森の王と魔女 ～領主に蹂躙された恋人たち

第9話おばば

　目が覚めると、アルフは床の敷藁の上に寝ていた。

縄ばしごを下りたあたりまでは記憶しているが、それ以降、どうやって寝たのか記憶がなかった。

　まわりは薄暗く、壁も天井も固い土壁のように見えて、一瞬まだ牢に捕らわれているのかと勘違いしそうになったが、あの老婆のことを思い出して我に返った。

　体を起こして、まわりを見ると、横に並んでいる樽の上には、細い蝋燭が点っていた。それほど短くなっていないところを見ると、あれからさほど時間は経っていないのだろう。

壁際には木の棚があって、壺やブリキ缶などがぎっしり並んでいた。

　アルフは、ずいぶんと頭がスッキリしているのを自覚した。これまでは、起きていたと言っても、いつでもどこか夢の中にいるような、ぼんやりした気分だった。

疲れすぎていたせいかもしれないと思う。

　彼は立ち上がって体を動かしてみた。体じゅうに付いている切り傷や擦り傷は、相変わらず痛むが。突っ張ったような、筋肉の引き攣（つ）れは感じなかった。

　　アルフはゆっくりバランスをとりながら、縄ばしごを上った。

入り口は塞がれておらず、首を出すと、台所に立つ老婆の姿が見えた。

「おや、起きたのかい」

老婆は、作業の手を止めて声をかけてきた。

「ちょうど、シチューが煮えたところだ。向こうで待っておいで」

顎をしゃくって、テーブルのあった部屋を示すと、作業を続けた。

　アルフは言われた通りに、隣の部屋へ、と言っても一室しかないようだが、移動して、椅子に座った。

うん、だいぶいい、と思った。体が軽く、思うように動いた。

　背後の戸が開いて、木の椀を持った老婆が入って来た。

小さな体を左右に傾げながら歩いているのは、足が悪いせいなのかもしれない。

「ほら、野うさぎのシチューだ」

椀をテーブルに置いて、腰のポケットから木を削って作ったような、不格好なスプーンを出した。

「すまない、世話になる」

アルフが頭を下げると、老婆は笑い出した。

「なんだい、いまさら、成り行きさね」

壁の戸棚から、パンを取り出してテーブルの上に置き、台所へ戻って、薬草茶のカップを二つ持って来た。

　ひとつをアルフの前に置き、もう一つは自分で持って、彼の向かいに腰掛けた。

「おかわりもあるよ」

老婆は言って、薬草茶を口に含んだ。

「えーと。あなたは、おばあさんは……」

「おばば、とでも呼んどくれ。誰かに呼ばれるなんて、何十年ぶりだろう」

アルフが老婆を何と呼んで良いのか口ごもるのを、面白そうに眺めて言った。

「それじゃ、おばば、こんなところで、一人暮らしなのか」

「ああ、連れ合いが死んでからは、ここで暮らしている」

「そうなのか、これ旨いな」

アルフは、ほろほろに崩れるほどに煮込んだ、肉の塊を、口いっぱいにして、咀嚼しながら言った。

「今度は、ちゃんと食べられそうだな」

おばばは、彼のようすを見て、もう一つパンを追加した。

「で、どうして、お前は追われている」

おばばは、アルフがあらかた食べてしまうと、聞いてきた。

　なにも事情を知らないのに、助けてくれたのだ、誤魔化すわけにはいかない。

アルフはこれまでのことを、すべておばばに話すことにした。

「なるほどな、処女権か、未だにそんなことをしてるのか。愚かな……」

おばばは、言葉の最後を、何かを思い出すように、遠くに視線を飛ばしてつぶやいた。

「私もなあ、先々代、いやその前の領主か、結婚が決まった時、処女権と言われてな」

「え？　おばばも、そんなことが」

「ああ、当時は珍しくもなかったけど、誰でも皆というわけでもなかった。たまたま、領主のお気に召したんだろうよ」

おばばは憂鬱そうに言った。

「それで、相方が我慢できなくて、私を連れて逃げた」

　おばばの話によると、この先を流れているルーア川を渡ると、フォルム領を出られるらしい。二人は、その先に広がる、アイルの森に逃げ込んだという。

　森は、ナームの丘に続いていて、丘の上には、天を突くような巨木が立っているという。

おばばの夫は、その巨木まで逃げて、とある儀式を経て、「森の王」と呼ばれる木の守護者になった。

　そうなることで、逃亡した罪は消えたが、一生その木から離れられなくなったという。

「それも承知で、私のために、森の王になったのだけどな」

おばばは、夫を思っているのだろう、懐かしそうに言った。

「相方が死ぬまでは、私も森にいた。死んでからは、ここからあの木を眺めている」

おばばによると、この小屋の裏庭からその巨木が遠目に見えるとのことだった。

　罪が消えると言うなら、その森の王とやらになってみてもいいかもしれないと、アルフは考えた。

元はと言えば、領主の言いがかりのような罪だ。でも、もうミリアとは添うことは適わないだろうし、行く当てもない。

それならば、自分の居場所を作るためにも、試してみてもいいかもしれない。そう考えた。