ノイシュとミネアと魂（アニマ）

第Ⅱ章 第24話 ～ずっと一緒だよ、最期まで……～

「ごめんね、ノイシュ」

　頭上から降（ふ）り注がれた義妹（いもうと）の声は、いつもの優しさを含（ふく）んでいた。

「あなたを助けたい、絶対に……その為（ため）なら――」　　

「死ねぃッ」

　直後、エスガルが漆黒（しっこく）の波動を放出した。魂（アニマ）を喰（く）らう黒魔（あくま）が渦（うず）を巻きながら瞬（またた）く間に義妹へと距離（きょり）を縮（ちぢ）めていく――

「私、何だってする……っ」

　大神官を見据（みす）えまま、ミネアがそちらへと片腕（かたうで）を突（つ）き出していく――

「ダメだ、止めるんだ……ッ」　

　そうノイシュが叫（さけ）んだ瞬間（しゅんかん）、義妹は衝撃波（しょうげきは）を解放（かいほう）した。暗紅（あんこう）の光芒（こうぼう）がうねり、それらが蛇（へび）のごとき姿（すがた）へと変じていく。目の前にいる少女が生み出した魔蛇（まへび）は群（む）れとなってエスガルへと殺到（さっとう）し、敵神官の超（ちょう）高（こう）位（い）秘（ひ）術（じゅつ）との距離を縮めていく――

――ミネア……ッ

　ノイシュは激（はげ）しく声を上げたが、直後に響（ひび）き渡（わた）った激突音（げきとつおん）に掻（か）き消された。眼前（がんぜん）では黒き吸血（きゅうけつ）魔（ま）が鈍（にぶ）く輝（かがや）き、自らの残滓（ざんし）を撒（ま）き散らしながら互いを激しく喰（く）らい合っている。ノイシュは全身から悪寒と恐怖が湧（わ）き上がるのを感じた。間違（まちが）いなく霊力（れいりょく）の尽（つ）きた方が、その魂（アニマ）を貪（むさぼ）られる――

「う、うぅ……っ」

　義妹がすぐ傍（そば）で苦しそうに表情を歪（ゆが）めていく。彼女の顔つきにノイシュは息苦しささえ感じ、思わず自らの喉（のど）を握（にぎ）った――

「なっ、何だと……っ」

　不意にそう声が聞こえ、ノイシュが顔を向けるとエスガルもまた眼を大きく見開いていた。少しずつ暗紅の光芒が大神官へと迫（せま）っていく――

「バカなっ……ケアドの魂（アニマ）さえ吸収した我が霊力を、凌（しの）ぐというのか……っ」　

　不意に大神官が眉（まゆ）を吊（つ）り上げ、その身体（からだ）を大きく震（ふる）わせていく――

「ならばこれでっ……ウオオォォエガレァッ」

　エスガルの絶叫（ぜっきょう）が奇声じみていくのを耳にしながら、ノイシュは彼の黒い靄（もや）の様な燐光（りんこう）が急激に膨（ふく）れ上がっていくのを視認（しにん）した。瞬時（しゅんじ）に新たな漆黒の悪魔共が生き血を求めて飛び出していく。次々と魂（アニマ）を求める魔蛇達は周囲の戦士達へと殺到（さっとう）していった――

「ガギギャがあァァッ」「あウゥエゥァッァァッ」

　黒き悪魔に捕（とら）らわれた戦士達が叫喚（きょうかん）の声を上げ、絶望（ぜつぼう）の交響曲（こうきょうきょく）が周囲に響き渡っていく。やがて一匹の使い魔がこちらへと迫ってくるのにノイシュは気づいた。回避（かいひ）しようと伏（ふ）せた身体を持ち上げるが、左腕（ひだりうで）の激痛（げきつう）が動きを妨（さまた）げてくる――

――ぐっ、間に合わない……ッ

　魂（アニマ）を貪（むさぼ）り尽（つ）くす魔蛇（まへび）が自分の身体に触（ふ）れようとした瞬間、隙間（すきま）から暗紅に輝（かがや）く別の燐光が差し込まれた。瞬時にエスガルの放った吸収術と衝突し、魔蛇が掻（か）き消えていった――

――これは一体っ……

　ノイシュが急いで赤黒い光源に顔を向けると、義妹の身体から発する光芒がマクミルや自分を包んでいるのが分かった――

「エガガッゲァアッ」

　もはや言語とならない声が耳に届き、ノイシュは視線を再（ふたた）びエスガルへと顔を向けた。そこでは貪欲（どんよく）に戦士達の魂（アニマ）を喰い荒らした黒き魔蛇と、白眼（しろめ）を剥（む）きながら泡（あわ）を吐（は）くエスガルの姿があった――

「ゲッァレガィェ……ッ」

　不意に大神官が表情を歪（ゆが）めた直後、彼の発する燐光がより激しく煌（きら）めいた。その超高位秘術が一気に巨大化していき、容赦（ようしゃ）なく義妹のそれを呑（の）み込（こ）んでいく。魂（アニマ）を奪（うば）い去る暗黒（あんこく）術（じゅつ）が義妹に迫り、彼女は耐（た）えきれない様に身体を折り曲げた――

「ノイシュッ、早く逃げて……ッ」

　悲鳴の様な彼女の声が耳朶（じだ）を打ち、ノイシュは強く奥歯（おくば）を噛（か）んだ。

――逃げるなんてきないっ、僕は……ッ

「うわぁぁああッッ」

　ノイシュは絶叫しながら両腕で上体を起こした。途端（とたん）に左腕が痺（しび）れる様な痛覚（つうかく）を訴（うった）えてくるものの無理に頭の片隅（かたすみ）へと追いやる。そして僅（わず）かに身体を前に押し出し、右手を義妹に向けて伸（の）ばした――

　左手を触（ふ）れられた義妹が、思わず顔をこちらに向けてきた。

「ノイシュ……ッ」

　ノイシュはそのまま義妹の掌（てのひら）に自分のそれを重ねた。

「ミネア、僕の霊力も使って……」

　眼前の少女が驚（おどろ）きの表情を見せる。既（すで）にエスガルの攻撃（こうげき）はあと数歩前の距離にまで迫っていた――

「まさか、術（じゅつ）連携（れんけい）……ッ」

　義妹の声を聞き、ノイシュは頷（うなず）きながら微笑（ほほえ）んだ。

「ずっと一緒（いっしょ）だよ、最期（さいご）まで……」