過保護すぎる大賢者、娘が心配すぎて勇者パーティーに紛れ込む

第32話選抜戦、当日

　愛娘サラの後を追い、極秘で勇者学園に入学。

　娘との距離も、正体がバレないように適切にしている。

　そんな中、ウラヌス学園で大イベント【学内選抜戦】が行われることに。

　オレはサラとエルザの三人で、選抜戦に挑むことになる。

　◇

　選抜戦の当日の朝がやってきた。

「これが選抜戦の会場か」

　学園の敷地内にある会場に、オレたちは到着。

　会場は円形状の闘技場を模した外観。

　街中にある巨大な闘技場を、コンパクトにした大きさだ。

「ここが会場。いよいよ、ですわね、ハリト様……」

「うわ……なんか、物々しい場所だね、ハリト君」

　一緒にやって来たエルザとサラは、会場の外観に声を上げる。

　エルザはかなり緊張した様子。

　サラはいつものように明るく元気だが、少しだけ緊張している。

「二人ともそんな緊張しなくても、大丈夫だよ！　今日まで特訓してきたから、あとはリラックスさえすれば大丈夫さ！」

　緊張する二人に自信を促す。

　選抜戦の張り出しがあった日から、オレたち三人は特訓を続けてきた。

　オレが考えた対人戦のメニューを、主として。

　平日の通常の授業の後に、寮の裏庭で基礎練習。

　日曜日は魔の森で、大規模な実戦訓練を積んできたのだ。

「そうですわね、ハリト様。あの地獄の特訓の後なら、何ともでなりそうな気がしますわ」

「本当に大変だったよね、エルザちゃん。お蔭で私たちも、少し強くなれたような気がするよね！」

　エルザとサラの緊張が解ける。

　二人ともこの一ヶ月、本当に頑張ってきた。

　オレの課したトレーニングに一切の不満を口にせず、必死で付いてきれくれたのだ。

「それじゃ、さぁ、中にいこうか」

「うん、そうだね、ハリト君！」

「では、いざ出陣ですわ！」

　全員の息が合ったところで、会場の中に入る。

　生徒専用の入り口から、案内に従って進んでいく。

　長い通路を進んだ先に、明るく開けた場所に出る。

「うわー！　中も広いね！」

「ですわね。あの中央の部分が、試験場かしら？」

　会場の中もコロッセオを模していた。

　周りには観客席にあり、中央部に闘技場が見える。

　独特の空気感。

　まさしく戦いの場に相応しい場所だ。

「見て、ハリト君！　お客さんがいるよ！」

「あっ、本当だ。先生にしては多すぎるな。誰だ？」

　観客席には、けっこうな人数の大人たちがいた。

　格好や雰囲気は様々で、商人風や騎士風、貴族も団体もいる。

　ここは一般人が入れない場所。

　あの人たちは一体？

「ハリト様、見たところ。あれは勇者学園の関係者やスポンサーの皆さんですわ」

　王女であるエルザは、人脈関係に知識がある。

　観客席に知った顔でもいたのであろう。

「スポンサーか……なるほど、そういうことか」

　エルザの説明を聞いて納得する。

　勇者候補は世界を救うために、大陸各地の学園で育成されている。

　だが勇者学園の設立と運営には、莫大な金額がかかっている。

　主に出資しているのは国だが、それだけは足りない。

　だから大商人や貴族連中にも、出資させているのであろう。

　そして観客席の“視線の質”で、彼らの目的を察する。

（つまり今回の勇者候補の“質”をお披露目する、品評会みたいなもんか、この選抜戦は……）

　観客席の顔つきは、余興を見に来た感じではない。

　彼らは投資者として、この場に来たのだ。

（品評会であり、オレたちを見定める権利か……）

　投資者には優遇して、リターンを渡す必要がある。

　そのための一つがこの『勇者候補者同士のガチの選抜戦の閲覧権利』なのであろう。

（なんか気に食わないけど、昔も似たようなモノがあったからな……）

　オレが現役時代の時は、公開の選抜戦などない。

　だが有力者を前にして、候補者同士の決闘はザラにあった。

　理由は援助を受けるため、

　何しろ魔王を倒す旅には、莫大な金と権力的な援助が必須なのだ。

（まぁ、気にしないでおくか……）

　だからあまり観客席の俗世な視線は、気にしないおく。

　サラとエルザも大丈夫そうなので、影響はないであろう。

（それより、気になるのは、あの集団だな……）

　観客席の中で、異質な集団を見つける。

　人数は二十名ちょっと。

　全員が白い法衣を纏（まとい）い、顔をローブで隠している。

　なんだ、あの連中は？

「ハリト様、あの方々は“勇者教団”の皆さまですわ」

　オレの視線に気が付いたエルザが、そっと耳打ちして教えてくれる。

「“勇者教団”？　何、それ？」

　初めて耳にする言葉。

　オレが現役だった時は、聞いたこともない宗教だ。

「今から十七年前ほど前に設立された、新興宗教でございます。勇者学園の創設を機に、起こされた団体。今では各国の王家の支援を受けている、信頼のおける団体ですわ」

　エルザの説明を聞きながら、知らないことに納得。

