久遠

第26話 変化

　吾子が白虎の家にきてから半月程経った、如月のある日。

　今日も狛と小虎と一緒に畑に行こうと向かっていると、梅の花が咲いているのが見えた。

「あこ、これは梅という花です」

「はい！かかさまのきものでみたことあります！」

　今日も元気よく答える吾子に笑顔になると、

「あれは僕が刺繍をしたのです。そのうち、刺繍も教えますね」

「はい！ししゅう、おぼえます！」

「ああ、そうだ。せっかくだから、梅の花を白虎様に持っていきましょうか？」

「びゃっこさまにおくりものします！」

「では、畑作業が終わってから枝を持って帰りましょう」

　吾子は大きく頷いて、雪が積もる道を小走りで畑に向かった。

　今日は何を収穫しようか、とぼんやりと考えていると、吾子が小さく悲鳴を上げたのが聞こえてきた。慌てて吾子を見ると、左手の甲にひっかき傷ができていた。

「あこ、どうしました？」

「ことらとあそんでいたら、ひっかかれました」

　少し泣きそうな声で左手の甲をさすっている。

「でも、だいじょうぶです。ことらがおしえてくれた、じゅもんですぐになおります！」

　と言うと、小さな声で、

「いたいの、いたいの、とんでいけ」

　と呟いている。

(ああ、俺も子供の頃には、かかさまに言ってもらったな)

　狛は懐かしい気持ちでその光景をみていたが、一瞬、自分の目を疑う。

　寝ぼけているのか、と思って目をこすったが、

「なおりました！」

　吾子の声でそれが目の前で起こったことだと理解する。

――手の甲のひっかき傷が跡形もなく消えたことを。

　慌てて小虎を見ると、しまった、という顔をしている。

(小虎……余計なこと言っていないよな？)

　吾子に言えないことなので、小虎を睨みながら心の中で呟いた。

　そのあと、野菜の収穫も梅の枝折りも何事もなく済んだのに、やはり動揺していたのか、食事の準備中に包丁で右の指先をひさしぶりに切ってしまう。

　狛の小さな呻き声に吾子は反応すると、

「はく、だいじょうぶ？」

　吾子は慌てて狛の近くに行くと、

「けがした？」

　と聞く。

「ああ、でも大丈夫だから」

　と狛は言っているが、吾子は背伸びをして狛の手を見ると血が滲んているのが見えた。

　吾子は狛の右手を握ると、

「いたいの、いたいの、とんでいけ」

　と呟いた。

「……！」

　狛が驚いている間に傷が治る。

「これで、だいじょうぶ！ことらのじゅもん、やくにたつ」

　吾子は満足そうに頷くと、かまどの近くに行き、鍋の様子を見始めた。

(う～ん。あこは良かれと思ってやっているのだろうけど、そういうことはするな、と言ったほうがいいのかな？)

　狛は白虎様に相談するか……と呟きながらも、今日も厨の入口にいる小虎をひと睨みしておいた。

　朝の食事が終わり、吾子には反物を作ってもらうことにして、狛は小虎を呼び出し、白虎様の元へとむかう。

「白虎様、今よろしいですか？」

「入れ」

「失礼します」

　狛と小虎は一緒に入る。

「狛、食事の時から何か言いたそうだったな？」

　白虎は楽しそうに狛の顔を見ている。

「ええ。あこのことで報告がありまして」

　その言葉に白虎は真剣な顔になると、

「何があった？」

　狛は今朝起きたことを話すと白虎は頷き、

「ふむ。それも巫女の力のひとつだ。小虎、あこには巫女の事は話していないよな？」

　白虎に睨まれた小虎は首を竦めつつも慌てて弁明する。

「もちろん、まだ話していません。吾子のあの力は偶然見つけたことなのです」

　白虎も狛も険しい顔で小虎を見つめる。小虎はその厳しい表情にさらに委縮して、少し声が震える。

「昨日の事なのですが、私が吾子と遊んでいる時、勢いがついて、吾子の足の甲をひっかいてしまったのです。私がとっさに、あの言葉を教えたら、あっという間に傷が治ってしまったんです」

　白虎も狛も黙って聞いている。

「これは偶然なのだろう、と思ったのですが、今朝の吾子の事といい、狛様の事といい偶然とは思えなくなりました」

　小虎は2人の険しい顔を見たくなくて俯く。

　しばし沈黙が流れたあと白虎は、

「巫女の素質があると言っていないのなら、よい。身内の傷を治すくらいなら問題ない」

　狛はその言葉に声を上げる。

「いいのですか？」

　白虎は頷くと、

「あこは狛を心配して傷を治したのだろう。人を思いやる心が育ってきていることはいいことだと思わないか？」

　狛はそうだな、と思った。

「まあ、小虎は余計なことは言わないように気をつけてほしい」

　白虎は苦笑しながら、小虎に注意する。

「気をつけます」

　小虎は項垂れて返事をした。白虎は頷くと、

「……あこに初めて会ってからもう、二月(ふたつき)ほど経つか？」

　と聞いてきたので狛は頷いて、

「ええ、その位でしょうか？」

　白虎は表情を和らげながら、

「出会った頃に比べて、今は食事もできるし、村人からの暴力におびえることもなくなったので、余裕があるのかもしれない」

　それに、と白虎は少し悲しげな声で、

「ここは神のいる家だ。巫女としての素質も開花しやすいのかもしれないな」

　拍は何とも言えない気持ちでその言葉を聞いていた。　

「そうだ、狛。近頃はあこを我の背に乗せることがなくなったが、少し体が丸くなり、背も伸びたのではないか？」

　白虎の言葉に狛は頷くと、

「腕はだいぶ肉がついてきたように感じますね。村人からの暴力もなくなりましたから、青あざもなくなりましたし」

　小虎は驚き、

「そんなに酷い状態だったのですか？」

「俺が初めて会った時は顔の表情はなく、寒い時期なのに、ひざ丈の薄い着物1枚で水汲み場にきていました。それにあちこちに青あざがあって、骨が折れていないか心配しました」

　狛も白虎もその時を思い出す。

　小虎は沈痛な表情で２人の話しを聞いている。

「そうそう、村人からの暴力のせいで、俺はなかなかあこに会わせてもらえなかったのです。人を怖がるだろうからって白虎様に言われて」

　狛は苦笑しながら、思い返していた。

「あこが怖がるだろうと思ってな。初めて会った時も驚いていただろう？」

「ええ。あんな形で会うことになると思っていませんでしたが……」

　狛はあこと初めて会った、志呂が亡くなった日のことを思い出す。

「……まだ、二月(ふたつき)程なのですよね」

「そうだな……いろんなことがあったな」

　その場にいる3人がそれぞれ遠い目をして今までのことを振り返る。

「……暖かくなったら、あこを我の背に乗せて志呂の墓参りにでも行こうか」

「そうですね。庭で花を摘んで持って行きましょう」

　3人は頷くと志呂のことを思い出し、心のなかでそっと手を合わせた。