ノイシュとミネアと魂（アニマ）

第Ⅱ章 第26話 ～暗紅の悪魔～

「ミネアッ……ダメだッ、止めるんだッ」

　ノイシュは思わず声を震（ふる）わせ、義妹（いもうと）の掌（てのひら）を握（にぎ）りしめた――

――あれほど数多（あまた）の魂（アニマ）に呑（の）まれて、エスガルは正気を保（たも）てなかった……きっと、君も……ッ――

　無意識にノイシュが力を込（こ）めるものの、義妹は決して振（ふ）り向かなかった。

「私の分まで、生きてね……」

　不意に義妹がもう片方の手をエスガルの方へと向けた――

――ミネアアァァ――――ッ……

　ノイシュは叫（さけ）んだつもりだったが、まるで水中にいるかの様に耳には何も聞こえない。刹那（せつな）の後、義妹を包む光芒（こうぼう）が激しく煌（きらめ）いた。その長い髪を弄（もてあそ）びながら暗紅（あんこう）の輝きが噴流（ふんりゅう）していく。彼女の放った超（ちょう）高（こう）位（い）秘（ひ）術（じゅつ）は瞬（またた）く間にエスガルの黒魔（こくま）達を貪（むさぼ）り喰（ぐ）い、四散させながら大神官へと迫（せま）っていく。対峙（たいじ）する大神官が大きく顎（あご）を開き、恐怖（きょうふ）の表情を見せた――

「アヴァエェヴォ――ッ」

　不意に聴覚（ちょうかく）が蘇（よみがえ）り、大神官の絶叫（ぜっきょう）が周囲へと響（ひび）き渡（わた）っていくのをノイシュは聞いた。眼前では義妹の放った暗紅の魔蛇（まへび）が次々とエスガルの体内に喰（く）らいつき、その魂（アニマ）を容赦（ようしゃ）なく吸っていく。大神官は身体を震（ふる）わせながら大きく仰（の）け反（ぞ）った。舌（した）を大きく広げて未だ喚（わめ）き散らしているものの、次第にそれもか細くなっていく。やがてエスガルが白目を剥（む）いたまま、静かに斃（たお）れ伏（ふ）した。黒い吸血鬼達は未だ彼に取（と）り憑（つ）き、その残滓（ざんし）を貪（むさぼ）っていく――

　不意に異様な静寂（せいじゃく）が流れる――

――まっ、まさか……っ

　ノイシュが自らの強い鼓動（こどう）を感じた瞬間（しゅんかん）、それを聞き取ったかの様に魔蛇達は再び動き始めた。大神官エスガルの魂（アニマ）を吸い果たした悪魔の下僕（しもべ）達（たち）が、一気に義妹へと殺到（さっとう）していく――

――そんなことっ……

　ノイシュは右肘（みぎひじ）と背中で上体を起こし、両膝（りょうひざ）に力を込めてそのまま立ち上がった――

――そんなこと、させない……ッ

　夢中で土を躙（にじ）っていき、義妹の前に立つと暗紅の光芒に立ち塞（ふさ）がる――

――ミネア、君だけは失いたくない……ッ――

　ノイシュが超高位秘術を浴びようと大きく両手を広げた次の瞬間、突如（とつじょ）として吸血魔がその動きを変えていくのを視認（しにん）した。暗紅の光芒が眼前で、自らの身体を次々と擦（す）り抜（ぬ）けていく――

「ノイシュ、さよなら……」

不意にノイシュは背中（せなか）越（ご）しで義妹の声を聞いた――

「あッ、あぁぁアアァァ――ッ」

　直後に叫び声が湧（わ）き上がり、ノイシュが急いで顔を向けるとそこには暗黒術に侵（おか）されていく義妹の姿があった。無数の魂（アニマ）を内在（ないざい）させたそれらが次々と義妹の体内に流れ込んでいく。やがて彼女の肌から赤黒い血管が浮かび上がり、幾何学（きががく）的（てき）な模様（もよう）が顔や身体に広がっていく。濁（にご）った血の様な色彩（しきさい）はやがて彼女の長い髪や澄（す）んだ瞳（ひとみ）にまで染（し）み込んでいく――

――嫌（いや）だっ、ミネア……ッ

無意識にノイシュは義妹の許（もと）へと駆（か）け寄り、強く抱きしめた。鋭利（えいり）な爪（つめ）で胸の中を掻（か）きむしられる様な痛覚（つうかく）が広がる。涙（なみだ）が溢（あふ）れて止まらない――

――お願いだっ、誰か彼女を助けて……ッ

　不意に手許から光芒が発せられているのに気づき、ノイシュが視線を向けるといつの間にか赤黒いそれが義妹を包み込んでいた――

「……フッ、フハハハハッ」

　突如としてノイシュは腕の中で少女の嗤（わら）い声を聞いた。その直後、彼女が発する燐光（りんこう）が一気に膨張（ぼうちょう）していく。その張力（ちょうりょく）に抗（あらが）い切れず、抱きしめた彼女の身体から強制的に引き剥がされていく――

「ミ……ミネ……ア……ッ」

　次の瞬間、浮遊感（ふゆうかん）をとともに視界が一気に上空を映し出した。眩暈（めまい）覚えつつも吹き飛ばされたとすぐに分かる。滲（にじ）んだ視界が未だ揺（ゆれ）れ動く中で、暗紅の光芒をまとった少女が高く舞空（ぶくう）していくのを僅（わず）かに捉（とら）えた――

　直後、ノイシュは背中から強い衝撃（しょうげき）を感じた。身体が横倒しになりながら砂埃（すなぼこり）が口や鼻に次々と入り込み、次いで視界を覆（おお）い隠（かく）す様に塵（ちり）が舞（ま）い上がっていく。とっさにノイシュは右手を伸ばすが、そこには義妹の匂（にお）いさえ残されていなかった――

「ノイシュッ、大丈夫か……っ」

　不意に名を呼ばれ、振り向くと大盾（おおたて）を背負った巨漢が片膝を地に着けてこちらを見据（みす）えていた――

「ウォレン、どうして……」

　ノイシュは静かに眼を細めた。

「お前のためだっ、決まってるだろうっ……」

　懐（なつか）かしささえ感じる彼の声を聞き、ノイシュは全身から脱力するとともに再び目頭が熱くなっていくのを感じた――

「それより一体、何があったんだ。敵味方とも、ことごとく全滅（ぜんめつ）しているが……っ」

　ウォレンの言葉を聞き、ノイシュは強く眼を閉じた。今はもう、何も考えられない――

「……ここを離れよう、すぐに……っ」