隣家の飼い猫が事情によりうちのコになりました

Ｐ．５

急遽職場に連絡を入れ、午前中の有給を申請すると、理菜はチャーを部屋に残し、近所のショッピングセンターに入っているペットショップへと向かった。

今まで一度も動物を飼ったことが無い理菜には、さしあたって何が必要なのかもよくわからず、入り口付近でまごまごと立ちすくむ。

すると、感じの良い店員が理菜に声をかけてきた。

「何かお探しですか？」

「えーっと････」

正直なところ、何を探していいかも良く分かっていない状態の理菜は、途方にくれて店員の笑顔を見る。

「お客様？」

「あの････」

「はい？」

「何が必要なのか、分からなくて････」

最後は消え入りそうな声で、理菜はやっとの思いでそう告げた。

すると。

「初めてペットを飼われたんですね！」

店員の顔が、嬉しそうに輝く。

正確には、理菜はチャーを飼っているわけではない。ただ、預かっているだけだ。

それでも、店員の明るい笑顔に緊張が解れるのを感じ、敢えて訂正することなく頷いた。

「何を飼われたのですか？ワンちゃんですか？ネコちゃんですか？」

「あ、猫を････」

「種類は？」

「えーっと････」

口ごもる理菜に、店員は理菜を猫の展示スペースへと誘導する。

「こちらに、似た感じのネコちゃんはいますか？」

言われるままに、理菜はガラス越しの猫達の中から、チャーに似ている猫を必死に探した。

その中に。

チャーを小さくしたような猫がいることに、理菜は気付いた。

ラベルに書かれていた種類は、【メインクーン】。

「多分、これです」

「ああ、メインクーンですね！可愛いですよねぇ････毛並みも綺麗ですし。ネコちゃんにしては、大きくなりますけどね」

店員は、愛おしげな目を猫へと向ける。

この店員の、せめて半分でもいい。

なぜあの隣人は、チャーへ愛情を注いであげないのだろうか。

「ではまず、ご飯ですね。ご飯はこちらがお勧めです。トイレはご準備されてますか？ではこちらがよろしいかと････」

次々と必要なものを勧めてくれる店員の後に付いて歩きながら、理菜はそっと、目尻に溜まった涙を指で拭った。

「チャーちゃん････お出迎えしてくれたの？」

玄関のドアを開けると、すぐそこにチャーがいた。

ニャオ。

答えるように、チャーが鳴き声をあげる。

「ふふふ、ありがと。すぐ、お水とご飯あげるから、ちょっと待ってね」

店員に教わった通りに、理菜は一緒に買い揃えた可愛らしい器に、買ってきたばかりの猫のエサを入れ、チャーの前に置く。

同時に、色違いの器にミネラルウォーターを入れ、エサの入った器の隣に置いた。

チャーはとまどっているのか、理菜の顔とエサの入った器を交互に見るばかりで、なかなか口を付けようとはしない。

「どうしたの？お腹、空いてないの？」

エサと水の入った器を挟んで、理菜はチャーの前に腰をおろした。

「このご飯、好きじゃなかったかな？」

エサを一粒手のひらに乗せ、チャーの口元へ差し出すと。

チャーは、エサではなく、エサを乗せている理菜の手をペロリと舐めて理菜の顔を見上げ、

ミャオ

と小さく鳴いた。

ありがとう。

理菜には、そう聞こえたような気がした。

熱をもつ目頭を押さえる理菜の前で、チャーはようやくエサに口を付けて食べ始めた。

ゆっくりゆっくり時間をかけて、チャーはエサを完食した。

ニャオゥ。

理菜にはその鳴き声が、ごちそうさま、に聞こえたような気がした。