四ツ目のハガネ

三章 第八話

１

　何故、反対派のレフィエラ擁する連合が宣戦布告したのか？　それはハガネが恐れし者に会い、話を聞く少し前の出来事。

　レフィエラは神々の領域で、三人の神と再びまみえた。宇宙と床しかないこの場所は、非常に静かで、そして清潔だ。命の気配などは欠片もなく、極限まで研ぎ澄まされた世界。

　そこでレフィエラは対峙した。もう一人の女神であるゼルナに。炎の神であるラングリードはゼルナの配下であり隷属的。亀の神ギブラダは中立だ。故に止めるのならばゼルナである。

　白いドレスを着た女神ゼルナがレフィエラに対し優しく微笑む。

「フランベルジュと話したはずですね？　どうでした？　仲良くなれましたか？」

「少なくとも貴方と私よりは」

「それでは比較にはならないでしょう？」

　そして、ゼルナが早速仕掛けた。

　彼女はぐいぐいと攻めるタイプだ。それはレフィエラも知っていた。

　一方、レフィエラは酷く静かに表情を変えぬよう反撃する。

「ゼルナ。貴方はどうですか？　恐れし者と会う約束のはず」

「ええ。もちろん。約束は守ります。役に立つ話はなかったですが」

「恐れ知らず……と言うことでしょうか」

「勇敢と言ってくださいな」

　それに対してゼルナが言い返す。男神二人が身震いするほど不穏で重々しい空気である。

　通常こうなっては折り合いなど、つきようはずもなく──物別れ。それが自然の成り行きのはずだが、レフィエラは一つ溜息を吐いた。

「良いでしょう。そこまでの気持ちなら、私は連合を脱退します」

　そしておそらくは思いも寄らない提案を三人へと突き付ける。

　これにはゼルナも驚いたようだ。彼女にあまりに都合が良すぎる。

「貴方が抜ければ戦を始める。私は躊躇いなど、ありませんよ？」

「わかっています。ですが、制止しても、貴方は考えを変えないでしょう」

　しかしレフィエラは準備をしていた。

「ですからせめて、戦争否定派を私の領へと逃がしてください」

「その者達も脱退するのなら」

「はい。条件はそれで構いません」

　これは精神的な奇襲である。

　ゼルナは多少怪しんではいても、目の前にある果実を取るだろう。

「わかりました。では決を採ります」

　案の定全員が賛成した。

　そこでレフィエラは即座に背を向け、この空間を去るべく歩き出す。

「これでいいのかい？」

「ええ。構いません」

　その途中すれ違ったギブラダに、レフィエラは振り返りもせず告げた。

　そして少しだけ思い出す。この決断へと至った経緯を。

２

　レフィエラは二つの目的を持ち、タイタンを駆ってフラムとまみえた。一つは彼女と話すため。もう一つは彼女を試すため。そのために模擬戦を選択し、今二人は戦いを開始した。

　重力のない宇宙に類似した空間の中に二体のタイタン。レフィエラのユリスは青い機体で、フラムのガラゼラは赤い機体だ。しかし、魔法の世界を思わせるデザインはどこか類似しているが。

