【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

やりがい搾取と知っていても戦うのが勇者。

　ニースの衝撃的な告白を前に、アイゼンもジェインも掛ける言葉が見当たらずにいた。

「……なんだ？」

　その時、３人は馬車が何台も猛スピードで通り過ぎていく音に気付いた。

「……外が騒がしい。ちょっと見て来よう」

　ジェインが部屋から出て確かめに行く。暫くして、ジェインと宿の主人が駆け込んできた。

　アイゼンは慌ててフードを被る。

「大変だ！　ワイバーンが何匹も飛んでいる！」

「ワイバーン!?　ワイバーンが来るなんて、あり得ない……」

「あり得ないと言っても、実際に飛んでいるんだ！」

「ワイバーンは体の構造上、長距離は飛べないはずなんだ。こんな所に……」

　狂暴で強いモンスターの襲来。

　ワイバーンは翼竜種族であり、体長６～７メルテにもなる大型のモンスターだ。

　トカゲのような姿をしていて、前足は大きな翼となっている。

　毒のブレスを吐き、襲われなかった者にも病をもたらす。

「１匹だけでも厄介なのに……」

　アイゼンとジェインが動揺している中、ニースがすくっと立ち上がった。

　剣を手に持ち、そのまま部屋から出て行こうとする。

「ニース？」

「……ちょっと斬り倒してくる」

「何を言って……」

「オレはな、こんな色々悩むの苦手なんだよ！」

　ニースがいつどの部分で悩んだのかは分からないが、それ以上何も言わず、走って宿を出て行ってしまった。

「ニース！　ああもう、猪突猛進って、ニースみたいなのを言うんだ……ボクもみんなの避難の手伝いくらいは！」

　ジェインも外へと駆けていく。

　宿屋の主人は地下室への扉を開け、アイゼンに手招きをしている。

「お客さん！　早く地下室に！　上が燃えても問題ないくらい頑丈に出来ているから！」

「お、俺は……」

　アイゼンは勇者を辞める、そう宣言した。今は正体を他人に知られないように旅をしている。

　フードを取れば、相手がニースでもない限り勇者だとバレてしまうだろう。

　だが、アイゼンの心にはニースとの会話が突き刺さっていた。

　故郷を誰も守ってくれなかったというのに、ニースはこの町を守ろうとしている。

　ワイバーンに襲われた町が、無傷で済むはずがない。

　アイゼンは自分が勇者になった頃を振り返る。そうしてその頃の気持ちに素直になると決めた。

「俺、行きます」

「行くって、やめときな！　死ぬだけだ！」

「ただの冒険者ならそうでしょう。でも俺は……」

　宿の主人がアイゼンのコートの裾を掴んで止めようとする。

「放して下さい、先を急ぎますので」

「あ、あんた……」

　コートが引っ張られた事で、アイゼンの赤い頭髪が露わになった。

　冒険者を相手にする宿の主人が、その姿を知らないはずはない。

「ゆ、勇者様！」

「俺は……もう勇者と呼ばれる程の者ではない。ただ、成すべき事を思い出しただけの男だ」

　アイゼンがコートを主人に預け、颯爽と大通りへ飛び出した。

　視線の先に飛ぶワイバーンは５体。既に冒険者が集まって討伐を試みているものの、苦戦している。

「だめだ、ワイバーンに炎や雷は効かない！　盾を構えたなら爪で引っ掻けられて空に……ああもう！　戦い方ってもんがあるだろう！」

　アイゼンは勇者としての経験と知識で、戦い方をどんどん組み立てていく。

　ワイバーンの相手をする冒険者へと指示を出しつつ、自身は双剣を構えた。

「冷気だ！　奴は翼があるだけのトカゲに過ぎないと思え！　治癒術士は常に毒の解除を！　盾は構えるな、盾ごと持っていかれるぞ！」

