【長編】接吻×チャンバラッ!! ～狐面の彼女は赤面を隠し切れない～

３－４

　絶賛公開処刑中の僕の眼前。幾千の時を経た北条が膝から崩れ落ちた。そのまま彼は地獄を這うような声を漏らす。

「……どうりで、背丈と格好がいつもと違うと思ったら」

　いや気づけよ。僕の胸中でツッこみが虚しく響く。

　僕は北条と自分自身、両者に向けて心底同情していた。やがて北条がユラリと顔を上げて。

「……つまり、あの手紙を書いたのは、僕をこの場所に呼んだのは、柳楽くんってことだね。……すまない。僕はキミの気持ちには答えられない。僕は別段、男色の気があるワケでは――」

「あ、僕もそういう気はないから安心して。そして僕の服装に関しては、一旦気にしないで」

「……それは、かなり無理がないか？」

「……無理を承知で、頼んでいるよ」

　北条がヨロヨロと、茫然自失の様そうで立ち上がる。いつもの、無駄に爽やかな笑顔はどこへやら。今の北条は、死んだ魚を百日くらい天日干しさせた目をしていた。

「では、一体全体なんの用だと言うんだい。こんな時間にわざわざ呼び出して」

　北条がそう言い、僕は緊張する。『北条を一人きりで呼び出す』というファーストミッションはクリアした。しかし次なるお題目を完遂させることこそが、僕に与えられた本来の任務だ。

　僕は徐に口を開いて。

「北条。キミは前に、うちの学校は取り立てた功績はないけど、平和で、みんな仲が良くて、それが誇りなんだって――そう、言ったよね？」

　北条が訝し気に顔をしかめる。何の話だと言わんばかりに。

「……言った、かもしれないな。それがどうしたというんだ？」

　僕はジッと北条の顔を見つめながら、「でもさ」瞬き一つせず、全神経を視覚に集中させる。

「平和で何の争いもないってことはさ、裏を返すと……、みんながみんな、向上心という気持ちを持たず、競争心という気持ちを持たず、言ってしまえば『成長しようとする意志がない』って、そうとも捉えられるよね」僕が言葉を切ると、北条がやけに真剣な顔に直る。

「……何が、言いたいんだ？」

「僕にはそれが、不自然に思えるんだ。だって普通の人はさ。周りから刺激を受けることで、自分でも何かをしたいって感じるじゃない。憧れや期待を抱いて、夢や目標に向かって努力しようとするじゃない」

　自分のことは一旦棚上げしつつも――僕は『あえて』、綺麗ごとの羅列を押し並べた。

「その過程で、人と衝突することもあるかもしれない。感情をぶつけ合うことがあるかもしれない。でもそれって当たり前だし、ある意味、とても人間的な行為だとも思う」

　北条は黙っていた。黙って、僕の声に耳を傾けていた。

　緊張からか、僕の口はカラカラに乾いている。でもここまで来てしまった以上、引き下がれない事実も僕は知っていた「だから」僕は自身にハッパをかけるよう、喉を絞り上げて。

「そういう感情を排除して、みんながみんな、自分の意見を持たず、周りに同調しているようなうちの学校の雰囲気。……ちょっとおかしいよなって、僕はそう感じるんだけど」

　僕は相変わらず北条の顔を見据えている。彼もまた僕の目を。

「北条は、どう思う？」

　最後の一矢を、僕は放った。

　もし北条が、万物の変化を拒んでいるのなら。心の膠着を『正義』と考えているのなら。

　僕の問いを肯定できるはずがない。何故なら、『停滞』という名の『正義』を、心魔自身のアイデンティティを、否定することになるから。少なくとも――

　揺さぶりは、かけられるはずだ。心魔に支配された感情を、揺り動かすことはできるはずだ。

　……表情の変化一つ見逃すまい――僕は北条の顔面を食い入るように見ていた。

　でも。

「そう、だね」僕から視線を逸らした北条が、口元に手をあてがって。

「僕も、キミの意見に概ね同意かな」

　北条は僕に、『賛同』した。

　僕は呆気に取られていた。ヌカに釘を打たれたような心地で、「えっ？」と気の抜けた声をあげる。呆けた僕を置き去るように、北条が淡々と言葉をつづけた。

「確かにうちのクラスは仲が良い。みんないい奴らだ。でも……、キミが言うように、あまりにも自我というか、自分の意志というものを持っていないなと、僕も感じることがあってね」