　なんにせよレフィエラはユリスを駆り、フランベルジュのガラゼラに仕掛けた。

「ゼルート！」

　レフィエラが言うとユリスの、右手に長い杖が握られた。そして、その先から低温の、マナのエネルギー塊が放たれる。

　直径がタイタンの倍近く。非常に巨大で高速の魔法。しかしフランベルジュは回避せず、ガラゼラがその中に呑み込まれる。

　レフィエラはそれを見て理解した。彼女はウォッチャーと同じであると。フラムは回避を捨てたのではない。不要な動作をしていないだけだ。

「私もアイスクリームは好きよ」

「ウォッチャーと同じ戦闘スタイル……」

「確かに師匠も甘党ね。以外と子供っぽい人だから」

　フランベルジュは構えすらとらずに、冗談を言って微笑んだ。ガラゼラも両手を下ろしたままだ。

　だが戦う気が無いわけでは無い。それは直ぐに彼女が証明した。

「では私は紅茶を沸かしましょう。踊り狂う──炎殺の光輪」

　ガラゼラの手の上に現れた、一枚のやや小ぶりな魔法陣。

　それは飛びながら無数に増殖、瞬く間にユリスを取り囲む。

「これは……」

　レフィエラはその包囲から、逃れるためユリスを移動させる。

　しかしあらゆる意味で遅すぎた。

「自律起動型の魔法攻撃！」

　レフィエラも直ぐに理解した。

　ユリスを取り囲んだ魔法陣が、機関銃のように魔法を連射。それが何枚もある上に、個々に移動、反撃も回避する。

　レフィエラもユリスの持つ杖を振り、冷気の魔法弾を発射した。しかし魔法陣は何枚もあり、その上避けられて命中しない。

「でしたら……ゼルート・デルス！」

　そこでレフィエラは杖を両腕で、構えて冷気を一気に放った。

　ユリスから全方位へと広がる、高速無差別の凍結魔法。ガラゼラには全くの無意味だが、フラムの魔法陣は破壊できる。事実魔法陣は冷えて固まり、一瞬の内に砕けて消えた。

　だがレフィエラには疑問が芽生える。

「どうして本気を出さないのですか？」

　それをレフィエラは素直にぶつけた。

「貴方が私を仕留めたいのなら、その機会はいくらでもあったはず」

「私が弱いだけかも知れないわ」

「そんな楽観を持ってはいません」

　新生精霊連合の上位四人に名を連ねるレフィエラだ。相対するフラムの隠している、実力を感じるくらいは出来る。

「ふふ。珍しい神様ね」

　それを突き付けるとフランベルジュは、あっさりと目論見を披露した。

「これはここだけの話なのだけど、私と師匠では主義が違うの。風船が膨らみ続けるのなら、早く針でつついた方が良いわ」

「戦争がしたいと言うことですか？」

「いいえ。タイミングを変えたいだけよ」

「そのために弱者を演じていると？　なら何故もっと手を抜かないのです？」

「簡単すぎてもつまらないでしょう？　それに私、負けず嫌いなの」

　フランベルジュは実に楽しそうだ。しかしそれは口だけの事である。強大なマナが彼女の湛える、負の感情を如実に物語る。

「神だから支配者を気取るなんて、高慢な話だとは思わない？」

「彼等が貴方の話を聞いたら、貴方を高慢だと言うでしょうね」

「レフィエラさん。貴方はどうかしら？　貴方も人間を、支配したい？」

　聞かれてレフィエラは、目を閉じた。

　これはおそらく分岐点となる。戦争の有無でなく、その結果の。フランベルジュの主張を聞く限り最早戦火は避けられないだろう。

　後は連合と共に戦うか、彼等と袂を分かつかしかない。

「フランベルジュ。貴方は神々を、根絶やしにするつもりはありますか？」

「無意味な問ね。でも答えてあげる。戦意の無い相手は殺さない。そこは師匠と一致しているの」

　フランベルジュの立場は明白だ。

　そこで、レフィエラも目蓋を上げた。

「わかりました。では非戦闘派は、私が説得し離脱させます」

　レフィエラは神でありながら、祈るように両手を組み合わせた。

３

　そして現在。ハガネとミウと、アイリスはハッターの元にやって来た。正確には彼の営む武器屋。その商談に使う部屋にである。

　ハガネ達は恐れし者の元で、宣戦布告の報を受け取った。そこで自宅に帰ることすらせず、直接この場所にやって来たのだ。既に日は暮れかけて居たのだが、緊急事態故に仕方ない。

