森の王と魔女 ～領主に蹂躙された恋人たち

第11話秘儀参入

　数分ほど歩いただろうか、ミリアには長く感じられたが、もしかすると、もっと短い時間だったかもしれない。

時間の感覚も、自分が今、どこで何をしているのかさえも感じられなくなっていた。

「着いたわ」

やがて、リラが横でつぶやくと、甘いスパイスのような香りが、あたりに漂っている場所に着いた。微かに衣擦れの音がしていた。

　リンリンリンとベルを鳴らす音が響いて、リラが歩き出した。ミリアも導かれるままに、ゆっくり歩みを進めた。

円を描くようにカーブしながら歩いたかと思うと、次には時々立ち止まりながら、行ったり来たりした。ミリアには何かの図形を辿（たど）っているようにも感じられたが、よくはわからなかった。

　リラがやがて立ち止まると、再びベルの音が響き、ミリアは数歩前に進んだ。

「ミリア、跪（ひざまづ）いて」

リラのつぶやくような声がした。

　ミリアは促されるままに、その場で膝立ちになった。

「前に、女司祭長（ハイプリーステス）、ティア様のお御（み）足がある。口づけを」

ミリアは手探りで、ティアの足を認め、体を折って、足の甲に唇を落とした。

「お手を差し出されているわ、お手にも口づけを」

ミリアが両手でティアの手を捧げ持ち、静かに唇を落とした。

　すると、女司祭長（ハイプリーステス）ティアは、彼女の両手を持ち上げ、ミリアの体を支えるようにして立たせた。

ティアの息遣いが近づいてきた。ミリアは、そっと引き寄せられて、額に口づけが落とされるのを感じた。

「汝、欲するところを成せ、誰も傷つけぬ限り」

ティア声が響き、唇に温かいものが触れるのを感じた。

「次は、司祭長（ハイプリースト）ガーダナ様の方へ」

ミリアは促されて再び跪き、ガーダナの足と手に口づけを落とし、立たされて、司祭長（ハイプリースト）ガーダナから、額に口づけを受けた。

「行いは三倍になって返る。善行には善行が、悪行には悪行が」

ガーダナの声が頭上から響き、唇に冷たい感触が触れた。

リラが、横から手をのばして、ミリアの両手の戒めをほどき、目の覆いを外してくれた。

　目の前には、黒いクロスの掛かったテーブルがあり、テーブルの上には、いくつか物が置かれていた。

奥には、火が点った蝋燭と、煙が燻（くゆ）っている香炉に、赤い液体が満たされた金属の杯（ゴブレット）。

手前には、鞘に納められた短剣（アサメイ）と、杖（ステック）。表面に星と複雑な図形の書かれた護符（タリスマン）。そして、中央には、黒い革表紙の厚い本。

　テーブルの前には、左右に分かれて、女司祭長（ハイプリーステス）が純白のローブ、司祭長（ハイプリースト）が漆黒のローブ姿でたたずんでいた。

　見回すと、まわりにはカヴンの仲間十人が、円形の魔方陣を囲むように、黒いローブ姿で並んでいた。

　地面に描かれた魔方陣は、白い粉状のもので複雑な線が描かれていて、テーブルの上に置いてあった護符（タリスマン）の模様と似た、五芒星型（ペンタグラム）の図形が足許に広がっていた。

「私の娘よ、こちらを」

女司祭長（ハイプリーステス）ティアが、テーブルの中央にあった黒い革表紙の本を取り上げて、ミリアに手渡した。

　ミリアは、不思議そうな顔をして受けとると、ティアは微かに笑みを浮かべた。

「これは、我々森の民の聖典。影（ブック・オブ）の書（・シャドウ）です」

ミリアが頷いて、ページを開いて見ると、生成り色の紙が綴られているだけで、何も文字が書かれていなかった。

　不思議に思って見上げると、ティアは頷いて続けた。

「この本には、あなた自身が書き込むのです。これから学ぶこと、感じたことをすべて。それがあなたの神聖なる書物になるでしょう」

「これで、ミリアの秘儀参入（イニシェーション）の儀は終わった。散会！」

司祭長（ハイプリースト）ガーダナが宣言すると、リンリンリンとベルの音が響き、それぞれが静かに動き出した。

ミリアもティアとガーダナに会釈すると、リラに促されてその場を後にしたのだった。