ニキビが、できたよ。

選択……ドキドキ ヾ(｡>﹏<｡)ﾉﾞ

　宇宙服のようなヘルメット越しに見た外の世界は……まぶしくて、どこかしらふわふわしてた。そこに在（あ）って、そこにあらず、というような感じ。通りには誰もおらず、第一、外には、隠れるところは、どこもないし。

　山も森も、いまは、ほとんど、なくなっちゃったし。

　川や海のお魚さんも、みんな死んじゃたみたい。どこに行っても、どこに隠れても、新型太陽コロナにやられてしまうから。

　あたしとお母さんは、どこに逃げればいいのか……あっ？　洞窟？　違った、お母さんは、もう使われなくなった地下鉄をめざしていたんだ。

　でも、ここにずっと隠れているの？

　あたし、人を刺しちゃったよ、あたしは悪い子、悪い子だね……あのとき、ほんの一瞬だけど、逝（い）ってしまったお父さんお母さんの顔が浮かんだの。

　すると、メラメラと新型太陽コロナに対する憎しみとか怨（うら）みつらみが湧（わ）いてきて……思わずあの人を刺してしまったよ。ほんと、取り返しのつかないことをしてしまったね。

「大丈夫よ、あなたが刺したのは……私と同じAIヒューマノイドだから」

「え？　そうなの？」

「うん……」

　突然、お母さんはなんだか苦しそうな表情になった。

「どうしたの？」

　あたしはハッとして、お母さんの腕を力強く握った。

「あ」

　お母さんの腕の肌合金が剥（は）がれていた。

　まさか、とあたしは驚いた。

　急いでお母さんの服を脱がしてみた。

　すると……

　思っていたとおり、お母さんのお腹や肩や首のあたりの肌合金が剥がれて、中の機械と配線ともろもろの機能が丸見えになっていたよ。

　服を着てごまかしていたんだ。

「ど、どうして？」

「……あなた用の……世界一の防護服とヘルメットに補強するため、私とお父さんの肌を継（つ）ぎ接（は）ぎして造ったの。私たちの皮膚は、対新型太陽コロナ対応だから、見映（みば）えは悪いかもしれないけど、この防護服とヘルメットなら、何年も…外で生きていけるから」

「あ」

　思い出したよ。

　……あのとき、お父さんも苦しそうな表情になっていた……喋らなかったのは、きっと肌の特殊金属を強引に剝（はが）したときに言語機能を傷つけてしまったんだ。

　そうおもった。

　このままだと、お父さんもお母さんもコロナにやられてしまう……。

「私たち……こんなことしか、できないから」

　お母さんが囁いた。

　低いけれど、やさしい、あたたかい声だった。

　なんだかあたしの目頭が熱くなって……流れた涙を見たお母さんが驚いた。

「あ、あなた……」

「え？　お母さん、どうしたの？」

「こしらえ物の芽が……いまの涙ではがれて……ほら、芽よ……本当の芽が、出ているわ」

「ええっ？　よかったぁ、それなら、あたし、戻ることができる。お母さん、給付金も貰えるよ」

「あのね、芽が出たら……あなた、これから、どうなるか、きちんと教えてもらっているでしょ？」

「うん……芽が出たら、やがて、あたし、樹木に変身するんでしょ？　そして、いっぱい、葉を繁らせ、光のなかの放射線や悪いものを全部吸収して……」

「あのね、言うほど簡単なことじゃないのよ。自分が、自分じゃなくなる……ってことよ」

「うん、学校の授業で学んだよ。一人が変身して樹木化すれば、新型太陽コロナが放出する悪いものを吸収できて、単純計算で……1人で、100万人分のいのちが救える……って」

　あたしは知ってるよ、そんなこと常識じゃん。でも、誰もが変身できるわけではないからね。〈ニキビの素〉を飲み、ニキビができたら〈明日の種〉をニキビのなかに植え、そして、芽が出るまで……確率的には天文学的な……みたいなことは学んだよ。

「それでいいの？　無理にそうすることはないのよ。このまま、逃げるっていう選択もある……」

「でも、逃げるって、どこに逃げるの？　誰もいないところで暮らして行けるかなあ……あたし一人では……なあんもできないし。それに、まず、お父さんお母さんの肌を返さなきゃ」

「そんなこと……いいのよ」

　このとき、あたしは悟った。

　変身したのは……いまのお父さんお母さんなんだと。本物のお父さんお母さんに変身したんだ、きっと。

「ね、お母さん……お父さんのところへ戻ろうよ。そしてね、あたしを、政府の人のところへ連れて行って。本物の芽が出たことを報告して、樹木になるための準備もしなくっちゃね……それに……あたし……人を傷つけてしまった罪をつぐなわないと……」

「だ、か、ら、そのことはさっき言ったように人じゃないんだから……」

「ううん、あたし、別に、罪滅ぼしで言っているんじゃないし。また自分を犠牲にして他人を救おうなんて、思ってないよ。ただ、そうすることで、お父さんお母さんと本当の家族になれる気がする……そうだよ、あたしたちが本物の家族に変身するの」

　あたしが決断した選択を口にすると、お母さんは黙ったまま目を見開いたまま、じっと考え事をしていた。

　すかさず、あたしは……最後の頼み事をした。

「……あと、ふたつ、お願いがあるんだ。週に１回、いや月に１回でいいから、樹木になったあたしのところに来て、話しかけてみてくれない？　ひょっとしたら、意外な方法で意思疎通できるかも。ほら、あたし、ハッカーだから、樹木になっても、あれこれと一生懸命に考えてみるよ、意思疎通の新しい方法を！　なんとかできるかもしれないし。あたし、あきらめないわ。あっ、それとね、あたしだけじゃなく、ほかのひと、そう、樹木になったみんなのところにも、たまには行ってあげてくれない？　寂しがってるかもしれないから」

　あたしは胸を張って言った。

　お父さんお母さんが、樹木になった皆んなのところに行ってくれれば、お父さんお母さんがルーターになって、あたしとみんながネットワークでつながるかもしれない……ふとそんな光景を想像していた。

「……だからね、お父さんお母さんには、これからも、いっぱい長生きしてもらいたいの。だって……せっかく本当の家族になることができたんだもん」

　　　　　　　　　　　　　（ 了 ）