追放された勇者、身長100メートルの巨大女神に変身する。

第2話-1 ヒュドラ狩り

　出炉は目覚めると、ベッドの上に寝かされていた。起き上がろうとしても全身が痛む。

「クソ、あの変異体……なんなんだ一体」

　そう吐き捨てながら自分の身体を見ると、包帯でグルグル巻きになっている。周囲にカーテンがかかっているベッドが並んでいることから、そこが病院であることに気付いた。

「そうか、俺たちは負けたのか。ははっ市民は全滅だろうな、ざまぁみろ」

　彼はそう言い、また、ベッドに横たわった。

＊　　　　　　＊　　　　　＊

　早朝5時。

　僕は決まってこの時間に起きる。

「おはよう」

　聞き慣れない声が聞こえてくる。

　寝ぼけながら「おはよう……」と呟き、はっと顔がこわばる。腕輪に目を向けると、女神像の瞳が緑色に輝いていた。

「どうしたんだ？」

「な、なんでもないよ。おはよう」

　少し戸惑ったが、この状況を飲み込む。僕の腕には、昨日から女神アトラスが住み着いているのだ。

「それにしても、ここまでやる気だとはね」

「やる気って何のこと？」

「私が真の姿を維持出来るのは、恐らく1日1分が限界。その力が回復する時間を考えて起きるとは」

「え、1日1分！？」

「うん、こっちの世界だと神の力はほとんど持たないんだ」

　なんで神様の姿のまま活動しないんだろうとは思っていた。が、その疑問が解けてしまった。アトラスはこの世界に相容れない存在なのかもしれない――。

「たった1分……」

「だから時間を有効に使いたいのよね、私も早く神の世界に帰りたいし。布令はそんな私の意を汲んで、朝から動いてくれるんでしょ？」

「いやいやいや、僕には母さんの介護と家事、それに仕事も……」

「小隊からは追放されたんでしょ」

　そう言われ、気まずくなって俯く。だが未来建設小隊はキメラによって相当被害を受けていたし、遅かれ早かれ無職になっていただろう。そう考えると、何か役割がある自分は幸せなのかもしれない。

「まぁ、そうだけど」

「その分、怪物退治で頑張りましょ」

「わかったよ」

　彼女の誘いに乗ったのは僕自身だ、拒否権なんてない。

　ベッドから跳ね起きると、腕輪に向かって言った。

「でも、まずは朝ごはんからね」

　調理を済ませると、二階へと向かった。寝室のドアを開くと、母さんが窓からぼーっと空を眺めている。こちらに振り向くと、目を擦りながら「おはよう」と呟いた。僕も「おはよう」と返す。

　不意に、彼女は首を傾げた。

「なんか、今日は違うねぇ」

「そう？」

「うん、元気って感じ」

　別に何かを変えたつもりはないが、どこか気になる所があったのだろうか。僕は特に深堀もせず献立の説明に移る。

「いつも通りだけど、トーストとジャム、それに簡単だけど野菜スープ」

「ごめんね、いつも任せちゃって」

「いいんだよ、母さんは頑張っているんだから。家事くらい僕に任せてよ」

「ありがと、頂きます」

　部屋から出ようとすると、腕輪から声が聞こえてくる。

「布令じゃなくて母親の朝食だったのか」

　やはりアトラスの声は母さんに聞こえていないらしい。ただ、相変わらずこの腕輪には慣れない。傍から見たらちょっとしたアクセサリーかもしれないが、僕からしたらいきなり喋りかけてくる同居人みたいなものだ。

「布令は本当に他人に尽くすんだね」

「うん」

「……ふーん」

　僕の適当な相槌に、不満そうな声が返ってくる。彼女との会話を母さんの前でするわけにもいかないので、僕は「ゆっくり食べてね」と言って一階に降りていった。

　自分の分も済ませようと、広いテーブルに一人分の朝食を用意する。いつもは孤独な時間だが、今日はアトラスが忙しなく話しかけてくる。寂しさを紛らわしてくれるが、内容はなんだか小難しい。

