ジゴロ探偵の甘美な嘘４〜短編集『ワレスは素敵なジゴロ』

第6話 背景の殺人３

　郊外のマルゴの屋敷から帰ってきたものの、やることがない。ワレスはカフェに入って昼食をとる。

　すると、なんということだ。

　目の前にあの夫妻がいる。テラス席に老人と五十代くらいの女とともにすわっていた。

「伯父さま。よくいらしてくださいましたわね」と、夫人の声が聞こえてきた。

　あれがウワサの伯父かと、ワレスはチラリとそっちをうかがう。白髪のやせた男はすでに七十代なかばではなかろうか。

「そちらがお話のゴードレール夫人？」

「うむ。未亡人だよ。おたがい余生がさみしいのでな。いっしょになろうかと」

　なるほど！　それでわかった。

　金持ちの伯父が若い（と言っても子爵夫妻より二十も年上だが）女と再婚し、遺産をとられる前に二人、もしくは伯父を殺してしまおうとしているのだ。

　だが、まだ確証がない。

　ワレスは黙ってパラソルのかげから観察する。

「それだけど、伯父さま。本気なんですの？　だって、ずいぶんお年も離れているし……」

「なぁに。私は気にしないよ」

　気にするのは女のほうだろう。二十も年上の男と結婚するのは、どう考えても財産目当てだ。

「でも、ヴェロニカはなんて？　リュシアンは？」

「まあ、反対しとったがね」

「そうでしょうね。伯母さまはいいお母上だったもの」

　伯父には娘と息子がいる。ならば、爵位は息子のもの。家系によっては生前に爵位を譲位することがあるから、財産の管理もすでに息子がおこなっている可能性だってある。つまり、財産目当てという法則が成り立たなくなる。

（変だな。財産目当てじゃないのか？）

　たとえば女が平民で、ただ貴族の仲間入りがしたいのなら、二十年上の老人とでも喜んで結婚するかもしれない。

　ワレスは気になったので、カフェを出ていった。そこからもっとも近い場所にある愛人の宅は商家だ。豪商の夫人であるリデルは店にいた。リデル自身もかなり年の離れた夫と結婚している。

「お店に来たらダメと言ったじゃない。あの人に怪しまれるわ」

「今は？」

「取引さきに出かけてるけど」

「なら、いいじゃないか」

「悪い人ねぇ」

　夫のいないすきを狙った早急な愛も、危険をはらんで興奮する。ものの数分で満足させたあと、ワレスはたずねる。

「フォヴォンヌ子爵夫妻を知ってるか？」

「ええ。うちのお得意さまよ」

「じゃあ、その伯父上のことも？」

「ラ・ミルジュ侯爵さまね？」

「伯父が一族の長なのか」

　それなら、たしかに家名を狙って入りこもうとする女はいるだろう。子爵夫妻はそれを阻止しようとしているのか？　伯父を殺してでも？

「伯父に再婚の話があるよな？」

「あるわね。うんと年の離れた」

「あんたと旦那くらい」

「わたしはほんとに主人のこと好きよ」

「わかってる」

「でも、なんて言ったかしら。あの夫人」

「ゴードレール夫人？」

「そう。それ。黒いウワサのある女ね。死の未亡人というの」

　ごたいそうな二つ名で呼ばれている。

「なぜ？」

「彼女と結婚した男はみんな死ぬから」

「みんなって、何人くらい？」

「三人じゃなかったかしら」

「ふうん……」

　初婚が二十歳と考えても、三十年のあいだに三人の夫が亡くなる……それは多すぎる。

「そのウワサ、ほんとだと思うか？」

「さあ。どうかしら。ウワサには尾ひれがつくから」

　そう。そこだ。ゴードレール夫人は稀代（きだい）の悪女なのか、それとも、ただのウワサにすぎないのか。

「だいたいわかったよ」

　基本の情報は手に入れた。が、まだたりない。

　ワレスが帯をしめなおそうとしていると、リデルが大胆に迫ってくる。

「ね、ワレス。お小遣いをあげるから、もう一回、おねだりしてもいい？」

「……しょうがないな」

　それで半刻、出遅れたが、問題はないだろう。

　子爵夫妻が毒を盛るとしたら、晩餐のときだ。以前、そう話していた。婚約者のゴードレール夫人は結婚するまで老人には手を出さない。

　そのあと、ワレスは裁判所にかけこんだ。ジェイムズに会うためだ。

「やあ、ワレス。今日は何か？」

「ゴードレール夫人の死んだ三人の夫なんだが、死因はなんだったのかな？」

「ゴードレール？　ちょっと待って」

　夕方までジェイムズと二人、古い裁判所の記録を読みあさった。ジェイムズが閑職でよかったと、つくづく思う。

「はい。これで全部だよ。裁判所に残る死亡記録」

「ああ」

「役に立った？」

「ああ」

　女には優しいが、男にはそっけない。しかし、それでも、ジェイムズは犬みたいに嬉しそう。

「ところで、ラ・ミルジュ侯爵が近々、結婚式をあげるそうなんだが」

「それなら、明日だね。アレイラ神殿が支度を始めてるよ」

「そうなのか」

　となれば、やはり決行は今夜。フォヴォンヌ邸に乗りこむしかない。

「ジェイムズ。おれといっしょに晩餐へ行こう」

「それは……友人として？」

「いや。役人として」

「やっぱり」

　ジェイムズは深々とため息をついた。

　＊

　フォヴォンヌ子爵邸は皇都の貴族区のなかにある。一門のミルジュ侯爵家は領主系だが、フォヴォンヌ子爵は小さな領地を持つ廷臣だ。

　日が落ちて黒くシルエットになった庭木のあいまから、屋敷の明かりがもれている。

「ここだな」

「いいけど。もし何も事件が起こらなかったら、私はどうしたら？」

「おまえのうち、近所だろ？」

「まあ、歩いてでも来れるかな」

「だったら、ミルジュ侯爵の結婚祝いを述べに来たんだと言えばいい」

「わかったよ……」

　あきらめた感じのジェイムズをひきつれて、いざ、ワレスはフォヴォンヌ子爵家へ乗りこんだ。