風を追いかける

③公園(夏・夜)

　七瀬柚子と友達になって三ヶ月、夏休み前。彼女を『柚子』と下の名前で呼ぶようになった。そんなに交流があるわけではない、学校の外で偶に会うだけの関係。

　距離感がおかしいと時々言われるけれど、遠慮も会釈もない自分の性格は嫌いじゃない。

　塾の帰り。いつものように私たちは、高校のすぐ側にある公園に集まった。

　約束のベンチに行くと既に柚子が座っていて、膝の上にはクリアファイルに入ったA４サイズのプリント。

「お待たせ、柚子」

「遅いよ、本当に待った」

「塾のテスト悪くて居残りさせられちゃって」

「また？　あと半年で受験だけど大丈夫なの？」

「まぁ、なるようになるんじゃない？　それより、持ってきた？」

　私がベンチに座ると同時、柚子がクリアファイルから五枚の紙を出した。

「お願いします」

　ぴしっと背筋を伸ばし、私に小説を差し出す柚子。

　軽く笑いながら、それを受け取る。

「なにそれ、私は担当編集かなにか？」

「読者第一号です」

「そだね。ありがと」

　背もたれに身を預け、小説に目を落とす。

　小説を完成させるたび、柚子と私はこうして公園で会っていた。学校の廊下ですれ違い様に『できた』の声、『了解、塾の帰りに寄る』の返事は私。

　集合するのはこれで四回目、つまり四作品目。

　全て五千字もない短編小説だけど。

「よ、読んだ？」

　空気を読めない柚子が、読書中の私に話しかけてくる。

　タイミング早すぎでしょ。読むスピードが速いとは言われるけど、さすがにこれは早すぎ。

「ちょっと待って」

「て、ていうかネットで見てよね。どうして私が毎回印刷して……」

　ぶつぶつと、柚子が愚痴る。面倒くさいけど放っておくとうるさい、もっと面倒なので弁解する。

「前にも言ったけどうち、スマホの使用制限うるさいの。すぐ遠隔ロックかかる」

「き、厳しいんだね」

「高三にもなってね、勘弁して欲しいよね。まぁ、いいんだけどね、柚子の小説は紙で読みたいし」

「え？　それってどういう」

　さすがにうるさくて、「読んでるから」と声をかけて話を中断した。

「ごめんなさいっ！」と縮こまった柚子だが、次の瞬間、「よ、読んだ？」

　再び声をかけてきた。

　だから、早すぎるって。面倒くさいので、今度は無視する。

　終盤まで読んで、最初のページに戻った。あ、伏線……伏線だったんだ、ここ。最初のほうに出てきた描写が、ラストに繋がった。

　すごい、面白い。

「読んだっ！」

　小説の紙を掲げて叫ぶ私の声に、柚子の体が跳ねた。

「面白かった、今日のやつ！」

「ほ、本当？」

「特に最後、王子様と王女様が同一人物だったって種明かし！　結末知れば確かにってなるんだけど全然気付かなくて、最初から読み返しちゃった」

「あ、だからページ戻ってたんだ……」

「でも、序盤はつまんないよね」

「……え？」

　視線を柚子から、小説に戻す。ページをめくって最初の部分、序盤の文章を指差しながら私はその小説の問題点を指摘した。

　端的にいうと、最初のほうだけでは何の話かわからず、キャラクターもぼんやりして印象に残らない。結果としてそれが全て伏線で、ラストの衝撃展開に繋がるけど。

　物語を最初から最後まで全て読まないと、魅力が伝わらない。

「でも、物語って、そういうものでしょ？」

　私の指摘に、柚子が反論を始めた。

　恐る恐るといった風、弱々しい声で。

「物語っていうのは、ラストまで含めて一つの作品なんだから」

「どーかなぁ？　面白くないと見ないんじゃない？　ドラマだってそうじゃん？」

「ま、漫才とか……」

「漫才？　あれば身振り手振りあるし、面白いオチがくるのわかってるでしょ。柚子の小説は悪い意味で先が見えないんだよね」

「……ないくせに」

　小さく呟いた柚子の声は、蝉の鳴き声に消された。

　聞き返したが柚子は答えず、作り笑顔を浮かべるだけだった。

「次の作品は月野さんのアドバイスに従ってみる」

　他人行儀な笑顔、呼び方。

　友達になって三ヶ月近く経つのに。

　だからちょっと、イジワルをしてやった。

「苗字じゃなくて名前で、絵奈って呼んでって言ってるでしょ？　じゃないと明日学校で、柚子のこと柚野さんって呼ぶからね」

「柚野……えっ？」

「ペンネーム変えたんだね。ゆずゆずってダサかったから、いい選択だと思うよ」

「ど、どうして私のペンネーム……」

「タイトルのすぐ下に書いてるじゃん。今までゆずゆずだったのに、今日は柚野奈々になってる」

「しま、……しまったぁ」

「柚野は柚子の名前からでしょ？　奈々ってのは、柚子の苗字が七瀬だから？」

　印字されている柚野奈々の文字を指差しながら、ニヤニヤ笑みを浮かべる。

　イジワルな女の子だと思われたならそれでもいい。

　絵奈って呼んでくれない柚子が悪い。

「それもあるけど、月野さん繋がりでもある」

「ん？　……え？」

「私の『柚』と月野さんの『野』で、柚野。奈々は絵奈の『奈』をとって……柚野奈々は私と月野のさん、二人のペンネーム」

　柚子が何を言っているのか、すぐには理解出来なかった。

　しばらくして、その言葉の意味を理解して、カッと顔が熱くなった。

「なにそれ！　どうして私？」

　恥ずかしさで声がうわずってしまった。

　同じように顔を真っ赤にした柚子が、上目づかいで私を見上げる。

「読者第一号だから……絵奈は」

「……ありがとっ！」

　わけがわからなくなって出てきたのは、お礼の言葉だった。柚子も混乱しているようで、「な、なんでお礼……」と動揺する仕草を見せた。

　取り繕うように、精一杯の笑みを浮かべて、元気な私のイメージを壊さないように明るい声を出す。

「ペンネームに私を入れてくれた事と、絵奈って呼んでくれた事！」

　柚子の顔が、ふっと綻んだ。

　心臓がバクバク鳴ってるけどこれ、間違いじゃないよね？

　柚子は喜んでる、私の言葉は間違いじゃなかったよね？

「また小説、読んでくれる？」

　柚子が言った。遠慮がちに、窺うように。

　答えなんて決まってる。

　だって私はいま、こんなに嬉しいっ！

「もちろん！　読者第一号だもん！」

　私の言葉に、柚子だけでなく私自身も、嬉しくて大笑いした。