　北条が僕に視線を戻す。柔らかく顔を崩して、ふぅっと息を漏らした。

「僕も学級委員長として、そういう問題意識は持っているよ。僕たちは若い。もっと伸び伸びと、自分本位に生きるべきなんだろう。……もちろん、校則を破るような過ちは犯してはいけないけどね」

　北条の表情は、子を見守る父親のようだった。以前の学級裁判の際、冷徹な顔つきで明智を見下す彼はそこにいなかった。僕は虚を突かれて、焦燥し、混乱している。

　ものの見事に、あてが外れてしまったから。

　北条は、『停滞』の心魔に憑かれていないのか？　彼は黒幕ではないっていうことか？　それとも、正体を隠すために演技をしているのか？

　思考の渦に呑まれそうになっている僕に対して、北条が不思議そうな声を。

「……どうした。わざわざ夜の学校に呼びつけて、話ってもしかしてコレだけか？」

「あっ――いや、あの、ええと、その」

　思わず北条から目を逸らした僕は、キョロキョロと視線が定まらない。どうしよう、北条が黒幕ではないとなると、一体誰が――

「では、今度は僕からいいかな。ちょうどキミに話があったんだ」徐に北条が声をあげた。思考のループに一時停止をかけて、「へっ？」僕の声は裏返っている。

　北条に目を向けると、先ほどまでの穏やかな表情は彼の顔面から消えている。代わりに彼は、厳しい顔つきで僕を鋭く睨んでいた。

「自分本位に生きるべき――そう言った手前ではあるが、しかし僕とて、人の心を弄ぶような悪行は看過することはできなくてね」

　北条がゴホンと大仰に咳払う。もしかして彼は、僕が（正確に言うと僕たち三人が、だけど）女子を装い、ラブレターめいた嘘の手紙で北条を呼び出した事実について、糾弾しようとしているだろうか。僕の背筋に緊張が走ったところで、彼が再び口を開いて。

「キミは、その……、うちのクラスの、複数の女子たちと仲が良いみたいだけど。一体、誰が本命なんだ？」

　その質問は、予想の斜め上を行き過ぎていた。

「はっ？」僕はバカみたいに大口を開けて、目を見開いていた。背筋に走った緊張が空の彼方へと駆け抜ける。北条はというと、そんな状態の僕をお構うこともせずに流暢な口調で。

「キミは、明智クンとお昼を一緒に食べているみたいだし。式部クンと放課後二人きりで、勉強していたとも言っていたし。あまつさえ昨日、松喜クンと二人で下校したともと聞いている。……手当たり次第ではないか。そこんとこ、どうなんだ？」

「いや、どうも、クソも」

　僕はポリポリと頬を掻いていた。掻きながら、多少なりとも混乱していた。

「……式部とは、事情があったっていうか、なんていうか」そもそも、彼女のウソだし。

「松喜とも、たまたま帰りが一緒になったって、それだけだよ」

　北条がくわっと目を見開いた。づかづかと僕に歩み寄り両肩をガシッと掴む。僕の全身が跳ね上がったのは必然だ。最近よく、人に肩を掴まれるな。

　鼻先三十センチメートルの距離。北条がワナワナと口を震わせている。

「……では、明智クンはどうだというんだ。キミはやはり、彼女が本命なのか？」

「本命って……、確かに昼ご飯は一緒に食べる時はあるけど。そういう気持ちは、ないよ」

　そもそも、最近まで男だと思ってたくらいだし。

「なんだと……？」北条が、信じられないっていう顔つきになって「ではキミは、その気もないのに複数の女子たちをたぶらかしているのか？　プレイボーイというやつなのか？」

