魔界で農夫、ときどき英雄。

第11話 結局こうなる

　村から十日かかる東の町まで葡萄酒を届けることになった。

　最近、こういうのが多い。

　今までは誰かに頼んだりしてたみたいだけど、下宿人がいるんだから当然使うよね。

　リアカーくらいの荷車引かなきゃいけないから、サマエルじゃないけどトレーニングだと思って飛んで行くことにしたんだけど。

　なかなかの重労働。これはくるわー。歩いて引いた方が楽。

　でも少しは鍛えておかないと、なにかあった時に困る。

　なにか、って——逃げるとか逃げるとか逃げるとか。

　ダルーばあさん抱えて逃げるとしたら、それなりに翼強くないと。

　さすがにふたりは抱えられないから、じいさんには自力で逃げてもらおう。

　女性と子供が優先です。

　槍はもちろん持ってきてる。なにかあったら困るから。

　というか、なにもあってほしくない。おれは平和主義者で戦争反対の農夫だ。

　行く先々でそうそう面倒に巻き込まれてたまるもんか。

　いつものように村で泊めてもらったり、手持ちのご飯食べて野宿したり、粛々と任務をこなすおれ。

　ほんと、のどかだなあ。襲撃さえされなければ平和な世界。

　こうして葡萄酒運んだり。収穫して粒を選んだり。

　じいさんの最上級葡萄酒の品質は、おれの目にかかっている。

　思えば、こんな責任感持ったことないなあ……人間界では『真面目』に働いてたけど『真剣』じゃなかったかも。

　太極拳とオーディション、殺陣の仕事は真剣にやってたな。必死だった。

　でも、なんであんなに役者になりたかったのか、それを思うとちょっと疑問符。

　もしかしたら、意地になってたのかもしれない。

　親の反対押し切って家出して、それでうまくいかなかったら立つ瀬ないから、必死でしがみついていた……のかなあ？

　もしそうだったとしたら、あまりいい時間の使い方じゃなかったかも。

　おれ、頭悪いからな。

　最近は、こっちはこっちで悪くない、そんな気がしてる。

　十年単位、もしかしたらそれ以上の長期戦だと腹を括ったせいかな。

　明日明後日帰れるものじゃなし、こっちの生活に馴染んでおいた方が絶対いい。

　でも戦争はしたくない！

　おれは平穏に暮らしたいの！

　懸命に荷車を引くこと十日目、ようやく目的の町に着いた。

　酒屋を探し、依頼通り納入終了。

　酒屋の隣にはテラスがあって、昼から飲んでる人らがいる。耳に入ってきた会話だと、夜勤明けの兵士さんたちらしい。

　日々の精励、お疲れ様です。

　代金を受け取って外に出た。さて、荷車に空きビンを積——。

　って、荷車に置いてた槍がない……？

　呆然として、我にかえって、血の気が引いた。

　どどどどどどうしよう、偉い人からもらった槍をなくした！

　外のテラスで飲んでた兵隊さんに訊いた。

「す、すみません、この荷車から槍持っていった人、みかけませんでした?!」

「槍？」

「高さはこれくらいで、金色の鞘で、彫金されてて……」

「ああ、さっきそんな槍持ってた奴がいたな」

「どこに行ったかわかりませんか?!」

「あー、あっちに行ったと思うが……」

「ありがとうございましたっ！」

　すぐに飛び上がった。兵士さんが教えてくれた方角に向かって、目をこらして見てたら、槍を持った奴をみつけた。

　即、急降下。進路に立ち塞がった。

「槍返せっ、バカ野郎！」

　見れば、顔立ちは中学生程度。子供かな。

　急に進路を塞がれて坊主はたじろいだが、すぐに槍を抱き込んで言い返してきた。

　よく怒らないな、ダミニ。おれが主人じゃないの？

「なに言いがかりつけてんだよ！　これはおれの槍だ！」

「荷車から持って行くのを兵士が見てたんだよ！」

「し、知らない、これはおれの槍だ！」

「今なら見逃すから返してくれ、なくすと本当に困るんだ」

　通りすがりの堕天使たちが近づいて来て、おれたちを丸く囲んだ。

　もうひたすら押し問答だ。

　穏便にすませようと思ってたけど、もう頭にきた。

「すみません、酒屋さんで兵士さんが飲んでるので、誰か連れてきてくださいっ！」

　言うや、坊主は血相変えて見物人をかき分け、飛び上がった。

　こっちだって負けてられない。全力追跡。

　ただ、困ったことにおれより坊主の方が飛ぶのが上手い。当たり前。

　だからって諦めるわけにはいかない。

　もしなくしたなんて知られたらどうなる、おれ？

　首刎ねられる？

　冗談じゃない！

　とにかく、飛び去った方角に飛んでって、疲れていったん地面に降りた。

　そして道行く町民に聞き込み。

　槍の見た目と坊主の風貌を伝えると、夕方頃やっと有力情報。

「それならローンギーのとこのチャマンじゃないか？　槍持って走ってたよ。てっきり親父さんのだと思ったけど、あれ、あんたのかい？」

「そうです、なくすとほんとやばい、首飛びかねない」

「大変だ、ローンギーにそんな話が入ったら、あの子ただじゃすまないよ。ローンギーは盗みなんか絶対許さない。この間除隊したけど片足なくしても戦い続けた兵士だったんだ」

