３．買い物中のハプニング、そして。
「お客様、良く似合っておいでですよ！」
「はう……」
店員に言われ、ベネットは頬を赤らめた。
彼女が身にまとっているのは、いつもの継ぎ接ぎだらけの衣服ではない。フリルがあしらわれた、清楚なワンピースだった。
一見すれば、どこかの令嬢であるようにも思える。
元の素材が良いだけに、やはり磨けば光り輝くのだ。
「きっと、先ほどの彼氏さんも喜びますよ？」
「か、かかかかか、彼氏じゃないです！！」
自分の姿に意識を持っていかれていた瞬間。
店員が茶化すように言った言葉で、ベネットは我に返った。しかしながら、突然のことに声は上ずり悲鳴に近くなる。
ついには、ぼんっ、と頭から煙が出てしまう。
そのように思われた。
「うふふ、とりあえず行きましょうか」
「は、はい……」
だが、いつまでも怯んでいるわけにはいかない。
ベネットは覚悟を決めて、促されるままに足を前へと運んだ。
そしてアインと別れた場所までやってくる。だが――。
「……あれ、アインさん？」
彼の姿はなかった。
忽然と消えてしまった少年を、少女は必死に探す。
そしてふと、視界に入った『女の子』に、こう声をかけた。
「あの、ここに男の子が――」
「ひっ！？」
「え、その声は……？」
そこで、気が付いた。
その『女の子』こそが、探している『男の子』なのだ、と。
「あの、アインさん……です、よね？」
「…………」
背を向けたままのアインに、ベネットは恐る恐る話しかける。
しかし彼は硬直したままに振り返らなかった。
なので、少女はその肩に手を置き――。
「あっ！？」
「きゃっ！」
振り返らせようとした、その時だった。
アインが、自身の着ていた服――ふりふりのスカートだ――に、足を引っかけたのは。すってんころりん、少年は尻餅をついてしまう。
結果として、アインはベネットを見上げる形となるのだが――。
「…………」
「…………」
二人の間には、沈黙が舞い降りた。
何故なら羞恥心に頬を赤らめるアインが、あまりにも愛らしかったから。
ようやくわかった全貌は、ベネットの想像を遥かに超えていた。彼が着ていたのは、ふわふわとしたメイド服だったのだから。
顔にはうっすらと化粧も施されていた。
――女の子より、女の子。
「……あの、アインさん？」
そして、それを目の当たりにして。
ベネットは思わず出そうになった鼻血を抑えながら、こう言った。
「その……。すごく、善きです」――と。
◆
――ひどい目に遭った。
ボクはベネットと一緒に店を出て、そう思う。
「まさか、ボクの服も買うことになるなんて……」
「似合っていたのですから、買わないわけにはいかないです！」
「……ははは。ベネット、褒め言葉は時に人を傷つけるよ……？」
円らな瞳を輝かせる少女にそう言って、ボクは肩を落とした。
しかし、すぐに気持ちを切り替える。そして、
「あの、ベネットの方は気に入った？」
そう、訊ねた。
すると先ほどの一件で緊張も解けたのだろう。
「はい！ ありがとうございます！！」
少女は、ワンピースの入った袋を胸に大事そうに抱えて微笑んだ。
ボクはそれを見て、一つ息をつく。
「それなら、いっか」
とりあえず、当初の狙い通りになったのだ。
イレギュラーはあったけど、それは流すことにしよう。
「さぁ、帰ろうか！」
「はい！」
なので、切り替えるように。
ベネットの笑顔に応えるように、笑ってそう言うのだった。
「あ、でも！ たまにそれ、着てみてくださいね！」
「…………うん、分かったよ」
しかし夕暮れの街中で。
ボクは、少しだけ意気消沈するのだった。
◆
「あれは、誰ですか……？」
アインの後姿を見送った一人の女性――ナタリーは、そう呟いた。
そして、彼の隣のベネットを睨み、爪を噛む。
「……納得いきません……！」
この時、小さな嫉妬の炎が燃え上がったことを、二人は知る由もなかった。
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