第9話

 翌日、目を覚ましたレイブンが、自分の左足がなくなったことを知った。


「何故死なせてくれなかった。殉職なら借金を返して余りあった。こんな中途半端に生き残って何になる!」


 麻酔で消しきれない傷の痛みに顔を歪ませ、唸るようにカーズをなじった。


 左足をなくして戦えなくなったレイブンは、第二部隊には居られない。退役リタイアだ。雀の涙の退職金を貰って出て行かねばならなかった。


「済まなかった」


 謝罪だけを吐き出す。


 だったら何故俺を庇った。


 飲み下したその言葉は、消化できず胃の腑に残った。


「独りにしてくれ。出来るなら二度と俺の前に姿を見せないでくれ」


 廊下に直接敷かれた布団に顔を押し付けレイブンが、圧し殺した声でカーズを拒絶した。カーズはレイブンから逃げるように第二部隊の本部に戻った。


 どんなに人が死のうとも、変わらずに世界は回る。

 夜が訪れれば、また下級から中級妖魔はいつも通り、否、いつも以上に現れた。カーズたちは通常業務に戻り、妖魔や宿主を射殺する。


 仕事が終わると毎日のように病院へ足を運んでは、入り口で立ち尽くした。

 仄明るい夜明けが、朝の光に浸食され、人のざわめきが届き始める頃、カーズは踵を返す。

 なぜ死なせてくれなかったと、姿を見せないでくれと懇願したレイブンが脳裏に浮かんで、中へ入ることは出来なかった。


****


「結局、レイブンは一ヶ月後退院して第二部隊を退役した。退役したその日まで俺と一度も顔を合わせないまま、レイブンは第二部隊を去って行ったよ」


 酒場はしんと静まり返った。カーズは苦笑してグラスを傾ける。


「……そんな、あんまりっす」


 静かになった中、ぽつりと若い隊員のニックが声を震わせた。


「レイブンさんが怪我したのって、隊長のせいなんかじゃないっすよ! なのに、そんな別れかたってないじゃないっすか! レイブンさんも、何なんっすか。自分が隊長を庇って左足をなくしたんじゃないっすか!」


 立ち上がったニックが悔しそうに拳を握った。


「あいつもやりきれなかったのさ。殉職なら多額の弔慰金で借金を返せた。しかし片足をなくしての退役じゃあ、僅かな退職金しか出ないし再就職もままならねえ」


 もし再就職が出来たとしても、第二部隊ほど高額な働き口などない。


「でも!」


 更に言い募ろうとしたニックの肩を、隣のウィークラーが押さえて座らせた。


「まあ、落ち着けや」

「隊長も人が悪ぃな」


 にやにやと笑う隊員たちを見渡したニックが、口をへの字に曲げた。


「なんで自分が笑われなきゃいけないっすか! 意味が分かんないっす。しかもマスターまで同じように笑ってるし。どういうことっすか。酷いっす!」

「この話にはまだ続きがあるんだよ」


 カーズはまたちびりとやってからグラスを置く。澄んだ音を立てて、氷がくるりと回転した。


****


 レイブンの退役が決まった時、カーズはギルバートの元へ直談判に行った。例え退役が免れないにしても、何とか退職金だけでも上乗せ出来ないかと思ったのだ。


「お前の言い分はよく分かる。うちの隊にずっと付き纏ってきた問題だからな。歴代の隊長が再三掛け合ってきた問題なんだよ」


 ギルバートは珍しく疲れた顔で溜め息を吐いた。


「俺ら第二部隊は捨て駒だ。民間人に被害が及ばない為の人間の壁。壊れれば補充すればいいくらいの認識で、餌としての金をばら撒く。給料の高さは勿論、殉職した時の弔慰金が多額なのも餌だ」


 この二つを餌さとしてぶら下げれば、死亡率の高い部隊にも人が集まる。結果、自分の命を省みないどん底の人間ばかり集まるのだから、宿主を殺させるという汚れ役をやらすのも、人間の壁として使うのにも都合がいい。


「二つの餌は十分に役目を果たしている。退役した人間に多額の金を払うメリットが上の奴らにはねえ。悔しいがな、本当に『消耗品』なんだよ。第二部隊おれたちは」


 何度も議題に上げては一蹴された。どんなに反論しても、口の達者な議会の連中には歯が立たないのだと、ギルバートは言う。


「俺には無理だった。元々頭を使うのはからきしだ。腕っぷしの強さぐらいしか取り柄がねえからな」


 ギルバートが立てた親指を自分の胸元に当てた。


「ここまで上がってこい、カーズ。ここまで来て初めて、上の奴らに文句を言える土俵に立てる。それより先はお前次第だ。変えたければお前が変えろ」


 病院で、世の中の理不尽を思い知ったカーズに沸き起こったのは怒りだった。税金泥棒だの役立たずだのはいい。『消耗品』だけは許せなかった。


「必ず上がってみせます。必ず俺たちの命の重みを思い知らせてやります」


 この日を境にカーズは戦い方を変えた。自分が妖魔を倒しにいく戦い方から、戦いを俯瞰して妖魔を分析し、自分以外の隊員が死なないことを優先する戦い方へと。

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