　十七年前といえば、オレが辺境の塔に引き籠りを開始した時。

　それなら全く聞いたことがないのも納得できる。

（“勇者教団”か……なんか“嫌な感じ”がする連中だな）

　こっそり【鑑定】してみるが、害意のある集団ではない。

　だが“なんか嫌な感じ”がするのだ。

　言葉では上手く説明できないが。

「では、そろそろ候補生の皆さんは、中央の闘技場に集まりください！」

　そんな時、会場のアナウンスが流れる。

　風の魔法の一種で、拡声の魔法。

　司会の男性教師から、案内がされていく。

「これから開会式を行った後に、すぐに選抜戦を行います！　候補生の皆さんは迅速な行動をしてください！」

　今日のスケジュールが発表される。

　簡単な開会式の後に、一試合目がスタートだという。

「いよいよだね、ハリト君！」

「いよいよですね、ハリト様」

「ああ、そうだな。とにかく悔いないように、三人で頑張ろう」

　この後、開会式が何事もなく終わる。

　選抜戦がスタートするのであった。

　◇

　ウラヌス学園の選抜戦がスタート。

　戦いは既に幕を開けていた。

（始まったか……）

　試合が後の方だったオレは、観客席で情報収集。

　サラとエルザは控え室で、アップ運動をしている。

（最初から、みんな飛ばしているな……）

　今回の選抜戦は三人一組で、一対一で戦う方式。

　使う武器は、いつもの刃を潰した訓練用の武器。

　だが魔法や剣闘技の制限は、訓練とは違い無い。

　魔物すら葬る剣技や魔法で、候補生同士が真剣勝負をするのだ。

　そのため一回戦から、激戦が繰り広げられていた。

「「「おお⁉」」」

　候補生同士の本気の真剣勝負に、観客席から歓声があがる。

　魔法や剣闘技が炸裂するたびに、闘技場が大きく揺れていた。

　候補生はまだ成長中。

　だが女神の加護を授けられた戦闘力は、腕利きの騎士や魔法使いを、既に超えているのだ。

「「「おお！」」」

　戦いのたび、闘技場に歓声が響き渡る。

　攻撃魔法の爆炎や剣闘技の激音が、歓声を打ち消していく。

（おっと、魔法の誤射か？　今のは観客も危なかったな……）

　ちなみに選抜戦を行う中央の闘技場は、特殊な結界が被われている。

　先生の話では女神から授かった“神具”の一つ。

　かなり強力な攻撃魔法でも、防ぐことが出来る結界。

　だから観客も安心して観戦できるのだ。

「そこまで！　勝負あり！」

　聞きなれたレイチェル先生の声が度々、響き渡る。

　今日、先生は審判役。

　二代目勇者として、公平な審判を行っている。

「勝負止め！　おい、止まれ、馬鹿ども！」

　宣戦は戦いを途中で、止める時もあった。

　何しろ生徒たちは真剣勝負のあまり、かなりの興奮状態。

　死人が出ないように審判役の権限で、勝負を決する場合もあるのだ。

「救護班！　急いで治療を！」

　負傷者は学園の医務係が、いつものように応急措置にあたる。

　高位の回復魔法を使えるので、重症でも回復してくれであろう。

（でも、今の戦い方じゃ、二回戦に響くな、アイツは……）

　回復魔法は傷を塞げても、スタミナまでは急な回復は出来ない。

　勝ち抜いてもダメージが大きい場合は、次の試合に影響が残る場合もあるのだ。

（なるほど。勝ち抜いていくために、戦い方も、重要だな、これは……）

　選抜戦は勝ち抜き戦のトーナメント方式。

　勝利者は今日一日で何戦もこなしていく必要がある。

　勝つだけなく、スタミナ配分も重要な肝になるのだ。

「「「うぉ！」」」

　そんな感じで、エキサイトに試合が進んでいく。

　一試合あたりの時間はそれほど長くない。

　闘技場中央部は、それほど広くはないので、短時間で勝負が決まることが多いのだ。

「では、“ハリト団”の皆さん、準備してください！」

　会場の司会者からアナウンスがある。

　いよいよ出番がきたのだ。

　オレはサラとエルザと合流。

　闘技場の下の待機場所に向かう。

　選抜戦は三人一組で、一対一で戦う方式。

　闘技場の上に登るのは、戦う者一人だけ。

　ここまで来たら、もう引き返すことはできない。

「さぁ、準備はいいか？　いくぞ、サラ、エルザ！」

「うん、ハリト君！」

「もちろんですわ、ハリト様！」

　二人とも戦闘準備は万全。

　先鋒を送りだす前に、三人で円陣を組む。

　全員のテンションを上げる儀式だ。

「それじゃいくよ、サラ、エルザ……『ハリト団、ファイト！』」

「「「おー！」」」

　事前に決めていた気合入れをする。

　かなり恥ずかしいが、これもサラの提案。

　大事な娘の提案だから、オレも頑張るしかない。

「それでは次の試合を始めます。“ハリト団”の一人目の選手は、開始位置に上がってください」

「ええ、いくわ！」

　オレたちの先鋒は金髪の女剣士……エルザだ。

（頑張れ、エルザ……）

　こうしてハリト団として選抜戦が幕を上げるのであった。