学園一のイケメン王子様な女の子が、俺の前ではとにかくカワイイ

王子様と通行人④

　しばらく、俺は夢原さんの感情暴発を宥めていた。

　相当溜まっていたのだろう。

　もしくは予定外でテンパって、必要以上に感情が揺れたのかもしれない。

　どちらにしろ俺は、学園じゃ見られない彼女の一面に触れた。

　ゲーセンの中にある自販機でコーヒーを二つ買う。

　両手に一つずつ持って向かった先は、クレーンゲームの横にある長椅子だ。

　そこにちょこんと座っている夢原さんに、左手に持っていたコーヒーを差し出す。　

「はいこれ」

「……ありがと」

　彼女はそれを受け取り、かしゃっと開けて口を付ける。

　俺は彼女から一人分距離を開けて、彼女と同じ長椅子に腰を下ろした。

　燃え尽きた後のように静かになった夢原さんの隣で、俺もコーヒーをごくりと飲む。

「少しは落ち着いた？」

「うん……お陰様で」

「良かった。危うく店から追い出される所だったよ」

「そ、それはごめんなさい」

　彼女が思った以上に大声を出して叫ぶものだから、店員さんが心配をして見に来ていた。

　端から見たら痴話喧嘩と思われてしまったよ。

　あと少し長引いていたら、うるさいから出て行けと言われていただろうな。

「はぁ……失敗したなぁ。まさかこんな所でクラスメイトに会うなんて……」

　落ち着いた夢原さんは、盛大なため息をついて落ち込んでいた。

　相当見られたくなかったのだろう。

　そうでなくちゃ、あそこまで取り乱したりしないか。

「俺もびっくりした。隣町で知り合いに会うこと自体珍しいのに、まさか夢原さんと会うなんて。それに……」

　となりにはクレーンゲームの機械。

　透明なガラスケースの中には、今も可愛いぬいぐるみがちょこんと座っている。

　クマのぬいぐるみ？

　なんか口から血みたいなのが出てる気がするけど……独特だな。

「意外……だよね？　私がその……こういうの好きって」

「うん。まぁ、普段の様子からは想像できないかな」

　学園での彼女を連想する。

　その傍らに、少女漫画やぬいぐるみはやっぱり似合わない。

「でもさ？　可愛い物が好きって普通のことじゃないの？　女の子なら当たり前……って、俺が女の子の何を知ってるんだってなるけどさ」

「そう思う？」

「うん」

「……でも私には似合わないと思うでしょ？」

「それは……まぁ、うん」

　何度も思うけど、彼女には似合わない。

　いいや、彼女だからこそ似合わない。

　イメージの力は相当強い。

　俺やみんなの中にある彼女のイメージは、学園の王子様なんだ。

　とは言え、疑問はある。

「でもそれって、そこまで隠すことなの？　周りのイメージはあるけど、女の子なんだから可愛い物が好きでも不思議ではないと思うし。夢原さんほど人気者なら、みんなも笑ったりしないと思うけど？」

「……うーん、私も最初はそう思ったんだけど……」

　夢原さんは歯切れの悪い反応を見せる。

　目を逸らし、言い辛そうに指をモジモジと動かしていた。

　きっと何かあったのだろう。

　そう察して、気になっても普段なら踏み込まない。

　相手の事情に足を突っ込めば、嫌でも深く関わらないといけないから。

　それなのに俺は……。

「……何かあったの？」

　気づけば口に出していた。

　自分でも驚きだ。

　こういう時、普段の俺なら適当に流してさよならするところだ。

　秘密を知ってもお互いに忘れれば良い。

　それで関係は終わる……いや、始まらないだけだ。

　ただ、この時の俺は知りたい思ってしまった。

　普段の様子からは想像もできない彼女の一面を見て、興味のほうが勝ってしまった。

　他人に対する興味……それは捨てたはずなのに。

「……それは……」

「別に、言いたくないなら話さなくても」

「ううん、もう見られちゃったし隠しててもしょうがないから」

　そう言って彼女は細く長く呼吸をする。

　気持ちを整えるように。

　そしてゆっくり、諦めたように口を開く。

「私ってさ、昔から女の子っぽくないって言われてたんだよね」

「それは……容姿の話？」

「それもあった。髪を伸ばしたこともなかったかな。小学校の頃は特に男の子と見分けがつかないくらいだったよ。でもそのお陰で男子とも仲良くなれて、よく一緒になって遊んでたんだ。女の子と遊ぶより、男の子と外で走り回るほうが好きだったしね」

「なんか想像できるな」

　今の彼女の容姿を、そのまま小学生くらい縮めてしまえばかっちりハマる気がする。

　男の子と一緒に走り回っている想像は、確かに彼女らしい。

「小さい頃はそれで良かったんだ。でも……年を重ねるにつれて、可愛い服とか女の子らしい物にも興味が出てきたの。その時に初めて、自分はやっぱり女の子なんだって思ったよ。けど気付くのが遅かったの……かな」

「遅かった？」

「うん。さっきイメージって言ったよね？　その頃にはもう、私のイメージは固まっちゃってたんだよ。男子に交じって遊ぶのが好きな、男の子っぽい女の子っていう。だから初めて女の子らしい格好をしてみたら、みんなに笑われたよ」

　彼女は苦笑いをしながら教えてくれた。

　生まれて初めてスカートを履いた。

　彼女にとってその行為は、一種の憧れだったようだ。

　可愛い物が好きになった彼女は、自分も可愛い格好がしたいと思うようになって……。

　でも、周りの反応は予想と違った。

　女の子らしい服を着た彼女を笑い、似合わないとハッキリ口にされたそうだ。

「……酷いなそれ」

「あはははっ、でも事実似合ってなかったしね。自分でも鏡を見て思ったもん。似合わないなーって、男の子だけじゃなくて、女の子にも同じこと言われちゃったから……もうどうしようもないよね」

「夢原さん……だから、隠すようになった？」

「うん。笑われたくなかった。変だと思われたくなかった。だから私は、みんながイメージする私らしい自分を考えて、崩さないように頑張ったんだよ」

　そうして、今の王子様らしい夢原さんは誕生した。

　本当の自分らしさを封印して、他人が思い描く彼女らしさを演じていた。

　他人に気を遣い続けて、作り笑いを浮かべて。

　それがどれほど辛く悲しいことなのか、俺には痛い程わかった。