「多分、残りの怪物もそう遠くまでは行ってないはず」

「そんなこと分かるの？」

「天上世界の怪物たち……長ったらしいか。私たちの言葉で『テラス』って呼んでいるから、そっちを使おう」

「そのテラスっていうのは、この街にしかいないの？」

「そうだね。というか、街から出ることが出来ない」

　不思議だとは思っていた。アトラスがこの街にいることを知っていながら、キメラは場所を変えずに暴れ始めた。小さかったとはいえ、自分に傷を付けた存在からは離れて活動するはず。

「なんで？キメラなんか羽まで生えてたのに」

「天上世界と現実世界が繋がってしまったのは、前に教えたと思うんだけど」

　その言葉にうなずくと、アトラスは続けた。

「その影響で、この街にそこのエネルギーが流れ込んできたの」

「エネルギー？」

「いわゆる大気ってやつだね。天上世界の大気が現実世界に僅かだけど漂っているから、テラスたちは活動できているの。だけど神はその大気が大量に必要になる。そのせいで私は一人で現界できないのよね」

「なるほど。つまりこの街にしか天上世界の大気、エネルギーが流れていないから、テラスは出られないってこと？」

「そういうこと」

　それであれば、確かにこの街のどこかに怪物たちがいるということになる。そこで僕はもう一つのことに気付いた。

「だとしたら、このまま放置しておけばテラスは勝手に自滅するんじゃ？」

　エネルギーを使い切って飢え死にするキメラの姿が思い浮かんだ。

「残念だけど、それはない」

　僕の希望的観測は、あっさりと否定されてしまった。

「テラスはこちらの世界の大気を天上世界に近づける力、言わば環境を変える能力を持っているの」

「えっ！？」

「テラスは自ら天上世界の大気を放っているの、エネルギーにしながらね。この世界の大気を喰らって、あっちの世界へと変化させてしまう。つまり、彼らが生き続ければ……」

　だんだんと事の重大さが分かってきた。そして無意識に呟く。

「この世界が天上世界そのものになる……」

　そうなってしまえば、世界が終わる。この街だけじゃない、地球上の全人類があの怪物に蹂躙され、滅んでしまう。彼女が初変身の際にも急いでいる理由も理解できた。

　僕は口に入っていたパンを野菜スープで流し込むと、自分と母さんの食器を片付け、朝の支度を済ませた。

　一人で焦る僕を尻目に、彼女は話を続ける。

「あと、私の正体や布令との関係は知られないようにね」

「えーっと、人体実験でも警戒してる？」

　これまで開発されてきた対変異体用の装備は、多くの動植物の犠牲のもとに生まれたと聞いている。僕が女神と契約し、特別な力を持っていると他の人間に知られれば、同じような運命を辿るだろう。ただ、彼女の答えは僕の予想とは違った。

「テラスの中には人間を利用するやつがいるのさ」

「人間を？」

「そう、人間を生かしたまま利用し世界を支配をする。そいつに正体がバレてしまったら、布令は格好の獲物だ」

「……なるほど」

　それに関してはすんなりと理解できた。神話の中には人間を貶める話や、人間に試練を与えるというのはよくある話だ。

「とりあえず、人前では変身せずに調査を進めよう」

「分かった」

　僕は玄関で靴を履くと、二階に向かって「行ってきまーす」と叫ぶ。本来であれば出勤の時間。いつもは家の前に瀬里奈がいて、無職(自称デザイナー)の彼女と雑談しながら職場に向かうのだが、今日はどうしたものか。

　そう思いドアを開くと、いつも通り瀬里奈が立っていた。

「おはよっ！」

「あっ、僕さ、もう小隊をクビになっちゃったから……」

　特に気にしていない様子。だが様子が少しだけおかしい。

「それは知ってる、それよりさ……」

　彼女は急に寄ってくると、背伸びをしながら僕の耳に口元を寄せてきた。

「えっと？」

　少し乱れた息遣いがくすぐったく、自分の顔が熱くなるのを感じた。表情はよく見えないが、これって……。

「布令君って、巨人に変身できるんだね」

　火照った顔から血の気が引くのが分かった。

【あいさつ文】

　お世話になっております。やまだしんじです。

　ここまで読んでくださりありがとうございました。よろしければ、作品のフォローや↓の☆☆☆を★★★にする、または応援レビューなどをしてくださると大変うれしいです。執筆のモチベーションにもつながります。

　これからもよろしくお願いいたします。