　ハガネは信頼に足るソースから情報を得ようと考えていた。セプティカに於ける戦争は──どのような手法で行われるか。

　有史以来人類は多種多様、ありとあらゆる戦争をしてきた。毒を塗った弓矢による奇襲。鎧を纏う騎士達の衝突。銃撃。砲撃。非人道兵器。金やスポーツまでをも武器にして。

　戦争の手法が分からなければ、生き残る事すら容易ではない。

「ヒャッハー！　ようこそ皆の衆！　マッドハッターの講習会へ！」

　そんなこんなでマッドハッターが、逆立ち回転した後言った。

　彼は今大型モニターの前、その中央に戯けて立っている。

「遅くにすまない」

「良いってことよ！　オレと大将の仲だしな！？」

　そのハッターがヒャッハーと答えた。

　ハガネが彼にポイントを払って、講習会を依頼したのである。マニュアルから情報を得るのには、ポイント以外に労力もかかる。五里霧中でマニュアルを読むよりも、情報を買う方が合理的だ。

「ではこれよりマッドハッターによる戦争講習会を始めるぜ！」

　マッドハッターが言うとモニターに、ペンギンの写真が映し出された。

「あ、間違えた。こっちだこっち」

　そして直ぐにロゴへと切り替わる。

　非常にポップなロゴであり、これはこれでどうかと思うのだが。

「と言うワケで、ヒャッハー説明だ！　セプティカに於ける戦争は……宣戦布告することで始まる！」

　とにかく講習会は始まった。

　まずモニターに映し出されたのは領をイメージする二つの丸だ。その間に矢印が描かれて、宣戦布告を解説している。

「戦争を仕掛ける側は無茶苦茶多くのポイントを、徴収される！」

「はいはい！　ハッターさん！」

「なんだお嬢！？」

「具体的にはどれくらいでしょうか？」

「ヒャッハー！　それは戦力次第だな！　戦争を仕掛ける側は事前に、戦力を登録させられるのだ！」

　と、ハッターはミウの質問にも答えながらつらつら解説する。

　次のアイリスの質問にもだ。

「むだ？」

「無駄だな！　まー仕掛けられた、側の対応にもよるんだけどな！？」

　マッドハッターは両手をクロスし、それぞれお金のマークを作った。

「仕掛けられた方は応戦するか、システムにポイントを支払うかだ！　このポイントは領の経済規模、総財産量から算出する！」

「応戦を選ぶメリットは薄い。普通は双方痛み分けになる」

「ヒャッハー大将！　そのとおり！　殆ど戦闘にはならねーぜ！？」

　再び疑問はハガネに戻り、マッドハッターがクルクルと踊る。

「ここからはオレの私見だが！？　システムは戦争嫌いなんだろ！　戦争は無駄だと思ってやがる！　まあ実際壮大な無駄だしな！　オレはダンスバトルのほうが好きだ！」

「それはワタシも共感を覚える。しかしそれなら何故そんなルールが……？」

「そりゃガス抜きだろ！　多分だが！？　ここでは私闘も禁じられてるし、お互い色々鬱憤も溜まる！」

「人間的だ」

「オレもそう思うぜ！　まあ今回の相手は神だがな！」

　マッドハッターはそこまで言うと、モニターに映る絵を変更した。

　新たに表示されたのは文章。フランベルジュの出した御触れである。

「そんでもって話を進めると！　フランベルジュは応戦を選んだ！　よって戦闘員が募集される！」

「募集？」

「ヒャッハー！　そうだ募集される！　条件は彼女に選ばれた奴！」

「つまりは召集令状か」

「まあ嫌なら断りゃ良いけどな！」

　マッドハッターが言った瞬間に、ハガネの頭でアラームが鳴った。

　もし召集令状であったなら、計ったようなタイミングと言える。

「ヒャッハー大将！　令状か！？」

「いや。フランベルジュからではあるが、単に明日、話があるらしい」

「やばすぎる匂いがプンプンするな！」

　残念ながら否定は出来ないと、ハガネは言われて溜息を吐いた。当然呼吸は必要無いので、そう言うアクションを取っただけだが。

　なんにせよ戦争と絡んでいる。そう考えるのが自然であった。