「ゆ、勇者様!?」

「お、おい、勇者だ、勇者が何で……引退したはずじゃ」

「ドラゴン戦の後で病み上がりなはずよ、どういうこと……」

　突然現れた勇者を前に、冒険者たちの手が止まった。

　勇者はそんな周囲に喝を入れながら、疑問に答えず指示を出して回る。

「ニース！　ワイバーンは下からではなく上から攻撃だ！」

　アイゼンが足場を探すニースへと追いつく。

「お前、戦ったらまずいんじゃねえんすか」

「俺は……困っている人の力になれない方が嫌だと気付いた。君のおかげだよ」

「あ？　何感謝されてんのか分かんねえけど、いいってことよ」

　ニースはアイゼンの指示を受け、剥き出しの配管を伝って家の屋根へとよじ登った。

　アイゼンは注意を逸らすため、双剣を構えて跳び上がる。

「毒でも吐いてみろォ！」

「フシュル……グルル……」

「ぶぇっ、本当に吐かなくてもいいじゃないか……ニース！」

　ワイバーンがアイゼンへと毒霧を吐き出した。

　毒霧を確実に浴びせるためか、ワイバーンは家の２階程まで高度を下げている。

　太陽の中に、一瞬だけ黒い影が映った。次の瞬間、ワイバーンの背めがけ、黒く大きな剣が振り下ろされた。

「うおりゃあ！」

「ギエェェェーッ！」

　その正体はニースだった。

　彼はゴーレム退治の時のように空中で回転し、ワイバーンの首の付け根を深く斬りつけた。

　ワイバーンが驚きと痛みで仰け反り、耳をつんざくような悲鳴を上げる。

　しかし、まだワイバーンを地に叩き落とす事は出来ていない。ニースの剣は、まだワイバーンの首の中ほどを斬りつけた状態のままだ。

「ニース！　ワイバーンが高く飛べば、振り落とされるぞ！」

「ふんぬぅー！」

　ワイバーンが高度を上げようと首をもたげた。このままではニースが落下するのも時間の問題だ。

　そんな中、ニースはニヤリと笑みを浮かべ、剣を握る両手に力を込めた。

「はっはっは、馬鹿め！　超頭脳派冒険者ニース様の作戦通りだ！」

　ニースは斬りつけた剣を今度はしっかり差し込んだ。

　そのまま握りを変え、渾身の力で剣を縦方向に回転させようとする。

「な、なにやってんだあいつ！」

「お、おい……なんだあの技」

　ワイバーンが首をもたげた時、首の肉が締まって剣をガッチリと固定させた。

　ニースの狙いはそれだった。

　ニースが空中で剣を持ったまま回転した事で、ワイバーンも振り回される。

　ワイバーンはそのまま地面へと叩きつけられた。

「凄い、凄いぞニース！　そのまま翼を……落とす！」

　アイゼンが腕を交差させて双剣を構え、前へ振り払うように刃を押し出した。

　その動きは確かに一振りに見えた。

「うわっ！」

「ワイバーンの翼が、まるでみじん切り……」

　一瞬の間の後、ワイバーンの翼が枯葉のように細かく散る。

　目を欺くような早業に、思わずにニースも「すげえ」と感嘆を漏らす。

「眺めている暇はない！　頭を落とす！」

　アイゼンはそう叫びながら、一振りでワイバーンの頭部を刎ね飛ばした。

　その強さに周囲の者も呆然だ。

「こいつの後始末は頼んだ！　ニース、他の個体を殲滅に行くぞ！」

「お、おう！」

　皆の目に映るアイゼンは、誰もが憧れる強くて頼もしい勇者そのものだった。

「ドラゴンに負けたって、アイゼン様は勇者だ、誰が認めなくても……勇者だ！」

「ええ、そうだわ！　私が憧れた勇者様よ！」

　冒険者達は、討伐も忘れてアイゼンの背を見つめる。その背後では、ニースがワイバーンから剣を引き抜こうとしていた。