ノイシュとミネアと魂（アニマ）

第Ⅱ章 第6話 ～私達、何の為に戦ったのかな……～

～登場人物～

ノイシュ・ルンハイト……主人公。男性。ヴァルテ小隊の術戦士で、剣技と術を組み合わせた術剣の使い手

ミネア・ルンハイト……ノイシュの義妹。女性。ヴァルテ小隊の術戦士で、霊力を自在に操る等の支援術の使い手

マクミル・イゲル……ヴァルテ小隊の隊長。男性。ヴァル小隊の術戦士で、増強術という支援術の使い手

　ウォレン・ガストフ……ヴァルテ小隊の隊員で、戦士。男性。あらゆる術を無効化する術耐性の持ち主

　ノヴァ・パーレム……ヴァルテ小隊の隊員で、術士。女性。様々な攻撃術の使い手

　ビューレ・ユンク……ヴァルテ小隊の隊員であり、術士。また修道士でもある。女性。回復術の使い手

　ヨハネス……リステラ王国の大神官であり、メイ術士学院の校長。術士。男性。

　冷たい壁に背を預けて座りながら、ノイシュははるか上部の格子から差し込んでいる斜陽（しゃよう）を見据えていた。高い石壁に囲まれたこの部屋は暗く、重苦しい。僅（わず）かに部屋を照らす落陽だけが暖かさと彩りをたたえており、否応なく視界を惹（ひ）きつけられる。今や外界の様子を感じ取る事ができるのは、あの陽の光だけなので尚更だった――

「……沙汰（さた）は、いつ下るのでしょうか」

　不意に落ち着いた少女の声が耳に届き、ノイシュが顔を向けるとノヴァもまた小窓から覗（のぞ）く空を眺めていた。その表情は憔悴（しょうすい）しているが、どことなく漂う凛（りん）とした雰囲気だけはそのままだった。本当に美しい人だな、と思わずにいられない――

「……分からない、だが、戦後処理はなるべく早く済ませようとする筈だ……時間はかからないだろう」

　僅かな沈黙の後にマクミルの呟（つぶや）く声を聞き、ノイシュは静かに俯いた。その通りだと思った。きっと、遠くないうちに自分達の処罰が下るのだろう――

「私のせいで……本当に、ゴメンなさい……」

　不意に、すぐ隣（となり）でか細い声が聞こえる。静かに顔を向けると、ミネアが膝を組んで俯いていた。

「別にミネアのせいじゃないさ、気にするな……トドリム達は単に、俺達を処罰したかったんだ。総大将として、責任を負いたくなかったから……っ」

ウォレンの声音に静かな怒気が含まれており、ノイシュは思わず彼を見据えた。次の瞬間、眼前にいる巨躯（きょく）の戦士が拳を石床へと叩き付ける。刹那（せつな）に緊張が走り、その後は再び静寂がその場を支配した――

「……私達、何の為に戦ったのかな……」

消え入りそうな声にノイシュが顔を向けると、そこには項垂（うなだ）れた修道士の姿があった。

「みんな、あれだけ必死に戦ったのに……結局はこんな……っ」

　ビューレが発した台詞に、ノイシュは思わず胸から込み上げるものを感じて俯いた。胸の奥が凍えた様に痺（しび）れて、痛かった――

　ふと、ノイシュは手に温かいものが触れるのを感じた。振り向くといつの間にか、翠色の瞳を持つ少女が僅かに顔を上げ、真っ直ぐにまなざしを向けてきている

。

――ミネア……君は、いつも僕の心を……っ

　ノイシュは瞼（まぶた）が震えるのを感じた。目頭が熱くなり、そっと瞳を閉じると暗闇の奥にいるはずの義妹に向け、静かに微笑んでみせた――

「……たとえ、たとえさ……」

　ノイシュは胸の感情が収まるのを感じ、そっと眼を開いた。

「……たとえ僕達のしたことが、誰にも理解されなかったとしても……それで良いんじゃないかなって……」

　そこまで口にした途端、不意にノイシュは自意識が薄れるのを感じた。自分の言葉が誰に発したものか分からなくなる。義妹へと向けたものだろうか、もしくは仲間に対してか……それとも自分自身に――

