雷翁伝

京浜電気鉄道

　日本に鉄道をもたらしながら、独善的な手法により議会から追い出された井上勝は、明治42年に帝国鉄道協会の会長に就任した。

　鉄道の父は、名誉を回復するに至ったのだ。

　翌明治43年、日英博覧会と鉄道視察のため、欧州に渡った。

　そして、体調を崩した井上は、ロンドンで客死した。

　ロンドンで荼毘（だび）に付され、日本の鉄道が仮開業したときの始発であった品川駅から南、東海道線と山手線の分岐点にある東海寺に葬られた。

　先に両親を葬ったとはいえ、鉄道を見守る場所に眠るとは、何という因果であろうか。それともこれが、鉄道に生涯を捧げた井上の、最期の望みであったのだろうか。

「何のために欧州に行ったのだ、死にゆく旅路ではなかっただろうに……。最新の鉄道を目にして、凝り固まった考えを捨て去った井上と言葉を交わしたかった」

　墓参りで仙石と偶然に居合わせたので、食事をしながら井上を偲ぶことになった。伏し目がちに拳を握りしめながら、怒りにも似た悔しさを私に語った。

「まったくだなぁ。井上が初めて渡欧したときは密航だったそうだが、今回は政府のお墨付きだ。晴れやかな気持ちで視察していただろうに、残念でならないな」

　すると突然、仙石がガバッと顔を上げた。ひと目でわかる、今度は純粋に怒っている。

「それはそうと、あれは何だ！　あの小豆色した電車は！」

「あれって、途中に見掛けた京浜電気鉄道か？」

「京浜……鉄道？　京浜間の鉄道だと!?　東海道線と並行する私鉄を、鉄道庁が許可したのか!?」

　噛みつく仙石を抑えつつ、我ら鉄道官僚にとっても苦々しい、やむにやまれぬ事情を説明した。

「鉄道を名乗っているが、あれは私設鉄道法ではなく軌道条例だ」

「路面電車が横浜まで走っているのか！」

「阪神間を結ぶ電車もあるぞ。あっちは軌道を名乗っているが、アメリカのインターアーバンなる路面電車を真似たそうだ」

　聞き慣れぬ言葉に、仙石は怒りをわずかに残しつつキョトンとしてみせた。

「何だそれは？」

「都市では道路を、郊外は専用軌道を高速で走る都市間連絡鉄道だ。基本が路面電車だから、街の中心にまで入ってこれる」

「何だそれは！」

「仕方なかろう、内務省が『線路のどこかが道路にあればよい』と言いおったのだ」

　ふざけるな！　そうワナワナとする仙石を冷ますため酒を注ぎ、声を落としてゆっくり諭した。

「その軌道条例も、今は我らの所管だ。もう二度とピッタリ並行する軌道は作らせん」

　そんなことは当然だ、鉄道を何だと思っていると言いたげにムスッとして猪口（ちょこ）を干した。

「それと、今は鉄道庁ではない、鉄道院だ」

「まったく、コロコロと名前を変えおって……」

「それを決めるのは、お前たち代議士だろう」

「俺だって、好きで羽織ゴロツキをしているわけではない。頼まれて仕方なくやっておるのだ」

　不快感に顔を歪めた仙石は、京浜電車に話題を戻した。

「あの電車は標準軌だろう」

「さすが、よく見ているな。仙石は改軌論者か」

「当然、既存の鉄道を強化することが先決だ」

「しかし地方は、そうはいかんのだろう」

　言った私も仙石も、そうなのだ、と難しい顔をして腕組みをした。

　世間は我田引水ならぬ我田引鉄。

　我が町に、我が選挙区に鉄道を、改軌する予算があるなら低規格でもいいから線路を伸ばせ、という意見も強く訴えられている。

　これを率いているのは、立憲政友会の原敬。

「後藤も改軌論者だろうが、政党が相手となっては厳しいだろうな」

　後藤か……と、仙石は溜息のようにつぶやくと

「あの大風呂敷には困る。改軌した暁には日朝を結ぶ海底トンネルを掘り、東京から満州まで直通列車を走らせると息巻いておる。夢物語では負けてしまうから、黙っていろと言っているが……」

とまで話して、溜息をついた。

　入念に下準備をする現実主義の仙石にとって、あまりに壮大な計画は辟易（へきえき）とするのだろう。

「買収できれば話が早いのだが……」

「軌道など買えるか、買えなかった私鉄があるというのに」

　仙石がいた九州鉄道もそうだが、鉄道国有法が施行されて我々が関わった日本鉄道に甲武鉄道、山陽鉄道や総武鉄道などの17私鉄を買収した。

　しかし仙石が言ったように、予算が足りず東武鉄道や南海鉄道など、国有化が叶わなかった私鉄もある。

　いずれにせよ、これによって4450kmの線路、未開業線292km、機関車1118両、客車3101両、貨車20850両を手に入れた。

　それまでの延長2525km、機関車769両、客車1832両、貨車10821両から大いなる飛躍である。

　また、鉄道国有化をはじめに唱えたのは井上勝で、下野するきっかけともなった。

　井上は鉄道国有法施行を、どんな気持ちで見ていたのだろうか。

　浪人となった井上を世話したとはいえ、退官を決定づけた仙石と語り合うことは憚られたので、話題を変えることにした。

「そうだ！　買収した関西鉄道から面白い技師が来たぞ。島安次郎というが、知っているか？」

「知っておる。奴も改軌論者で、後藤の手となり足となり計画を立てているそうだ」

「何だ、知っていたのか」

「それと十河（そごう）信二とかいう新米も、なかなかだ。若い彼らが、これからの鉄道院を担うのだろう」

　何を言うか、仙石はこれからじゃないか。

　そう言いかけると顎に手をやり、もごもど考えごとをしている素振りだ。

「電車か……」

　やはり、まだまだこれからのようである。