた」

「この美しい海も影響を……？」

「受けていないとは思えない。ただし、文明は自然を汚す。人が地球から減ったことにより、自然は回復したかも知れない」

「それはとても、悲しいことですね」

「当時はそう考えて居なかった」

　顔を曇らせたレフィエラの横で、ハガネは珊瑚の上に移動した。

　もし生存時にここに来ていても、景色を楽しむ余裕は無かった。

「静かに素早く水中を進み、発見されずに目的を果たす。拠点の設営、侵入、暗殺。海ではその技術を身につけた」

「それは何故？」

「今でもわからない。ワタシは何故存在していたのか」

　ここで攻守交代。ハガネから、今度はレフィエラへと質問する。

「貴方は何故ワタシに干渉する？　多くの者はウォッチャー絡みだが、貴方はそう言う人には見えない」

「私はただ知りたかっただけです。私が“知らなかった”人間を」

　レフィエラはそう言ってすいと移動、ハガネの正面へと回り込んだ。

　そして近距離でハガネを見つめる。あるいは、まるで恋人のように。

　その様子を珊瑚の影に隠れ、仰向けになって伺う二人──

「いやあ。覗きは楽しいでござるな」

「覗きではない。あくまでも護衛だ」

　ゲンブとビーハイヴのコンビだった。

「それにレフィエラは勘づいている。ハガネは……ワタシには計れないが」

　ビーハイヴは機械人であるので、溜息で気付かれる懸念はない。よってビーハイヴは通信上で、大きくわざとらしく息を吐いた。