ジゴロ探偵の甘美な嘘４〜短編集『ワレスは素敵なジゴロ』

第4話 ジゴロと少女６

　すっかり日が高くなってから、ワレスはトリスタンをつれて、ラ・ベル侯爵家へ出向いた。

　ジョスリーヌは美しいおもてにクマを作って、まだ寝巻きのままだった。一晩じゅう、トリスタンを探していたのだろう。

「すまない。おれに会いたくて、屋敷をぬけだしたみたいだ」

「ごめんなさい」

　頭をさげるトリスタンを、ジョスリーヌは無言で抱きしめる。ジョスに任せておけば、トリスタンは安心だ。

「じゃあ、おれは行ってくる」

「ワレス！　また、おれを置いてくの？」

「大事なことを調べてくるんだ。大丈夫。ちゃんとまた来る。もう急にいなくなりはしない」

「約束だよ？」

「ああ」

　侯爵家を出たあと、直行するのは裁判所預かり調査部だ。遠出するかもしれないので馬に乗ってきた。

「ワレス。ちょうどよかった」

　ジェイムズは今日も勤勉に働いていた。ワレスを見て微笑する。

「君から言われていた、あのエンブレムなんだが、やっとどの家のものかわかったよ」

「遅いぞ。おかげで昨夜、おれの家にナイフを持った男が侵入してきた」

　とたんに、ジェイムズは青くなる。

「それで、どうしたんだ？」

「ここにいるってことは、なんとかやりすごしたんだ。だが、トリスタンのようすを見てるうちに、いつのまにか布団のなかからぬけだしていたみたいで、縛ってやろうとしたときにはいなくなってた」

　逃がした男を探すことは、今のところ至難の業だ。それより、まずエンブレムのことを解決させるべきだ。

「どの家のものだって？」

　ジェイムズは自分の机の上から、ぶあつい本を持ってきてひろげる。

「これは皇都周辺の貴族名鑑だ。皇都のなかには該当するエンブレムはなかったんだが、これがそうなんじゃないかと思う」

　ワレスはジェイムズが示すページをのぞきこんだ。長いファミリーネームやその由来、婚姻の系図などとともにエンブレムも載っていた。

「ほら、これ、ボロボロになってるし色あせて見づらいが、よく見るとグリフォンの下に百合と剣が交差してるだろう？　切妻屋根の両端が巻貝みたいになった外郭（がいかく）上部も似てる」

「そうだな。まちがいない」

　ワレスはそのエンブレムの家名を見た。ル・バルニエ伯爵家。比較的新しい家柄の領主だ。領地は皇都から南の街。海へつながる運河に面しているので、おそらく貿易や関税でかなりの収入がある。

「馬でなら二日で行ける距離だな。今から行こう」

「えっ？　今すぐ？　私も行くよ」

「ああ」

　役人をつれているほうが何かと話が早いだろうと、この時点ですでに察しがついた。

　案の定、二日の旅のすえ、たどりついたバルニエ家の屋敷では、ヴィルジニーという女があるじになっていた。ヴィル叔母さんだ。幼いトリスタンを虐待し、最終的にはすてた女。

　屋敷の使用人のなかには風呂場で襲ってきた男もいる。顔じゅうアザだらけになっているのは、ワレスが布団の上からさんざんなぐったやつに違いない。

　数日後——

「要するに、トリスタン。おまえはバルニエ家の一人娘だ。先代の伯爵が晩年、愛人に生ませた子だった。奥方のやっかみを買い、屋敷の使用人だったヴィルジニーに命令して追いだした。

　だが、その奥方とのあいだには、けっきょく生涯、子ができなかったんだ。奥方が亡くなったので、伯爵はおまえを探した。正当な跡取りとして。

　それも遅すぎた。伯爵はおまえを見つける前に亡くなった。そのウワサを聞いたヴィルジニーが、こともあろうに自分の娘をおまえだと偽って、伯爵家を乗っ取った。ヴィルジニーにとって、おまえはいてはならない子どもだ。自分の男に頼んで、殺そうとしていたわけだ」

　苦手のゾロゾロ長いドレスを着せられたトリスタンの前で、ワレスは説明した。

「だから、トリスタン。いや、ほんとの名前はドリスだな？　おまえは伯爵令嬢だったんだ。これからは一門の長であるクーベル侯爵が後見につき、おまえを教育してくれる」

　ジョスリーヌも助勢する。

「クーベル侯爵なら、わたくし、仲がよいのよ。夫人もとても楽しいかた。信頼していいわ」

　ところが、とうのドリスは泣き顔だ。

「ヤダよ。おれ、行きたくない」

「何を言う。伯爵令嬢だぞ？　正真正銘のお姫さまになれるんだ。これからはもう飢えることはない。好きなだけ最上のものを食い、キレイな服を着て、寒さを感じることもなく、贅沢な暮らしを送れるんだ。一生な。喜ぶことはあっても、悲しむことなんて一つもない」

　ドリスは何も言わない。ただ、涙をいっぱいためた目で、ワレスに抱きついてきた。肩をふるわせながら泣きじゃくる少女をながめていると、ワレスの胸の奥もキュッと痛む。

（おれだって、ほんとはおまえといたいよ）

　でも、それはゆるされないことなのだ。

　ワレスにはさけられない運命がある。子どものころから、まわりでたくさん人が死んだ。それも、ワレスが愛し、大切に思うようになると、決まって。

　まるで、ワレスが死神であるかのように。

　最初はぐうぜんだと思っていた。だが、ルーシサスが死んだときに確信した。いったい、どうしてそうなるのかはわからないが、彼らを殺しているのは、ワレスの運命なのだと。

　だから、ともにはいられない。すでにワレスはドリスのことを、ただのひろった孤児以上に大切に思っていた。

　こんなふうに妄想する。

　もしもルーシサスが女で、そして、ワレスとのあいだに子どもをなしていれば、今ごろはドリスくらいになっていたと。ワレスの娘だ。

　別れがたい。家族。ワレスが失ったもの。

　痛む胸を抑え、ワレスはささやく。

「ドリス。おまえは行くんだ。おまえが立派なレディーになってくれることが、おれの願いだよ」

「お父さん」

「どれだけ離れていても、いつも、おまえの幸福を祈っている」

　ワレスは少女の前にしゃがみ、その白いひたいに接吻した。

「じゃあな。元気で」

「ワレス！」

「これがお別れじゃない。いつでも会えるから」

「うん……」

　それは嘘だ。もう二度と会う気はない。

　でも、一人になりたいとき、あの部屋に帰っても、これからはずっとドリスの思い出が迎えてくれる。

　父はワレス。母はルーシサス。娘のドリス。

　それは、幸福な幻影……。

　了