「ち、違うよ。っていうか、なんでそういう発想になるんだよ」

　僕の混乱に混迷が加わり、いよいよ思考がマトモに働かない。……なんだ、なんなんだコイツ。僕に松喜を獲られるかもって、それで焦っているのか？

　しかし北条は僕の思案を待ってくれない。彼は「いいか」と、威嚇するように唸りあげて。

「キミがどういう恋愛観を持とうが僕の知ったことではない。だが、彼女を悲しませるような真似は、絶対にするな。……キミが彼女に対して、気持ちがないというのなら」

　鬼気迫るような北条の圧力。僕は思わずゴクリと唾を呑む。……だけど。

「身を、引いて欲しい」

　最後のその言葉は、まるで何かを懇願するように弱々しかった。燃えるように興奮していた北条の顔が幼子の如くひしゃげる。僕は茫然と、その様そうを眺めるばかりで。

　……北条、マジで松喜に惚れてるのかな。

「いや、安心してよ」

　気づいたら、僕はそんな言葉を上げていた。そのまま猛牛をなだめるようなトーンの声を紡いで「僕は、松喜に対してそういう気持ちはないし、今後もそういう目で見るつもり、ないよ」

　シンッ――と静寂が流れる。やがてホッと安心したような表情を見せた北条が、僕の両肩から手を離して、「そうか、すまない。取り乱してしまって」と朗らかに笑いながら――

　みたいな展開になるんじゃないかと、僕は一人勝手に想像していた。だけど現実はそうならなかったんだ。

　キョトンと目を丸くした北条が。

「……松喜？　なんで松喜クンの名前が出てくるんだ？」

　心底不思議そうな顔で、僕の目を見つめていて。

　――えっ……？

　僕は言葉を失った。噛み合わないパズルのピースに首をかしげるように、僕たちの間をただただ沈黙が流れている。このまま時が止まってしまうのではないかと、錯覚するほどに。

　突如。甲高くあどけない声が空間に響いて、静寂のヴェールが突き破られる。

「ヤギラーーッ！」

　僕は脊髄反射で振り返り、北条もまた声のする方へ目を向ける。誰かが僕たちに向かって急接近してきているようだ。目を凝らすと――

「……明智？」

　短い手足を一生懸命に動かしながら、明智が猪突猛進している様を僕の視界が捉えた。彼――じゃないんだってば。彼女は僕らの元にたどり着くなり、「ホージョー、テメーッ！　ヤギラから離れろっ！」両腕をいっぱいに伸ばして僕から北条を引きはがす。そのまま仔猫を守る雌猫のごとく、明智は僕の片腕をぎゅうっと抱きしめた。

「ヤギラに手、出したら、オレがタダじゃおかないからなーッ！」

　明智の奴。北条が僕に暴力を振るおうとしているって、そう勘違いしたのかな――確かに明智が隠れていた大樹の陰は、ここからそれなりに距離が離れている。彼女には僕と北条の会話は聞こえていなかっただろう。北条が興奮した様子で僕に迫っている様を傍から見れば、僕に危険が迫っていると誤解してもおかしくはない。

　明智の登場によって、場は更に混沌を極める運びとなった。北条がワナワナと肩を震わせて。

「……そうか、やはりそうだったのか、キミと、明智クンは――」

　北条の様子が明らかにおかしい。彼は頭を抱えながら、フルフルとかぶりを振り始めた。

　僕の脳裏によぎった一抹の仮説。疑問符が、瓦解するような感覚。

　もしかして、北条が惚れているのは松喜じゃなくて――

　僕の腕を掴んでいた明智が、恐る恐る顔をあげて僕を見た。「……な、なぁ、ホージョーの奴、どうしちゃったの？」――こっちが知りたい。僕は困惑した目を彼女に向けながら、しかし言葉は何も返せなかった。

　ブツブツブツブツ、呪いの言葉が深淵を演舞する。

『ボクの……、ボクだけの、アケチクン……、だったのにッ――』

　直感的に違和感を感じた。そしてその違和感に僕は覚えがある。

　どこか、妙にエコーがかかったような、ノイズが混ざりあったような、北条の声。