姫騎士よ、鋼のドレスで駆け抜けろ！

第8話

「……ふむ。ゴレムの奇襲とな」

　ラトナの父、リガーリェ国守ティーゲル・クワドリガは、深刻そうに唸った。客間の奥座敷、床全てを覆う大絨毯に場を移した姫騎士は、今回の遠征について振り返っていた。

　派遣された中央の政情に、昨今の流行り。そして、話題が旅団を襲ったゴレムの話になると、場の空気は一変した。

「ゴレムは演習中だった旅団を、側面から襲ってきました。それからは悲惨でした。こちらに立て直す暇さえ与えず、特に自分たちの障害になるであろう装甲車や、ヘビードレスを優先的に狙っていたようにも見えました。

　物憂げに話すラトナ。

「これまで出会ったゴレムの中でも、あの集団は戦術を理解していたように思えます。これから先は、ゴレム達も知恵を巡らせて、戦いを挑んでくるかもしれません」

　同席するルインや家臣団は皆、身じろぎひとつしない。黙って、そして真剣に、ラトナの話に耳を傾けていた。

「……こんな辺ぴな田舎に現れるゴレム共は、どれも単純な動きばかり。それは工場が大した魔術回路を組み込まず、数ばかり優先して作ってきたからじゃ。そういう個体は、先を見越して撃破できる分、御し易かった」

　ティーゲルの傍に座る老人が、モゴモゴと話しだした。頭髪は一本も無いのに、眉毛は目を覆うほど枝垂れており、口さえも白ひげで隠れていた。まさに白髪のお化けである。

「……しかし、姫さまの言うとおりになるとしたら、我々も郷の守り方をいま一度見直す必要がありますな。お屋形（やかた）様？」

　老人は顔を上げて、ティーゲルに伺う。返答を求められたティーゲルは、渋面を崩さずに首を縦に振った。

「フンメル老の言う通り。この郷の守りは、ドゥクスの腰抜け共や、炙り狂うカウナの大行進でさえ崩れなかった。それさえも通じぬ世となろうとは」

　ティーゲルはやおら腕を挙げ、部屋の脇に控えていた歳若い小姓を呼び寄せた。

「各守備隊の指揮官に伝えよ。明日、軍議を開くとな」

　小姓は一礼した後、すぅっと、音もなく部屋から出て行った。

「さて、ラトナ」

　ギラリと三白眼を光らせるティーゲル。

「ドレスを壊してきたようだな。それもかなりの損傷だと聞いている」

　鋭い目で刺された娘は、ビクリと肩を震わせた。

「そ、それについてですが、お父さま。これにはワケが……」

　ラトナは上目遣いに父を見上げた。

「そうだぜ。姫さんは、たった一人で戦場に残ってさ、ドレスをボロボロにしてまで、味方を守ったんだぜ！」

　ずっと黙っていたザナが割り込んできた。

(バカヤロウ！？)

　ルインが慌てて肩を掴むがもう遅い。ティーゲルは、ギロリとザナに視線を移してひと睨み。

　鬼を宿したような、凄みのある形相も加わって、ザナをたちまち竦ませた。

「だ、だからさ。少しくらいは大目に見ても良いんじゃあないかなってさ。だってホラ、メイヨの傷とか何とか……言わない？」

　額に汗を滲ませて、ヘラヘラ笑って言葉を紡ぐ。精一杯笑っているつもりらしいが、頰はヒクつき、顔色も悪かった。

　そんな少年をじっと見ていたティーゲルは、硬い膝を叩き、

「然り！」

　と、声をあげた。あまりの声量にルインとザナは驚き、座椅子ごとズッコケてしまう。

「戦の傷は名誉の証、鎧の傷は戦士の誉。よもや我が娘がここまで立派に戦えるようになったとは、父は感無量である。故にラトナ、お前のドレスを此度の武勲の証として、この屋形に飾りたい。どうだ！？」

(怒ってないのかよ)

(むしろ喜んでやがる)

　肩透かしを食らったルイン達は、へなへなと坐り直した。

　そして父の提案に娘のラトナは何も言い返せず、ポカンと呆けるばかりである。

「おお。それでは、娘のドレスが無くなってしまう。急ぎ新調してやらねばならんなあ、ウラルや！」

　国守は厳つい四角い顔を妻に向けた。

「そうねえ。でもこういう時って、ドレスの持主の口から、直に返事を聞いた方が良いと思うの」

　ラトナの母、ウラルはゆったりした口調で言う。

「どうかしら、ラトナ？」

　水を向けられたラトナは、遠慮がちにおずおずと顔を上げた。

「お気持ちは嬉しいのですが、ご遠慮いただきたいなぁ……と」

「何故に！？」

　父が前のめりになる。

「恥ずかしいから！」

　娘は被せ気味に答えを叫んだ。

「決まったようね」

　ウラルは長羽織の袖で口元を隠し、優雅に笑ってみせる。

「……ねえ、魔女殿。娘のドレスは治るのかしら。またいつ召集が掛かるか分からないし、出来るだけ万全にしておきたいのだけれども」

　今度はウラルが、マルダーに話の矛先をむけた。

「元どおり治してみせるけどさ。時間はかなり掛かるヨ。それにねえ、ヘッツァー？」

　と、魔女は肩を竦めて傍の男に向いた。

　ヘッツァーと呼ばれた傷面の無骨な男は、一礼の後、厳かに話し始めた。

「奥方様。残念ながら、郷のドレスは若の野盗討伐で、殆ど出払っております。残っているのは作業用と部品取り用、それに故障したものが数着ばかり」

「むう、それは難儀な話しじゃ。如何しますか、お屋形様？」

　白髪お化けのフンメルは、眉を八の字に歪めて、ティーゲルに伺い立てる。

「……魔女殿にはこのまま、修理に取り掛かってもらう。仮にまたすぐ、招集を掛けてきたら、その時は可能な限り時間を稼ぐとしよう。その為に我らは、日ごろ政に精を出しておるのだからな」

