婚約破棄―その愛と死の応酬

第3話

　野天にある王城への階段を登る。

（こんなにきつかったかしら。

　これを登るのも、ずい分と久しぶりだし、

　何より病を称していたから、最近あまり外にも出ていない。）

　そう想いつつ、頼りない足運びで階段を上がっていると、

　不意に自分の脇を支える者が現れた。

　驚きのあまり、危うくその者を突き飛ばしかけ、更には私自身は落ちかけた。

　その者は、身軽に態勢を立て直し、なおかつ、私の体を支え、落ちるのを防いでくれた。

　とはいえ、そもそもは、その者のせいでもある。

「何よ。危ないわね」

　そう口にしたのみで、いきどおりを抑え込む。

　それが公爵令嬢のたしなみというもの。

　今日で全てが失われる訳では無い。

　というより、今日から全てが始まるのだ。

　王子が死ぬ。

　それだけだ。

　いや、それに留まらぬ。

　私に婚約破棄を宣告したその夜に急死したとなれば。

　他の人々は死神との契約書を知らぬ。

　天罰に当たったと。

　愛をふみにじったその報いと。

　そう想うであろう。

　そして、私にこそ神のご加護があると。

　そう信じるであろう。

　ならば、跡継ぎを産むことで、国の繁栄の礎を築き、後には国母として国を見守る存在。

　誰がそれにふさわしきか。

　私であると。

　そして王子には弟がおった。

　これは伯母上の子ではなく、側室の子であった。

　その弟が私を時折盗み見ておることには気付いておった。

　無論、今までは、いかなる反応も示さなかった。

　兄の婚約者以上のことは何も。

　あくまで、その視線には素知らぬふりを通した。

　ただ今日からは違う。

　どうしよう。

　微笑み返すか。

　まなざしを交わすか。

　見つめてみるか。

　王子を想うままに籠絡した時を想い出し、更に気分は良くなった。

　そんな気分に包まれるを得たゆえにか、階上に至ると、自然とお礼の言葉が出た。

　階段の上まで脇を支えてくれたならば、やはり礼は言わねばならぬ。

（そうよ。アレクサンドラ。できるじゃない）

　そう自分に言いつつ、改めてその者の顔を見ると、見覚えのないことに気付く。

　汚らしい身なりだが、宮女の装いではなかった。

「誰？」

「初めまして。お姉様」

（お姉様？　何。こいつ）

と心中で想うも、相手の素性が知れぬ内は、丁重さを崩せぬ。

　私は公爵令嬢アレクサンドラ。

　ふさわしき言葉と行いがある。

　父に、そう厳しくしつけられた。

　もちろん、私を王子の妃、

――最終的には国王の正妻とするためであった。

「あなたは私の妹さん？王子のご親戚？見かけない顔ね」

「いえ。私はドガード村の農夫の娘です。ラファといいます」

と言って、右手を振りながら、素朴な笑顔を私に向ける。

　嘘ではないのだろう。

　貴族はこんな挨拶はしない。

　まして私が誰かを知っておれば。

　それに何より、

（こいつか！）

　まさに、私は頭に血が上った。

　そしてその状態の私に、こいつはこうのたまわった。

「よろしくお願いします。お姉様」

　遠慮会釈もないとはこのことか。

（この泥棒猫が！）

　私の誇りは、この言葉を口にすることは愚か、心の内に抱くことさえ許さぬはずであるが。

　まさにどうしようもなかった。

　何とか口に出すことだけは抑えた。

　ふぅーとばかり、大きく１つ息を吐き、心を平静に持って行こうとする。

（なるほど。

　婚約破棄宣言を目前にした私が、どんなみじめでしみったれた顔をしているか見に来たという訳ね。

　でも、おあいにく様よ。

　あなたの王子は、後わずかな命。

　そして王子がいなくなれば、誰があなたのことを気にかけるかしら。

　そう想うと、ようやくにして怒りが静まった･･････と想えた。

　ただ、その娘はなお私を愚弄するのか、私の周りをうろうろとうろつき、なんやかやと下らぬことを話しかけてくる。

　耐えた。

　どんなに『失せろ』と怒鳴りつけたかったか。

　いや、そんなものでは済まぬ。

　本音は『殺すぞ』である。

　ただただ耐えた。

　来たり来る日に、

――というか今夜が刻限だ、

――王子が死に、こいつの表情が絶望に占められるのを想像することにより。

　そして、村娘に先導されて、王子の部屋に入る。

　村娘も同席か。

　そうだろう。

　その様を見たかろう。

　私も見たいぞ。

　いや、厳密には聞きたいぞ。

　婚約破棄と王子が明言するのを。

　王子は立って私を待っておった。

　普段は王子が座るそのイスに、王が座しておったからに他ならぬ。

　何ゆえか、王もいらしたのだ。

　ああ、そうか、不思議でも何でもない。

　むしろ当たり前。

　婚約破棄なら証人が要る。

　王なら申し分ない。

　そして王自身が、婚約破棄を望んでおったとの噂は誠であったか、

――遂に認めざるを得なかった。

　私の気に入られたいとの、今までなして来た努力は何であったのか。

　そしてあの側室はおらなかった。

　まあ当然だ。

　下手に顔を出して、無用に私の恨みを買うことはない。

　私が婚約破棄されたのをその場で見る必要も無いほど、己が勝利を確信しておるのだろう。

　村娘ほど愚かでないということだ。

　そのゲスで下卑た心を満たすために、ここにおる村娘ほどには。

　ただ、側室も我が家に代々伝わるものについては知りようもない。

　何がこの先待っておるか、今に分からせてやるぞ。

　次には、そなたの息子をこの公爵家代々の美貌にて籠絡してやろう。

　息子がそなたにつくのか、私につくのか、今から楽しみだ。

　私はまず王の前にひざまずき、差し出された手に軽く口づけしようとする。

　すると、

「ああ。それは。･･････そのドレスは」

　王は不意に落涙された。

　伯母上の若かりし頃を想い出されたのであろう。

　それほどに愛されておったのか。

　比べて私は。

　私はいきどおりに震えつつ、国王の感傷に震える手指にキスをした。

　それから、かたわらに立っておる王子の前に移ると、あらためてひざまずく。

　そして言葉がかかるのを待つ。

『公爵令嬢アレクサンドラ。そなたとの婚約を破棄する』

との言葉を。