「ちょっとかすっただけでも死ぬほど痛いのに、足切られても戦ったの!？」

「そうとも。除隊の時に階級上がって恩給増えて、報奨まで頂いたのさ。軍は辞めたけど、心は今も誇り高い兵士だよ」

　そうか、そんな重傷を負う兵士もいるんだな。

　戦争なんだから当然だ、でも今さら気づいた。

　深手も負う、命も落とす……この国の実情。

　いや、今はそれどころじゃない、自分の首を案じるときだ！

「それじゃ、よけい早く探さないと……」

「そんなもの家に持って帰れないだろうから、別のところに隠すよ、きっと」

「心当たり、ないですか？」

「そうだねえ……ケールじいさんのところかも。じいさんと仲がいいからね」

　だいたいの場所を教わって、また必死で飛ぶ。

　傷痍兵の子か。恩給は十分出てるのに、なんで盗みなんか。

　それも、あんなに目立つ槍を。

　教わったとおりの場所に家があった。

　ちょうど出てきた坊主を見つけ、飛び降りた。

「槍返せっ！　親父に言いつけるぞ！」

　坊主は跳ねるほど驚いて、でもまたすぐに噛みついてきた。

「あの槍はおれのだって言ってるだろ！」

「ほんと頼むから返して、おれ命危ないかも」

「名前も書いてないのに、どうやって証明するんだよ、してみろよ、証明できたら、あんたの槍だよ、でも、できないならおれの槍だ！」

　このクソガキ……！

　その時、坊主がおれの肩越しに視線をやって、固まった。

「炎、だ……」

　——嫌な予感バリバリなんですけど。

　そーっと振り返ると、いたよ、遠くに〝あれ〟が。

　坊主が血相変えて家の中に飛び込み、槍を持って飛び出してくるなり、飛び上がろうとした。

　とっさにその足をつかんで引きずり下ろした。

「なにやってるんだ、バカ坊主！　あれは戦争だぞ！」

「だから行くんだ、仇を討つんだ！」

　あ、親の仇……。

「槍なら届くから、だから絶対渡さない！　放せよっ、仇——」

「おれによこせ、バカ！　いいからさっさと！」

　片脚を振りほどかれて焦った。飛ばれたらやばい、追いつけない！

「仇討ってやるから槍をよこせ！」

　振りほどかれた手を精一杯伸ばした。

　その時、どういうわけか、おれの手の中に槍が現れた。

　抱えてた槍が急に消えて、坊主がおれを振り返った。

　思わず笑った。

「みろ、おれの槍だ」

　鞘からダミニの声。

「迎えに来るの、遅い」

「お前こそ自力で来られるなら戻ってきてくれよ」

「ご主人様、ちゃんと呼んでくれなかったじゃない」

　拗ねてる。

　そうか、本気で呼べば来てくれたのか、きみ……それならそう言って。

　ものすごく無駄に飛び回って走り回ってしまった。

　坊主が飛び立つのを諦めて、地面に降りた。

「魔法の槍だったんだ……」

「まあね……大事な賜り物だから、お前には譲れない」

　とはいえ、勢いで言ってしまったので。

「しょうがないから一羽でも刺してくるわ。お前の代わりに」

　我ながら、ずいぶんあっけらかんと言ったもんだ。

　殺されるかもしれないのに。

　殺されるかもしれない、ものすごく痛い目に遭うかもしれない。

　それがわかってて、なんで巻き込まれるかね、おれは。

「ご主人様っ、早く行こ、敵がいっぱい！　嬉しいな！」

　まるでネズミの国に行くみたいに言わないで。

　戦争ですよ、あれ。

　飛び立って、戦場に向かった。