　ティーゲルが方針を述べた後、話はひとまず中断となった。その後の会談は一変して、終始和やかな雰囲気で続き、やがて緩やかに終わった。

　…………

　……数時間後。

「皆の衆。今宵は姫様のご帰還を、盛大に祝おうぞ！」

　フンメル老が盃を高々と掲げた。すると大食堂中から歓声が上がり、大小様々な盃が持ち上がった。

　会談が終わると今度は宴だ。

　屋形の大食堂には、クワドリガの一族や家臣団とその家族達が集まり、大賑わいとなっていた。

　それだけではない。食堂の外、山の斜面をくり抜いた大広間には、郷の住人達が大挙して集まり、小さな祭り会場のような様を示していた。

「たまげた」

　擯席に押し込まれたルインは、あまりの盛況ぶりにア然としていた。

　大皿には山猪の丸焼きから、見たこともない郷土料理、キャベツの酢漬けに、茹でたイモが山のように盛られてる。参加者達は思いおもいに料理をよそい、美味しそうに食べては、麦酒で胃に流し込んでいる。

「まるで祭だな」

　絶句の域に達した衝撃を忘れようと、ルインは透明の酒を口に含んだ。そしてむせた。

「火酒か……？」

　ルインは喉が焼けるような感覚に、顔をしかめた。彼が飲んでしまったのは、ヴィーカという、芋を原料にした蒸留酒だ。リガーリェをはじめとする北部地域で広く飲まれている。無味無色で、アルコール度数が高いのが特徴だった。

「いつもこんな騒ぎなの？」

　ザナはラトナに質問する。料理の出来に満足しているのか、少年は既に何皿も平らげていた。

「いつもは家族だけで、ささやかにやるのだけれども。ここまで派手なのは、初陣から帰ってきた時以来じゃないかしら」

　ラトナは困った笑みで答えた。するとグラスを手にしたマルダーがやって来て、姫の肩に細腕を回した。

「騒ぎたくもなるさ。いっときは、行方不明の報せが届いたんだからね。我らが姫さまの身を案じる輩が屋形に押し掛けてさ。いやはや、抑え込むのに大変だった。ま、すぐに無事だって続報が入って来たんだけどもね」

　そこまで言うと、魔女はグラスをぐいっとあおる。中身はルインを苦しませたヴィーカであった。

「今日はその時の反動もあるんだろうね。こんなお祭り騒ぎになっちまった」

「あらあら。そこまで皆さんに心配をかけてしまっていたのね、私は」

　ラトナの表情が物憂げになっていく。

「気になさんな。混乱する戦場じゃ、情報は錯綜するもんさね」

　などと話していると、女中達がラトナ達のもとに追加の料理や酒を運んできた。

「おいおい、まだ飯を出すのか？　こんなに贅沢してよ、明日からの食事は大丈夫なのか。食料庫、空になってねぇよな？」

　一向に減らぬ料理の山に、ルインは呆れ半分に言った。

「旅人に心配されるほど、リガーリェはひもじくないよ！」

　マルダーは腰に手を当て、豪勢に笑う。

「心配しなくて良いなら、もっと食うぜ」

　と、ザナは串焼きを数本まとめて、

　手元の皿に移した。

「ええ、たくさん食べて下さいね！」

　と、ラトナは手を合わせて囃す。

「……なあ、船乗り。宴の最中に悪いね。話があるんだけど」

　徐に魔女は片目を細めて言う。

「アンタに仕事を頼みたい。明日、連れて行って欲しいトコがあんのさ」

　ルインはマルダーを胡乱げに見返した。

「場所は？」

「ここから北へ20キロ。谷の外れに街がある。そこで、ドレスの材料を調達したい」

　ザナは食事の手を止めて、おそるおそるルインの反応を伺った。

船乗りは魔女を乗せたがらない。縁起を担ぎたがる彼らの間には、大戦争よりも大昔の時代から、そのような習慣が根付いているのだ。

「その距離なら報酬はコレだ」

　ルインはぶっきらぼうに三本指を立てた。

「へえ、魔女の頼みを引き受けてくれるとはね、感心したよ。安心しな、リガーリェのクワドリガ一族は金払いが良い。それくらいはキッチリ払ってやる」

「そうです。今回のお仕事の報酬も、しっかり用意していますからね！」

　ラトナが自信たっぷりの口調で言う。

「そのせいかな。しょっちゅう懐具合が寂しくなるんだよね。特にみんなの食費でさ」

「うう……」

　冷やかし混じりの暴露にラトナはたちまち困り顔。一方のマルダーは、機嫌を良くして交渉を再開させた。

「そういう事もあってさ、今すぐ前払いできるのは全体の三分の一だけ。残りはお宅らの出立日までに払うってのはどう？」

「問題ない」

　赤ら顔の船乗りが頷く。ヴィーカの酔いが回り出していた。支払う側の姫騎士も「よしなに」と快く返答をする。

「それじゃあ交渉成立。明日は大忙しだよ、みんな」

　魔女は空いた二つのグラスにヴィーカを注ぎ、ラトナとルインに渡した。

「オレの分は？」

　ザナが口を尖らせて割り込む。

「ガキはサイダーで我慢しろ」

　と、ルインは少年の頭を軽く小突いた。