ジゴロ探偵の甘美な嘘４〜短編集『ワレスは素敵なジゴロ』

第7話 修道女のため息６

　深夜になって、ワレスはその日も修道士の宿舎に泊まった。

　となりではエチエンヌが眠っている。レッスン二夜めで満ちたりた寝顔だ。

　しかし、ワレスは寝ずに待っていた。今夜と言っていた。必ず、何かが起こる。

　ピリピリとふるえる空気の振動にさえ耳をとぎすましていると、どこかで人の動く気配を感じた。誰かがろうかを歩いている。

　ワレスはそっと寝台をすべりおりる。衣服はもう整えてある。サンダルをはくと、闇のなかへそっと忍びだす。もしものときのために剣を帯びていた。

　前方のまがりかどを白いものがよぎった。階下へ行くようだ。

　相手に気づかれないよう注意してつけていった。祈りの間へむかっている。やはり、そうだ。男女のどちらもが立ち入ることができる中間の場所。

　思ったとおり、人影は祈りの間へ入っていった。ワレスも足音を殺してついていく。

　暗がりのなかに、ぽつりと火がゆれている。祭壇のロウソクが一つだけともされていた。

「ベルナデット」

　男の声が呼ぶと、どこからか、もう一つの影が現れる。

「ここよ」

「ベルナデット」

　二人は抱きあい、くちづける。僧衣と尼僧服の二人だ。もちろん、神殿のなかではゆるされない行為である。

「では、行こう」

「ええ。行きましょう」

「後悔はしないね？」

「しないわ。もうこうするしかないの」

「私も後悔しない」

「わたしのせいで……ごめんなさい」

「いいんだ。これも運命だ。まさか、こんなことになるとは思ってもいなかった」

　二人は手をとりあって、何かをとりだそうとする。

「これだ。まちがいない。修道女のため息」

「これなら確実に死ねるのね？」

「うん。まだちょくせつふれてはいないね？　さわっただけで死ぬという猛毒だから」

「これで二人は永遠に……」

　青いリンゴのような実を脚つき杯に載せている。今まさに、二人がそれを手にとろうとした。

　ワレスはそこで暗闇からとびだした。剣をぬき、かけよりざま、ひと突きする。青い果実は切先に串刺しにされた。

　悲鳴が二つあがる。

　ワレスはあとずさり、剣をふって果実を床にふりおとすと、それをサンダルのかかとでふみつけた。二人に奪いかえされないためにだ。

「何をする？　おまえは……」

「それを返してください。わたしたちは今夜、それで永遠につれそうのです」

　ワレスは嘆息した。

「なんで死ぬ必要があるんだ？　二人がどこで出会っても、愛が芽生えるのは自然の理だろう？」

　二人はうなだれる。

　ゆれるロウソクの明かりに、ほのかに見えるよこ顔。思ったとおりだ。女はマノンの刺繍の先生。男は——セヴランだ。美男子の修道士長。

「あなたはマチアスさまですね。お願いです。見逃してください。私たちをこのまま死なせてください」

「どうして？　たがいを愛したから？」

　セヴランは一瞬、口ごもる。

「そうです。私たちは若くして恋人を亡くしました。もう二度と恋などしないと絶望し、神の道へ入ったのです。それなのに今さらほかの人に心動かされるなんて、死んだあの人に申しわけない。だから——」

