影喰いの紳士と影無しの街

第33話 レッド・ダイヤモンドの化身

　「セレンさんっっ！！」

　サニーの叫びが虚しく坑道にこだまする。

　止める暇も、止める術（すべ）も無かった。

　レッド・ダイヤモンドを無理やり口の中へ押し込んだセレンの喉仏が、ごくんと上下する。坑道の暗闇に彼女の白い肌が異様に映えて、その嚥下の様子は忌々しいほどくっきりとサニー達の目に焼き付く。

　「う……ウ……！　ウォォォォ――――！！」

　セレンの絶叫。澄明だった彼女の声は、猛獣が発するような重厚さを帯び、最早人間の喉から発することが出来る声量の限界を超えていた。

　そしてその咆哮に呼応するかのように、殆ど異形として完成仕掛けていた彼女の身体が、再び変化を起こす。

　全身に赤い斑点が浮かび、それらが発光し始める――

　脚部だけだった茨の蔦が全身に及び、まるで鎧のように幾重にも胴体や肩を覆う――

　首元に襟巻きのような肉片が新たに追加され、歪な花びらのように頭部の周囲を装飾する――

　四本の腕が細まり、ツメや吸盤が消えた代わりに柔軟性を帯びて、極太の鞭のような形状に変異する――

　身長が激しく伸び、天井につく程に胴体が肥大化する――

　その有り様は、さながら…………

　「しょ、植物……っ！？」

　怪物自身が放つ赤い光によって暗闇に浮かび上がったその姿は、まるで何かの植物のようだった。

　アンダーイーヴズの呪いで生まれたアングリッドの『影（エゴ）』。

　レッド・ダイヤモンドの力を直接浴びたジュディスの『影（エゴ）』。

　その両者の更に先を行く、完成しきった『影（エゴ）』の姿――。

　まるで、街を覆う呪いそのものが、明確な形を伴って自分達の前に現出したかのようだった。

　「――シェイド……サマァァァ！！！」

　肉片の花びらに囲まれた頭部は、やはりセレンのもの。しかし、彼女の人としての面影を残している部分は、それだけだ。

　レッド・ダイヤモンドと同化した怪物が、全身を押し出すようにずるりと脚部の蔦を押し出す。

　「っ！　シェイドさん！」

　「離れていて下さい、サニーさん！」

　シェイドがステッキを構える。

　ブルー・ダイヤモンドの青い光が迸り、シェイドを護るかのように彼の前面で膜を張る。

　「シェイドさん……！」

　戦うしか無いのか？　セレンと、此処で？

　その苦悩は、青光に照らし出されたシェイドの顔にもくっきりと顕れていた。

　だが、最早考えている余裕は無い。

　既に、『影（エゴ）』は生まれてしまったのだ。

　「殺ス……殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス――！！」

　怪物が吠えながら激しく身体を捻った。

　四本の触手が唸りを上げて、赤い光の軌跡を描きながらシェイドに迫る。

　「フッ――！」

　四方から襲来する触手を、シェイドは地を滑り、身を伏せ、あるいは跳躍しながら躱し続ける。幸いにも開けた場所とお互いの放つ光のお陰で、縦横無尽に動く事が出来るようだった。

　「ヌウウ……！」

　セレンの表情が苛立たしげに歪む。人語を発するところといい、人としての意識……というより感覚がまだ微かに残っているのだろう。その所為か、怪物と化した己の身体にまだ不慣れなようだ。

　今ならまだ、付け入る隙があるかも知れない。

　「ッ――！」

　シェイドも同様に感じたようで、闇を斬り裂きながら迫りくる触手の乱舞を紙一重で躱しつつ、セレンに向かって走り出した。

　最早躊躇いを見せず、間合いに届くと同時にシェイドは、怪物の脚目掛けて斜め下からステッキを振り上げる。

　「……！」

　肉薄するシェイドを認識したセレンは、彼がステッキを構える寸前で触手の一本を引き戻し、迎撃の為に振るった。

　暗闇の中で、青い光と赤い光が交錯する。

　「――！？　ぐぅっ！！」

　なんと、押し負けたのはシェイドの方だった。

　ブルー・ダイヤモンドとレッド・ダイヤモンドの力が拮抗しているのか、いつもなら難なく『影（エゴ）』の肉体を寸断する筈のシェイドのステッキは、セレンの触手には通じなかった。

　結果、遣い手同士の純粋な力と力のぶつかり合いになる。そうなれば、人間の身体であるシェイドが勝つ見込みは無い。

　上から振り下ろされた触手に叩き伏せられ、シェイドが地面に倒れ込む。

　ニィィィッ、と。残忍な笑みが花開くようにセレンの顔に表れる。

　「オイタワシヤ、シェイドサマ……。左様ニ情ケナク地ニ伏セラレテ…………」

　「くっ……！」

　シェイドは身を捻ってセレンの悪意に満ちた表情を見上げる。

　「貴方様ハ、レインフォール家ノ現当主――。願ワクバ、ズット共ニ在リトウゴザイマシタ――」

　しおらしいセリフとは裏腹に、セレンの残忍な笑みは更に深くなる。

　「デスガ、ソレモモウ叶ワヌ願イ――。先代様ノ宿願ヲ、ソノ子ニヨッテ壊サレルクライナラ――」

　四本の触手が、セレンの周囲で槍のように林立する。

　「我ガ手デ、レインフォール家ニ幕ヲ――」

　セレンの表情と共に、四本の触手が動きを見せる。

　「死ネィッ――！！」

　一瞬だけ、倒れたシェイドに悲しそうな目を向けると、セレンはとどめを刺さんと彼目掛けて再び触手を放つ。

　「くっ――！」

　殺到する触手を、シェイドは間一髪で地面を転がって避ける。一瞬前までシェイドの居た場所を、四本の触手が容赦なく抉り、地を穿った。

　すると――

　「……ッ！　ナンダ――！？」

　プシューッ、と。

　触手を叩き付けた箇所からガスのようなものが激しく吹き出し、セレンの周囲を包んだ。

　「――っ！　サニーさん、ランタンを！！」

　はっと気付いたシェイドが、呆然と立ち尽くすサニーに呼びかけた。

　「ランタンを、投げて下さい――！！」

　「えっ！？　は、はいっっ！！」

　我に返ったサニーは、シェイドに言われるがまま、持っていた自分の分のランタンをセレン目掛けて放り投げた。

　そして――――

　「アッ……！？　ギャアアアアアア！！？」

　ランタンが割れると同時に、凄まじい火柱が立ち上り、セレンの全身を呑み込んだ――！