【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

【２】ものすごく残念で、あまり頼りたくない。

ネッコと不思議の森。いやネッコも不思議だけども。

　騒動が終わった翌日、３人と１匹は次の町を目指していた。

　ニースは猫モドキの時こそ駄々をこねたものの、それ以降はご機嫌だ。

　アイゼンが各町に滞在する間、普段であれば小さな依頼が次から次へと舞い込む。

　けれど今回の彼はニースとアイゼンに守られ、雑用をこなさずに町を去ることが出来た。

　アイゼンもご機嫌だ。

「有難う。君たちがいてくれたら、俺も退治だけに専念出来そうだ」

「あ？　退治はオレの仕事だぞ」

「任務を引き受けていない時は戦わせてくれ。体を動かしたいんだ」

「ニースが戦っている時は、ボクがネッコの面倒をみてあげよう」

「おう！　なあネッコ、オレすげー強いからな、見とけよ」

　モンスターに腕前を自慢するのが正しいのかはさておき、ネッコもまたご機嫌だった。

　朝食は成人男性２人前平らげた。それも、狩りの苦労は一切ナシだ。

　歩く事に疲れたならニースが腕に抱いてくれる。更に撫でてくれる。

　寒さを感じたなら、ニースの装備の胸元に入り込めばいい。

「マァー、ムァーォ」

「んー？　どうしたネッコ」

「ムァー」

「あーもう！　鳴き声が可愛い！」

「えっ、ボクは不気味に聞こえるんだけれど」

　街道がちょうど森に差し掛かるところで、ネッコが急に鳴き始めた。

　ニースの腕の中から装備をよじ登り、胸元に入り込もうとする。

「寒いのか？　森の中って日陰だもんな」

「ボクはてっきり怖がっているのかと思ったんだけど」

「オレ別にネッコを怒ってたりしてねえよ」

「元がモンスターだから、可愛がられる事がむしろ恐怖だったり」

「怒られて喜ぶとか、オレそういうのなんかイヤ。いたもん、村にそういう奴」

　ニースが自身の装備の胸元を覗き、不安そうなネッコに声を掛ける。

「もし怖いなら隠れとけ。オレが絶対守ってや……」

「ニース！　剣を構えろ！」

　アイゼンが背中の双剣を手に取った。彼の眼は薄暗い広葉樹の森の先を見つめている。

「何かいるぞ」

「何か？　えー分かんねえ。ネッコ、怖くないぞ、オレつえーから大丈夫だぞー」

「……頼む、剣と一緒に緊張感も構えてくれ」

　ニースが先頭を歩き、ジェインがその後ろを歩く。アイゼンが最後尾だ。

　周囲の低木がガサッと音を立て揺れる。何かが潜んでいるのは間違いない。

「アイゼン」

「どうした」

「やべえ、ネッコ具合悪いかも」

「何だって？」

「めっちゃ震えてる」

　ニースが心配そうに装備の上からネッコを撫でる。

「食べ過ぎか？」

「猫は食べ過ぎた分を吐く事があるよ。城に住み着いていた猫が、よく城の絨毯の上に吐いていた」

「え、装備の中で吐くのやめろよネッコ」

　ニースがネッコを優しく持ち上げようとする。

　その時だった。

「キェェェェ！」

　周囲で人のものではない声が響いた。

　気味の悪い声は次の声の合図となり、大合唱となっていく。

「なんかいる！」

「だから言ったじゃないか」

「正体が分からない、引き返すかい!?」

「退治屋がモンスターから逃げると思うか？」

　ニースが剣を高く掲げ、先へと走っていく。

「ニース！　単独行動は……」

「バーカ、お前はジェイン守ってろ！」

　１人と２人なら、モンスターは１人を狙う。

　万が一を考えても、ここは町にほど近い森だ。

　アイゼンが負ける程のモンスターがいるはずもない。

「うおりゃあー！」

　ニースがざわざわと音を立てる低木に剣を振り下ろした。

　黒く大きな剣は、確かに何かを切り裂いた。

「アイゼン！」

「何だ！」

「オレ、何斬ったか分かんない！」

「はっ？」

　ニースが周囲の茂みへやみくもに剣を振り下ろす。剣を振り回せば、確かに何かが悲鳴を上げる。

　だが、その姿は見えない。