　黙って聞いていたワレスだが、そこで我慢ならなくなった。剣をさやにおさめると、ツカツカと歩みより、セヴランの胸ぐらを両手でつかむ。

「死んだ恋人は、おまえを愛してたんだろ？　違うのか？」

「それはもちろん。私たちは深く愛しあっていた」

「だったら、おまえが自分のために死ぬことを望むと、本気で思うのか？　おまえの幸せを誰よりも願ってるはずだ！」

　ワレスに胸ぐらをつかまれたまま、唇をかむセヴランの双眸から、涙がこぼれおちる。ずっとこらえてきた思いが堰（せき）を切ったかのように——

「だけど、私はほんとにクラリスを愛していた。一生、この思いは変わらないと誓っていたのに……」

「しょうがないさ。それが生きてるってことだ」

　セヴランはすがるような目で、ワレスを見あげる。

「クラリスはゆるしてくれますか？」

「亡き人のために来たこの場所で、おまえたちは出会った。恋人が導いてくれたんだ、きっと」

　それはていのいい詭弁（きべん）にすぎないのかもしれない。死者の思いなど誰にもわからない。でも、生きていく者には必要だ。それを信じることで心安らかにすごせるもの。

　ワレスは二人にそれを与えたにすぎない。でも、手をにぎりあう二人の瞳のなかには、もう死の影は感じられなかった。

　＊

　翌朝。

　ワレスはマノンといっしょに馬車に乗り、アズナヴール家をたずねた。マノンの父に事件のあらましを語る。

「つまり……マノンはあなたの気をひくために自ら毒を飲んでいたと？」

「そうです。最初の一度だけは、ぐうぜん、修道女のため息にさわったせいだった。マノンはある人が薬草をつむところを見て、そのあたりの可愛い花や、青い実をもぎとって遊んだ。その人は自分が毒をつんでいるところを見られて、あわてて『それは毒ではない』と言いわけしたから。

　ところが、修道女のため息と呼ばれるその果実は猛毒を持っている。さわっただけで皮膚が炎症し、その実を焼いた煙をあびると失明する。もちろん、飲食すれば確実に死ぬ。世をなげく修道女が自害のために使う毒だから、そんな名前がついたくらいだ」

　マノンの父は頭をかかえてうなった。

「まったく、あの子はどうしたらおとなしくしてくれるんだ」

「神殿に置いておくのは、かえって危険です。屋敷に戻したほうがいい」

「うむ。承知した」

　困りはてたようすの父親に、ワレスは進言する。

「マノンにはお目付役が必要だ。じいやは彼女に甘すぎて、そういう意味では役に立たない」

「たしかに」

「四六時中そばにいて、監視してくれる人物がいたほうがいい」

「うむ。そうだな」

「神殿でおれの世話をしてくれた、エチエンヌという修道士がいる。彼はその年からは考えられないほど思慮深く、ひじょうにかしこい。彼を家令の養子にして学をつけさせれば、適役だと思う。マノンも彼を好いているし」

「ふうむ。マノンは人の好き嫌いが激しい子なんだがな。それはありがたい」

「これからは、おれもときどき、ようすを見に来ます」

　マノンの父は感謝に目を輝かせた。

「ありがとう。ありがとう。あんなにヒドイことを娘がしたのに、あなたはなんて寛大なんだ」

「……放置しておくと、また何をしでかすかわからないじゃありませんか？」

「……うむ。そうだな」

　思わず、ワレスと父のため息がそろう。

　そんな会話があったなんて、マノンは知らず、嬉々としている。

「わーい。おうちに帰ってきたー。エチエンヌもいっしょに暮らせるんだね？」

「あんまり困らせるなよ？」

「困らせないもん」

　どうだか、わかったものではない。

「エチエンヌ。いいか？　イヤなことをされたらハッキリ言うんだぞ？　それと、キスはたまにでいい」

「そうですか？」

「自分を高く売るためだ」

「わかりました。出しおしみすればいいんですね？」

　やはり、エチエンヌは優秀な生徒だ。

　彼らに見送られて、ワレスはアズナヴール家をあとにした。

　セヴランとベルナデットは還俗して結婚するという。何もかも丸くおさまった。

　でも、ワレスの心は少し沈む。

　気持ちが移るのはしかたない。それが生きること。

　そんな日が、いつか自分にも来るのだろうか？

　ルーシサスへの愛が過去に変わるときが？

　それは、ワレスにもわからない。

　了