「――僕達はこの国で暮らす人々の為に、確かに戦った……それを自分自身が、そして仲間のみんなが分かっているのなら……それで充分なんじゃないかな」

　言い終わるとノイシュは静かにうつむいた。

「そうだね、きっと……」　

　耳許に義妹の声と、誰かの微かな嗚咽（おえつ）が漏れ聞こえてくる。ふとノイシュは胸の内に温かい感情が湧き起こり、ゆっくりと広がっていくのを覚えた。この気持ちは、一体なんだろう……怒り、悲しみ、喜び――

　思わずノイシュは眼を見開いた。それが幸福という感情だと気づく。罪を着せられ、こんな牢獄（ろうごく）同然の場所にいるというのに――

　そっとノイシュは眼を細め、かぶりを振った。

――いや、間違いなんかじゃない。今、僕は幸せなんだ。この仲間と思いを一つにできた事……それこそが掛け替えのないもので……大切な人、信じられる仲間達がいる事こそ、きっと幸福なんだ――

「――何か、聞こえませんでしたか」

　不意にノヴァの声が耳朶（じだ）を打ち、ノイシュは顔を上げると聞き耳を立てた。静寂から湧き上がるかの様に、微かな音――靴音らしきものが石床から響くのが分かった。しかも、その数は一つや二つではない。少しずつ音は大きくなっていき、真っ直ぐこちらに近づいて来る――　

　ノイシュは慌てて格子に駆け寄り、息を殺して通路を見据える。やがて薄闇から揺らめく灯火（ともしび）が一つ、ゆっくりと大きくなっていくのが見えた――

――僕達の刑量が、決まったのだろうか……。

「気をつけろ、ノイシュ……ッ」

ウォレンの声が届き、ノイシュは思わず眉間（みけん）に力を込める。近づいてくるのははたして処罰を告げる審問官か、それとも公爵が放った刺客だろうか――

　松明に照らされる中、最初に現れたのは甲冑（かっちゅう）をまとった衛兵だった。すぐ後ろには修道衣をまとった数人の神官達が続く。そして彼等に囲まれながら姿を見せたのは、光沢のある法衣を着込み、意匠の施された金の錫杖を握る男性――

――まさかっ、ヨハネス様……ッ

　ノイシュは叫び声を上げそうになった。しかし学院時代の校長であり、大神官ともあろう人物がどうしてこんな場所に――

　ヨハネス率いる神官一行は牢の前まで来ると足を止め、一斉にこちらへと振り向いた。

　とっさにマクミルが礼式をとるのが視界に入り、ノイシュは慌てて仲間達とともに続く。ヨハネスが微笑みながら返礼してきた。

「……お久し振りです、皆さん。いきなりの来訪にさぞ驚いた事でしょう。しかし刻一刻を争う事態ですので、どうかご容赦を」

　ヨハネスの変わらない温和な口調に、ノイシュは少しずつ肩の力が抜けていくのが分かった。　

「皆さんの戦い振りは聞いています。我が軍の別働部隊を救出するべく激戦地に飛びこんだ事、あの大神官エスガルと死闘を繰り広げた事、そして今は敗戦の責任により、この留置所にいる事……」

　ヨハネスの言葉を聞き、ノイシュはそっと義妹の方を見やった。彼女はただひたすらヨハネスの方を見据えており、その内面を窺うことは出来なかった――

「ヨハネス猊下（げいか）、刻一刻を争う事態とは、一体何でしょうか」

　緊張した面持ちででマクミルが一歩前に出ると、ヨハネス校長は静かに頷いた。

「まずはここを出ましょう。皆さんの身柄は私が預かる事になりましたので、今夜は我が邸へおいで下さい。それでは後刻に」

　そう告げるやヨハネスは踵を返し、他の神官達とともに去っていく。一人残された衛兵が鍵を取り出し、格子にかかった錠前に差し込むのが見えた。