　ジェインとアイゼンが身構えるも、周囲にいる何かは一向に襲ってくる気配がない。

「……何がいるんだ」

　ジェインとアイゼンがニースの所へ合流した。

　３人が一か所に集まっても、周囲の何かは姿を見せない。

「何か……見えないか」

「フツーに木とか草があるだけなんだよなあ」

　広葉樹林の上から差し込む光は、周囲の様子を鮮明には映し出してくれない。

「おかしい……何がいるんだ？」

「ちょっとその辺を斬ってみろ、茂みの中にはぜってー何かいる」

　アイゼンが近くの低木の茂みの前で、双剣を水平に振る。

「ギエェェェ！」

「確かに何かを斬った……何だ？」

「ボクが魔法を放ってみようか」

「森が黒焦げになって、俺達も炎に包まれるなんて遠慮したいんだが」

「大丈夫、洪水や吹雪の場合もあるんだ」

「大丈夫の意味が分からなくなるな」

　迷わず歩いていたはずだが、いつの間にか足元にあったはずの街道が消えている。

　３人は気が付けば茂みを掻き分けるように歩いていた。

「……ちょっと待ってくれ。地図を確認する。町の外れの森という事は分かった。午後２時に太陽が向こうに……」

　アイゼンが太陽を背に向け、地図をぐるぐると回す。

　だが、アイゼンは何度も向きを変え、地図を逆さまにし、首を傾げるばかりだ。

「アイゼン、お前地図読めねえすか、え、地図読めねえの!?　あはは！」

「君と一緒にしないでくれ、じゃあニースが確かめてくれよ」

「バーカ、オレが分かる訳ねえじゃん。だからオレは地図持ってねえんだよーん」

「勝ち誇る所ではないと思うんだが」

「ボクが確かめよう」

　ジェインがアイゼンの手から地図を受け取り、地図と方角を確かめようとする。

　だが、ジェインもまた首を傾げていた。

「おかしい、こんな森……地図に載っていない」

「ここってアンドニカの領地だよな？　庭みたいなもんじゃねえの」

「アンドニカで間違いないよ。出歩いた事はないけれど、王族として領地の事は把握できているさ」

　地図上では出発した町、次の町、それぞれが１本の街道で繋がっている。

　このような森は載ってない。

　それどころか、この場所は草原ではなく礫砂漠が広がっているはずだ。

「……地図が刷新される数年の間に、こんな森が育つとは思えない。国土の変化は必ず城に報告される」

「つまり、ここは存在していないはずの森……」

　アイゼンがハッと気が付いて地面に触れる。

「見ていてくれ。俺の悪い予想が当たっているなら」

　ニースとジェインが見守る中、アイゼンが地面に剣を突き刺す。

　その瞬間、その場所から耳をつんざくような悲鳴が発生した。

「え、うわ、この地面喋るのか！　すげー！　何か喋れ、おーい」

「知らなかったよ、大地は生きている、とはよく言ったものだ」

「違う、この森がそもそも生きているんだ」

　アイゼンが付近の木の幹を斬りつける。やはりそこからも悲鳴が生まれた。

「あーオレ知ってるぞ。トレントっていう木のモンスターだろ」

「トレント？」

「枝を人に巻き付けて、洞（うろ）に捕らえるんだ。切り倒すと断末魔を上げて、それを聞いた奴は気絶する」

　ニースはモンスターの生態に関してはよく把握している。

　だが、今回に限っては不正解のようだ。

　アイゼンは首を横に振り、ニースの装備の胸元で震えるネッコを指す。

「おい、人に指差すな」

「違う、ネッコだ。ネッコが怯えているのは、この森が怖いからだ」

「怖い……」

　ジェインが周囲を見渡す。ふと鞄の紐が低木の枝に引っ掛かっている事に気が付いた。

　低木の枝を払おうとして、ジェインは恐怖の正体を目の当たりにしてしまった。

「……紐が、溶けている」

「え？」

「……靴の底！　靴底が溶け始めている！」

「何だと!?」

　全員がゴム底の靴を履いている。鞄の紐は麻で、コートは革製。

　どれも木や草に触れた部分が溶け始めている。

「だからネッコは怖がって歩きたがらなかったんだ」

「まずい、まずいぞ！　もしかして、俺達は森に喰われている……」