　空中は天使と堕天使が入り交じって戦ってる。

　でも頭数は圧倒的に不利だった。戦ってるのはたぶん、さっき飲んでた兵士たちだ。

　町の中心部に爆炎が上がった。

　やばい、あれじゃあ死者がごっそり出るぞ！

　なにか方法はないかな……。

「ご主人様、後ろ！」

　ダミニの声に重なって後ろで羽音がして、身を翻した。

　危うく切られるところだった。

　槍を一閃、その後ろにいた天使もろとも、ダミニの電光に撃たれて墜ちていった。

「気をつけてね、ご主人様がいてくれないと、あたしだけじゃ戦えないから！」

　誰かこの子なんとかして。

　爆炎で燃え広がる炎を眼下に見て、はっと思い出した。

　水石がある！

　これなら延焼を止められるかも！

　燃えさかる町の中心部に一直線に駆けつけた。

　その炎の真ん中に、水石を投げつけた。

　数秒して、水柱が上がった。

　そこからどんどん水が広がって、またたく間に火が消え始めた。

　よかった、町ごと焼くような大火事にはならずにすむ。

　なんでこんなひどいことができるんだ、みんな普通に暮らしてるだけじゃないか！

　町民を容赦なく攻撃して、傷痍兵を増やして、いったいなんの得があるんだ！

　いたたまれない気持ちだった。思わず両手をきつく握った。

　指輪があればよかったのに。あれがあったら、もっと兵士たちの手伝いができるのに。

　槍だけで飛び込んでどこまでやれるかわからない。

　あの数が相手なら、きっとやられる。

　躊躇してるうちに兵士がひとり、墜ちていった。

　指輪があればよかったのに……。

「指輪が欲しいの？　じゃあ呼んで、あたしみたいに！」

　ダミニに言われて、強く念じた。

　来てくれ、炎の指輪——！

　握った拳の中指が。一瞬ひやりとした。

　おそるおそる、指を見た。

　炎の指輪がそこにあった。

　宝石もそうなのか。呼べば応えてくれるのか。

　数羽の天使がこっちに飛んで来たから槍で薙ぎ払う。

　ダミニの手から散った雷撃が、敵を撃ち落とす。

　まっすぐに主戦集団に向かった。

　こっちにも天使が束になって飛んで来た。

　そいつらに向かって左の拳を向けた。

　まるでシャワーみたいに炎が噴き出して広がって、襲いかかってきた天使を一気に焼き払った。

　怖い……手が震えた。

　うかつに使ったら兵士まで焼きそうだ。

　じゃあ引きつけるしかない。

　垂直に飛び上がった。

　おれが逃げると思ったのか仲間の仇討ちか、天使が固まって追ってきた。

　行けるところまで飛び上がり、急停止して振り向くと、矢を射かけられて、一本が右脚に刺さった。

　激痛。この間の比じゃない、絶叫した。

「ご主人様っ、飛んで、危ない！」

　ダミニの声に答えられない。

　無理だよ、飛べない、まっすぐに落ちる。

　この高さから落ちたら重傷なんてもんじゃないだろう。

　動けなくなったら、天使に殺される。魂まで。

　天使の集団が翼を翻して追ってきた。

　——いい、もういいよ、無理だから……飛べないから。

　でも、ただで殺れると思うなよ……！

　左手を向けた。道連れだ、一羽でも多く。

　すさまじい炎が上がり、突っ込んで来ていた天使が次々に炎に飛び込むかたちになった。

　火は下から上に上がるんだよ……バカな鳥どもめ。

　激痛のあまり、気を失いかけた——誰かに腕を引かれたような気が、した。